KMPIRE

vers lu conquête. 11 fui maitre parce qu'il voulut Téire, parce qu'il put Tétre et parce qu*il sut Tétre; il absorba dans le despotisme de son Empire les consciences, les intelligences et les libertés ; il eut de Taudace parce qu'il eut du génie, et peut-être il eut du génie parce qu'il eut de l'audace ; il méprisa les hommes, parce qu'il les jugea ; il aima la gloire, parce que tout le reste ne pouvait remplir le vide immense de son âme ; il dévora le temps, il dévora l'espace, parce qu'il lui fallut vivre plus vite, marcher plus vite que les autres hommes. Il pesa le monde dans sa main, et il le trouva léger, et le front à demi penché sur l'abîme, il se mit à rêver l'éternité de sa Dynastie et la Monarchie universelle.

Mais après avoir élevé si haut les conquérants, la Providence éteint d'un souffle l'éclat de leur diadème, et elle les donne en spectacle à l'univers, pour lui montrer que, malgré leur gloire et la sublimité de leur domination, ils sont sujets à des chutes sans relevée et qu'ils sont bornés par le néant.

Ainsi, Alexandre meurt à la fleur de son âge, rassasié de triomphes et de voluptés, dans l'ivresse d'un festin. César tombe au pied de la statue de Pompée, frappé du poignard de Brutus, lorsqu'il allait se faire couronner par le sénat Empereur perpétuel de Rome , après avoir rangé sous ses lois toute la terre. Enfin, Napoléon ne s'arrête dans la course de son ambition, que lorsqu'on l'eut acculé sur un rocher solitaire, environné de tous côtés par les vagues de l'Océan.

Napoléon était l'un de ces hommes prodigieux qui se sentent créés et qui sont faits pour le gouvernement des peuples et des empires. Pour eux, il n'y a que Tune ou l'autre de ces alternatives, mourir ou régner.

Ils sortent à peine d'être simples soldats et ils commandent comme s^ils étaient généraux. Ils ne sont encore que sujets et ils parlent déjà en maîtres.

Napoléon n*était pas né, comme Alexandre, sur les marches d'un trône, ni comme César dans les langes delà pourpre sénatoriale; mais dès qu*il mit l'épée à la main, il commanda, et dès qu'il commanda, il régna. Simple capitaine, il assiège et prend Toulon. Général de brigade, il organise la journée du 1 3 vendémiaire et sauve la Convention. Généralissime de l'armée d'Italie, il traite en roi avec les rois, les

princes et le pape. Vainqueur de TÉgypte, il mène cette expédition avec l'autorité d'un chef absolu, revient d'Afrique sans lettres de rappel, aborde à Fréjus, traverse la France en triomphe, fait trembler le Directoire, traîne à sa suite les autres généraux, chasse les deux Conseils, improvise une nouvelle Constitution et prend les rênes du gouvernement. Empereur,' il tient sous ses pieds, dans une muette obéissance, le Sénat, le Corps législatif, l'administration, le peuple et l'armée.

En sorte qu'on peut dire que Napoléon, quoique né dans la bourgeoisie et simple officier, n'a jamais servi en second, jamais exécuté les volontés d'un chef, et que, pas plus qu'Alexandre n'aurait obéi à la Confédération des Grecs, ni César aux ordres du Sénat romain. Napoléon n'aurait jamais pu se plier sous la verge d'un Parlement ou d'un roi.

On peut croire qu'Alexandre, César et Napoléon eussent été maîtres, en quelque lieu et en quelque temps qu'il eussent vécu ; cependant, il ne faut pas croire non plus que les hommes célèbres ne soient pas les agents passifs des circonstances, aussi bien qu'ils sont les agents actifs de leur propre génie.

Si les Kléber, les Hoche, les Desaix, les Joubert, les Marceau, eussent vécu autant de jours que les Bernadette, les Soult, les Murât, les Ney et les Masséna, ils fussent devenus comme eux maréchaux d'empire, ducs, princes et rois, et si Napoléon eût été emporté au pont d'Arcole par un boulet, il eût passé dans l'histoire pour un héros républicain. Tant le cours irrésistible des événements et la différence des situations modifient profondément les caractères et les principes! tant les jugements des hommes sont sujets à Terreur !

Chose remarquable ! les trois plus grands conquérants du monde ont été aussi puissants dans l'art de la parole que dans l'art de la guerre.

Le (ils du Macédonien, l'élève d'Aristote, s'empara par son éloquence aussi bien que par ses triomphes de l'imagination des Grecs et des Barbares. César domina les légions romaines par l'ascendant de sa pa« rôle. Napoléon prît tout à coup sur les vieux généraux de la république, sur son armée et sur sa nation, l'empire irrésistible de la victoire, 4e l'éloquence et du génie.

27G EMPUtE.

On trouve, dans les proclamations, bulletins et ordres du jour de Napoléon, les accents de la vertu militaire, l'art de Torateur et lésons profond et délié du politique. Ce n*est pas seulement un général qui parle, ce n'est pas seulement un roi, ce n*est pas seulement un homme d'État, c'est tout cela à la fois. Si Napoléon a été un orateur à peu près complet, c'est qu'il était un homme à peu près complet. S'il a tout dit, c'est qu'il lui était permis de tout dire. Quelle force, quelle splendeur n'a point le génie uni à la puissance ! Quelle autorité la parole de ce ravageur de peuples, de «ce fondateur d'États, ne devait-elle pas tirer de la majesté du commandement suprême, de l'éminence et de la perpétuité du généralat, du nombre immense de ses troupes, de leur Gdélité et de leur dévouement, de Téclat multiplié de ses victoires, de la nouveauté, delà soudaineté, de la hardiesse et de la grandeur extraordinaire de ses entreprises !

Napoléon a réuni toutes les conditions de l'audace personnelle, de la souveraine puissance et des talents politiques et guerriers, à un plus haut degré qu'aucun autre capitaine des temps modernes, et c'est pour cela qu'il leur est, de tous points, supérieur et incomparable.

Ne confondons pas, au surplus, les mots militaires avec les harangues dont nous parlerons après.

Les mots sublimes abondent dans les fastes guerriers de tous les pays et de tous les temps. .

« Reviens vivant avec ton bouclier, ou mort dessus, » dit une mère lacédémonienne à son fils.

« Nos forêts de traits obscurciront le soleil. — Tant mieux, répond Léonidas à Xerxès, nous combattrons à l'ombre. »

César tombe en mettant le pied sur le rivage d'Afrique. A l'instant, pour détourner les mauvais présages , il s'écrie : « Afrique , je te tiens ! »

Henri IV, à Contras, se dégageant de ses chevaliers : « A quartier, Messieurs, je vous prie, ne m'offusquez pas, je veux paraître, u

Villars, expirant, se lamente : « Ce Berwick qui vient d'être coupé en deux par un boulet ! et moi, je meurs dans mon Ut ! J'avais toujours dit que Berwick serait plus heureux que moi. »

Et le général Larochejaquelein qui se jette dans la mêlée en disant : « Je ne veux être qu'un hussard pour avoir le plaisir de me battre. »

Et ce mot de Kléber à Bonaparte : a Général, vous êtes grand comme le monde. »

Et ces belles paroles de Desaix : « Allez dire au premier Consul que je meurs avec le regret de ne pas avoir assez fait pour la postérité. »

Et ces mots de généraux, de capitaines, de soldats et de tambours.

« La garde meurt et ne se rend pas ! »

a A moi, d'Auvergne, ce sont les ennemis ! »

a Je meurs, mais ils fuient ! »

a II me reste encore une main pour battre la charge ! »

Et tant d'autres.

Napoléon a dit aussi une foule de mots militaires.

Au Commissaire de la Convention nationale, à Toulon :

« Mêlez- vous de votre métier de représentant, et laissez- moi faire le mien d'artilleur. »

Aux troupes qui reculaient sur le pont foudroyé d'Arcole :

« En avant ! suivez votre général ! »

A ses soldats d'Egypte :

a Du haut de ces pyramides, quarante siècles vous contemplent. »

Aux plénipotentiaires de Léoben :

a La République française est comme le soleil. Aveugle qui ne la voit pas 1 »

A l'armée de Marengo :

« Soldats, souvenez-vous que mon habitude est de coucher sur les champs de bataille. »

Aux soldats d'artillerie, révoltés à Turin :

« Ce drapeau, que vous avez abandonné, sera suspendu au temple de Mars et couvert d'un crêpe funèbre. Votre corps est dissous. »

En entendant le premier coup de canon de Friedland :

« Soldats , c'est un jour de bonheur, c'est l'anniversaire de Marengo! »

Au 4* régiment de ligne :

« Qu'avez-vous fait de votre aigle ? Un régiment qui a perdu son aigle a tout perdu. — Oui, mais voici deux drapeaux ennemis que nous avons pris. — C'est bien, dit-il en souriant, je vous rendrai votre aigle. »

Au général Moreau, eii lui ofirant une paire de pistolets richement ornés :

« J'ai voulu y faire graver le nom de toutes vos victoires. Mais il ne s'est pas trouvé assez de place pour les contenir. »

A un grenadier surpris par le sonuneil et dont il montait la garde :

« Apres tant de fatigues, il est bien permis à un brave comme toi de s'endormir. »

A un soldat qui s'excusait d'avoir, malgré sa consigne, laissé pénétrer dans sa tente le général Joubert :

« Va, celui qui a forcé leTyrol peut bien forcer une sentinelle. »

A un général de cour qui demandait le bâton de maréchal :

« Ce n'est pas moi qui fais les maréchaux, c'est la victoire. »

Au jeune commandant de l'artillerie russe d'Austerlitz, qui lui disait dans son désespoir : « Sire, faites-moi fusiller ! je viens de perdre mes pièces.

« — Jeune homme, consolez-vous ! on peut être battu par mon armée et avoir encore des titres à la gloire. »

Au duc de Montebello, fracassé par un boulet et qu'il serre dans ses bras, qu'il arrose de ses larmes :

« Lannes, me reconnais-tu? c'est Bonaparte! c'est ton ami ! »

A son armée, en ouvrant la campagne de Russie :

<Y Soldats ! la Russie est entraînée par la fatalité ; que ses destins s'accomplissent ! »

En voyant, le matin de la bataille de la Moscowa, le soleil se lever sans nuages :

« C'est le soleil d*Austerlitz ! »

A ses grenadiers qui s'effrayaient de lui voir pointer les canons à Montereau :

a Allez, mes amis, ne craignez rien, le boulet qui me tuera n'est pas encore fondu, o

A Grenoble , au retour de l'ile d'Elbe , devant un régiment qui hésite, il saute à bas de son cheval, et découvrant sa poitrine :

(c S'il en est un parmi vous, s'il en est un seul qui veuille tuer son général, son Empereur, il le peut, me voici! »

Mais c'est dans les harangues militaires surtout que se révèle Napo-

léon. n s'improTisa orateur comme il s'improTisa général. Ce qui étonne surtout dans un si jeune homme, c'est la fécondité, la souplesse, la finesse de son génie. Il sait ce qu'il doit dire, ce qu'il doit être avec tous, en toute occasion. Personne ne le lui a appris, et il le sait. Avec le Pape, il est respectueux , tout en prenant ses villes. Avec le prince Charles, il a la hauteur d'un égal et la courtoisie d'un chevalier. Il recommande la discipline, il honore les artistes et les savants, il protège la religion, la propriété, les femmes et les vieillards. Il met des sentinelles à la porte des églises. Il envoie Soult tous les dimanches à la messe, avec son état-major. En Egypte, il portera le turban, s'il le faut, et récitera les versets du Coran. Il passe des marchés de fournitures, rétablit les communications, organise des comptabilités, institue des municipalités civiles et des gouvernements provisoires. A peine a-t-il conquis un territoire, qu'il l'administre. Ce n'est pas au nom du Directoire qu'il traite , c'est au nom de Bonaparte. Ce n'est pas seulement en généralissime de l'armée qu'il débute, c'est en maître. Les vieux généraux frémissent devant ce guerrier adolescent. Ils ne peuvent soutenir ces brèves paroles qui les interrogent, ce regard qui les perce, cette volonté qui les subjugue. Ils se sentent à la fois attirés et contenus. Ils se rangent, ils admirent, ils se taisent, ils obéissent, et le reste de l'armée avec eux.

Sa manière de haranguer n'a rien de semblable chez les modernes ni dans l'antiquité. Il parle comme s'il était, non sur un tertre ordinaire, mais sur une montagne. On dirait qu'il a lui-même cent coudées de haut. Il ne s'arrête point aux ennemis qu'il va combattre, ni aux lieux qu'il traverse en courant. Il fait la revue de PEurope et du monde. Son armée n'est point une simple armée, c'est la grande Armée. Sa nation n'est pas une simple nation, c*est la grande Nation. Il raye les Empires de la carte. Il scelle du pommeau de son épée les nouveaux royaumes qu'il institue. Il prononce sur les dynasties, au milieu de la foudre et des éclairs, les arrêts du Destin.

Le langage figuré de Napoléon prendrait mal aujourd'hui, et toucherait presque au ridicule. On n'aime plus les fanfares de guerre. On a d'autres besoins, d'autres idées, d'autres préjugés peut-être. On est plus civilisé, on est plus sage, on est plus libre, on a fait un pas. Mais alors les imaginations étaient ébranlées 5 on sortait d'une révolu-

tion qui avait tout détruit, tout renouvelé : on se jetait dans les aventures ; on allait vers Tinconnu.

Il fallait ce temps-là à Napoléon, comme il fallait Napoléon à ce temps-là.

A peine a-t-il relevé Schérer et pris le commandement de l'armée d'Italie, qu'il s'empare, en ces mots, du cœur et de l'imagination des soldats :

« Soldats, vous êtes nus , mal nourris ; le Gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre courage, votre patience au milieu de ces rochers, sont admirables, mais ils ne vous procurent aucune gloire, aucun éclat ne rejaillit sur vous. Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir ; nous y trouverons honneur, gloire et richesses. Soldats, manqueriez-vous de courage et de constance? » Les soldats frémissent d'enthousiasme, et, du haut des rochers des Alpes, ils se jettent en Italie, fondent sur les Autrichiens et brusquent la victoire.

Écoutez maintenant Napoléon ! quelle verve, quel élan, quelle confiance, quel ton de vainqueur et de maître dans cette Proclamation d'un général de vingt'-six ans !

« Soldats, vous avez, en quinze jours, remporté six victoires , pris vingt et un drapeaux , cinquante pièces de canon, plusieurs places fortes, fait quinze cents prisonniers, tué ou blessé plus de dix mille hommes. Vous êtes les égaux des conquérants de la Hollande et du Rhin. Dénués de tout, vous avez suppléé à tout. Vous avez gagné des batailles sans canon, passé des rivières sans ponts, fait des marches forcées sans souliers, bivouaqué sans eau-de-vie et souvent sans pain. Les phalanges républicaines, les soldats de la liberté , étaient seuls capables de souffrir ce que vous avez souffert. Grâces vous soient rendues, soldats! la patrie a droit d'attendre devons de grandes choses. Vous avez encore des combats à livrer, des villes à prendre, des rivières à passer. En est-il d'entre vous dont le courage s'amollisse? En est-il qui préféreraient retourner sur les sommets stériles de l'Apennin et des Alpes, essuyer patiemment les injures de cette soldatesque esclave? Non, il n'en est pas parmi les vainqueurs de Monlenotte, deMillésimo, de Dégo et de Mondovi !

a Amis, je vous la promets, cette glorieuse conquête, mais soyez les libérateurs des peuples, n'en soyez pas les fléaux ! »

Ce discours électrise l'armée, et Napoléon ne fit plus que marcher de Iriomphe en triomphe, dans ces immortelles campagnes d'Italie.

Une fois, une seule fois, accablés par le nombre, saisis d'un abattement soudain, deux bataillons s'ébranlent, et de poste en poste, ils reculent.

Napoléon se présente sur leur front, entouré de ses officiers :

« Soldats, je ne suis pas content de vous ; vous n'avez montré ni discipline, ni constance, ni bravoure ; aucune position n'a pu vous rallier ; vous vous êtes abandonnés à une terreur panique ; vous vous êtes laissé chasser d'une position où une poignée de braves devait arrêter une armée. Soldats du 39** et du 85", vous n'êtes pas des soldats français! Général chef d'état-major, faites inscrire sur les drapeaux : Ils ne font plus pnrtie de t armée d^Italie. »

Lorsque Napoléon s'engageait à la poursuite de l'archiduc, dans les gorges du Tyrol, le gouvernement vénitien, traître à la parole donnée, avait fait massacrer des soldats français et incarcérer leurs alliés. Napoléon ordonne à ses troupes de marcher sur Venise. Le Sénat s'humilie. Une députation est envoyée au général en chef.

a Les prisonniers sont-ils en liberté? s'écrie-t-il d'une voix tonnante. Je les veux tous, tous ! J'irai moi-même détruire vos cachots sous le Pont-des-Larmes. Les opinions seront libres ; je ne veux plus d'inquisition. Si tous les prisonniers ne sont pas relâchés, l'agent anglais renvoyé et le peuple désarmé, à l'instant je vous déclare la guerre. Je pouvais aller à Vienne, si je l'avais voulu : j'ai conclu la paix avec l'Empereur. J'ai quatre-vingt mille hommes et vingt chaloupes canonnières. Je ne veux pas entendre parler d'inquisition ni de sénat. Je vous dicterai des lois; je serai un Attila pour Venise. Si vous ne pouvez désarmer votre populace, je le ferai à votre place. Votre gouvernement est trop vieux, il faut qu'il tombe. »

Quel maître le Directoire exécutif avait rencontré là, et quelle triste destinée les armées ont faite jusqu'ici aux républiques grandes ou petites! Faut-il donc qu'elles succombent dans les convulsions de l'anarchie ou qu'elles périssent sous le sabre d'un soldat!

Tour à tour châtiant et récompensant, Napoléon courait d'une vie-

toire à Tautre. Â son entrée i Milan, pour soutenir, pour enfler encore davantage le courage de ses troupes, il leur dit :

a Vous TOUS êtes précipités comme un torrent du haut des Apennins. Le Piémont est délivré, Milan est à vous. Votre pavillon flotte dans toute la Lombardie. Vous avez franchi le Pô, le Tésin, l'Adda, ces boulevards tant vantés de l'Italie. Vos pères, vos mères, vos épouses, vos sœurs, vos amantes, se réjouissent de vos triomphes, et se vantent avec orgueil de vous appartenir. Oui, soldats! vous avez beaucoup fait, mais ne vous reste-t-il plus rien à faire? la postérité vous reprochera-t-elle d'avoir trouvé Capoue dans la Lombardie! Partons ! nous avons encore des marches forcées à entreprendre, des ennemis à soumettre, des lauriers à cueillir, des injures à venger !

a Rétablir le Capitole et les statues de ses héros ; réveiller le peuple romain engourdi par plusieurs siècles d'esclavage. Voilà ce qui vous reste à faire !

a Vous rentrerez alors dans vos foyers, et vos concitoyens diront en vous montrant : Il était de l'armée d'Italie. »

On n'avait jamais parlé à des soldats français un tel langage. Ils étaient fous de lui. Il les aurait conduits au bout du monde. C'était déjà ce qu'il rêvait, et ce rêve de son imagination, il le faisait passer dans leur âme.

Aussi, voyez comme il parle à ses compagnons d'Italie, lorsque, déjà en pleine mer, il cinglait vers Malte et qu'il leur dévoilait à moitié le secret de l'expédition d'Egypte :

« Soldats , vous êtes l'une des ailes de l'armée d'Angleterre ! Vous avez fait la guerre de montagnes, de plaines, de sièges. Il vous reste à faire la guerre maritime. Les légions romaines, que vous avez quelquefois imitées, mais pas encore égalées, combattaient Carthage tour tour sur cette mer et aux plaines de Zama. La victoire ne les abandonna jamais, parce que constamment elles furent braves, patientes à supporter les fatigues, disciplinées, fermes. Mais, soldats ! l'Europe a les yeux sur vous ! Vous avez de grandes destinées à remplir, des batailles à livrer, des fatigues à vaincre. »

Et lorsque, du haut des mâts, la flotte découvre les rivages d'Alexandrie, Bonaparte laissant éclater ouvertement ses desseins :

« Français, vous allei eotrepreodre une conquête dont les effets sur la civilisation et le commerce dn monde sont incalculables. La première ville que nous allons rencontrer a été bâtie par Alexandre '. »

A mesure qu'il s'enfonce avec son armée dans les sables d'Egypte, il s'aperçoit qu'il a afliaire à un peuple fanatique, ignorant et vindicatif, quise méfie des dirétiens, mais qui déteste encore plus les avanies, les exactions, l'oi^eil et la tyrannie des Mameluks, et, pour flatter ses haines et ses préjugés, il lui adresse une proclamation tout à fait dans le genre turc :

« Cadis, Cheiks, Imans, Chorbadgys, on vous dira que je viens pour détruire votre religion : né le croyez pas. Répondei que je vieas pour rétablir vos droits et punir vos usurpateurs, et que je respecte plus que les Mameluks Dieu, son prophète et le Coran.

« Dites au peuple que tous les hommes sont égaux devant Dieu. La sagesse, les talents et les vertus mettent seuls de la différence entre eux.

« Or, y a-t-il une belle terre? elle appartient aux Mameluks. T at-il une belle esclave, un beau cheval, une belle maison? tout cela appartient aux Mameluks. Si l'Egypte est leur ferme, qu'ils montrent le bail que Dieu leur en a fait ! Mais Dieu est juste et miséricordieux pour le peuple. Tous les Égyptiens seront appelés à gérer toutes les places. Que les plus sages, les plus éclairés, les plus vertueux gouvernent, et le peuple sera heureux.

« D y avait jadis parmi vous de grandes villes, de grands canaux, un grand commerce. Qui atout détruit, si ce n'est l'avarice, les injustices et la tvrannie des Mameluks?

« Cadis, Cheiks, bnans, Chorbadgys, dites au peuple que nous sommes de vrais musulmans. N'est-ce pas nous qui avons détruit le pape qui disait qu'il fallait faire la guerre aux musulmans ? Ne sommes-nous pas les amis du Grand Seigneur ?

c Trois fois heureux ceux qui seront avec nous ! Ils prospéreront

* Je demande si on pareil hoaune ne devait pas remuer, avec on parefl langage, les fibres de b jennesse de mon temps.

Mais, ootre qo*il n> a jamais eo deox Bonaparte, le héros Titrait de ce temps-ci que ses idées auraient pris le même cours que les nôtres, et qu^il serait aussi amoursux des conquêtes de b pii qo*il Fa été de celles de b guerre.

28i EMPIIIË.

dans leur fortune et dans leur rang. Heureux ceux qui seront neutres ! ils auront le temps de nous connaître et ils se rangeront avec nous.

« Mais malheur, trois fois malheur à ceux qui s*anneront pour les Mameluks et qui combattront contre nous ! il n'y aura pas d'espérance pour eux, ils périront ! »

Après la révolte du Caire, il profite de la terreur et de la crédulité des Égyptiens, pour se poser devant eux comme un être surnaturel, comme l'envoyé de Dieu, comme l'homme inévitable du destin.

« Cheiks, Ulémas, sectateurs de Mahomet, faites connaître au peuple que ceux qui ont été mes ennemis n'auront de refuge ni dans ce monde ni dans l'autre. Y a-t-il un homme assez aveugle pour ne pas voir que le Destin lui-même dirige mes opérations?

a Faites connaître au peuple que depuis que le monde est monde, il était écrit qu'après avoir détruit les ennemis de l'Islamisme, fait abattre les croix, je viendrais du fond de l'Occident remplir la tâche qui m'a été imposée. Faites voir au peuple que dans le saint livre du Coran, dans plus de vingt passages, ce qui arrive a été prévu, et ce qui arrivera est également expliqué.

« Je pourrais demander à chacun de vous compte des sentiments les phis secrets de son cœur. Car je sais tout, même ce que vous n'avez dit à personne. Mais un jour viendra que tout le monde verra avec évidence que je suis conduit par des ordres supérieurs, et que tous les efforts ne peuvent rien contre wioi*. »

Au 18 brumaire, entouré de son brillant état-major, il apostropha le Directoire avec la superbe autorité d'un maître qui redemanderait ses comptes à ses intendants, et comme s'il eût été déjà le souverain absolu de la France :

« Qu'avez-vous fait de cette France, que je vous avais laissée si brillante? /d vous ai laissé la paix, je retrouve la guerre. Je vous ai laissé les millions de l'Italie, je retrouve partout des lois spoliatrices et la misère... Qu'avez-vous fait de cent mille Français que je connaissais

* Meltez un pareil homme à la télé de quatre cent cinquante millions de Chinois, et vous verrez ce que deviendra TEurope avec ses trente États indépendants et hostiles les uns aux autres.

iNaPOLEON. 285

tous, tous mes compagnons de gloire et de travaux! lis sont morts ! »

La veille de la fameuse bataille dWusterlitz, il initie vivement son armée aux inspirations de sa stratégie :

« Les Busses vont tourner ma droite, et ils me présenteront le flanc.

« Soldats, je dirigerai moi-même tous vos bataillons. Je me tiendrai loin du feu si, avec votre bravoure accoutumée, vous portez le désordre et la confusion dans les rangs ennemis. Mais si la victoire était un moment incertaine, vous me verriez courir au-devant des premiers coups. Il y va de Thonneur de l'infanterie française, la première infanterie du monde. Cette victoire finira votre campagne. .Alors la paix que je ferai sera digne de la France, de vous et de moi ! »

Quelle grandeur avec quel orgueil dans ces dernières paroles !

Son discours après la bataille est un chef-d'œuvre d'éloquence militaire ; il est content de ses soldats ; il se mêle à eux ; il leur rappelle ceux qu'ils ont vaincus, ce qu'ils ont fait, ce qu'on dira d'eux ; pas un mot des chefs ; l'Empereur et les soldats, la France pour perspective, la paix pour récompense, la gloire pour souvenir. Quel commencement et quelle fin !

« Soldats ! je suis content de vous, vous avez décoré vos aigles d'une immortelle gloire. Une armée de cent mille hommes, commandée par les empereurs de Russie et d'Autriche, a été, en moins de quatre heures, ou coupée ou dispersée ; ce qui a échappé à votre fer, s'est nové dans les lacs.

« Quarante drapeaux, les étendards de la garde impériale de Russie, cent vingt pièces de canon, vingt généraux, plus de trente mille prisonniers, sont le résultat de cette journée à jamais célèbre. Cette infanterie, tant vantée et en nombre supérieur, n'a pu résister à votre choc, et désormais vous n'avez plus de rivaux à redouter.

« Soldats, lorsque le peuple français plaça sur ma tète la couronne impériale, je me confiai à vous pour la maintenir toujours dans ce haut éclat de gloire qui seul pouvait lui donner du prix à mes yeux. Soldats, bientôt je vous ramènerai en France. Là vous serez l'objet de mes plus tendres sollicitudes, et il vous suffira de dire : J'é-

280 empire;.

lais à la bataille d' Austerlitz, pour qu'on réponde : Voilà un brave ! »

Le jour anniversaire de eette bataille, il récapitule avec complaisance les dépouilles accumulées qui sont tombées dans les mains des Français, et il enflamme leur ardeur contre les Russes au souvenir de cette victoire. <c Eux et nous, ne sommes-nous pas les soldats d*Austerlitz ! » C'est un trait de maître.

<c Soldats, il y a aujourd'hui un an, à cette heure même, que vous étiez sur le' champ mémorable d' A usterlitz. Les bataillons russes épouvantés fuyaient. Leurs alliés ne sont plus. Leurs places fortes, leurs capitales, leurs magasins, leurs arsenaux, deux cent quatre-vingts drapeaux, sept cents pièces de bataille, cinq grandes places de guerre sont en notre pouvoir. L'Oder, la Warta, les déserts de la Pologne, les mauvais temps, rien n'a pu vous arrêter, tout a fui à votre approche. L'aigle française plane sur la Vistule. Les braves et infortunés Polonais croient revoir les légions de Sobieski.

« Soldats, nous ne déposerons pas les armes que la paix générale n'ait restitué à notre commerce sa liberté et ses colonies. Nous avons conquis sur l'Elbe et l'Oder, Pondichéry, nos établissements des Indes, le cap.de Bonne-Espérance et les colonies espagnoles. Qui donnerait aux Russes l'espoir de balancer les destins? Eux et nous, ne sommesnous pas les soldats d'Austerlitz? »

Il ouvre la campagne de Prusse par ces paroles qui sont brûlantes comme la foudre tout près d'éclater.

« Soldats, je suis au milieu de vous, vous êtes Tavant-garde du grand peuple. Vous ne devez rentrer en France que sous des arcs de triomphe. Eh quoi ! vous n'auriez donc bravé les saisons, les mers, les déserts, vaincu l'Europe plusieurs fois coalisée contre nous, porté notre; gloire de l'Orient à l*Occident, que pour retourner aujourd'hui dans notre patrie comme des transfuges, et pour entendre dire que l'aigle française a ftiî épouvantée à Taspect des armées prussiennes?

<c Marchons donc^ puisque notre modération n'a pu les faire sortir de cette étonnante ivresse. Qu'ils apprennent que s'il est facile d'obtenir un accroissement de puissance avec l'amitié du grand

peuple, son inimitié est plus terrible que les tempêtes de rOcéan ! n

A son entrée à Berlin, il exalte, il enorgueillit ses troupes par la rapidité de leur marche et de leurs triomphes : a Les forêts, les défilés de la Franconie, la Saale, TElbe, que nos pères n'eussent pas traversés en sept ans, nous les avons traversés en sept jours, et nous avons livré dans l'intervalle quatre combats et une grande bataille. Nous avons précédé à Potsdam, à Berlin, la renommée de nos victoires ; nous avons fait soixante mille prisonniers, pris soixantecinq drapeaux, six cents pièces de canon, trois forteresses, plus de vingt généraux. Cependant, plus de la moitié de vous regrette de n'avoir pas encore tiré un coup de fusil. Toutes les provinces de la monarchie prussienne jusqu'à l'Oder sont en notre pouvoir. »

A Eylau, il honore le trépas de ses braves guerriers :

a Nous avons marché à l'ennemi, et nous l'avons poursuivi l'épée dans les reins, l'espace de quatre-vingts lieues. Nous lui aTons enlevé soixante-cinq pièces de canon, seize drapeaux, et tué, blessé ou pris plus de quarante-cinq mille hommes. Les braves qui, de notre côté, sont restés sur le champ de bataille, sont morts d'une mort glorieuse. C'est la mort des vrais soldats! »

A Friedland, même énumération de victoires :

« En dix jours, nous avons pris cent vingt pièces de canon, sept drapeaux, tué, blessé ou fait prisonniers soixante mille Russes, enlevé à l'armée ennemie tous ses hôpitaux, tous ses magasins, ses ambulances, la place de Kœnigsberg, les trois cents bâtiments qui étaient dans le port chargés de toute espèce de munitions, cent soixante mille fusils que l'Angleterre envoyait pour armer nos ennemis. Des bords de la Vistule nous sommes arrivés sur ceux du Niémen, avec la rapidité de l'aigle. Vous célébrâtes à Austerlitz Tanniversaire du couronnement; vous avez cette année dignement célébré Tanniversaire de Marengo. Soldats de la grande armée française, vous avez été dignes de vous et de moi ! d

En i809, tout prêt à punir l'Autriche de ses trahisons, il confie à Tarmée ses grands desseins : il la mêle, il l'associe à ses vengeances. Il ne se sépare pas d'elle, c'est sa cause qu'il va défendre* Quel élan militaire dans ce discours I

•2^8 EMIMIIE.

« Soldais, j'élais entouré de vous lorsque le souverain d'Autriche vint à mon bivouac de Moravie. Vous l'avez entendu implorer ma clémence et me jurer une amitié étemelle. Vainqueurs dans trois guerres, TAutriclie a du tout à notre générosité. Trois fois elle a été parjure ! Nos succès passés vous sont un sûr garant de la victoire qui nous attend. Marchons donc, et qu'à notre SLspeci l'ennemi reconnaisse ses vainqueurs ! »

C'est avec la même ardeur qu'il anime contre les Anglais l'armée expéditionnaire de Naples. Ne dirait-on pas que sa parole va au pas de course ?

« Soldats, marchez, précipitez dans les flots, si tant est qu'ils vous attendent, les débiles bataillons des tyrans des mers ! Ne tardez pas à m'apprendre que la sainteté des traités est vengée, et que les mânes de mes braves soldats égorgés dans les ports de la Sicile, à leur retour d'Egypte, après avoir échappé à tous les périls des naufrages, des déserts et de cent combats, sont enfin apaisés ! »

C'est encore pour abattre la puissance de son implacable, de son éternelle ennemie, qu'il harangue l'armée d'Allemagne à son retour, et qu'il ouvre devant ses regards la conquête de ribérie :

(( Soldats, après avoir triomphé sur les bords du Danube et delà Vistule, vous avez parcouru l'i.Uemagne à marches forcées. Je vous fais aujourd'hui traverser la France, sans vous donner un moment de repos. Soldats! j'ai besoin de vous. La présence hideuse du léopard souille les continents d'Espagne et de Portugal. Qu'à votre aspect il fuie épouvanté ! Portons nos aigles victorieuses jusqu'aux colonnes d'Hercule : là aussi nous avons des outrages à venger! Soldats, vous avez surpassé la renommée des armées modernes ; mais avez-vous égalé la gloire des armées de Rome qui, dans une même campagne, triomphèrent sur le Rhin et sur l'Euphrate, en lllyrie et sur le Tage? »

Le matin de la bataille de la Moscowa, il étale aux veux des soldats cette nouvelle moisson de lauriers qu'ils vont cueillir, et il les met, avec lui-même, en présence de leurs souvenirs et de la postérité.

« Voici la bataille que vous avez tant désirée ! Désormais la victoire

dépend de tous, elle vous est nécessaire. Elle tous donnera l'abondance, de bons quartiers d'hiver, un prompt retour dans la patrie. Conduisez-vous comme à Âusterlitz, à Friedland, à Witepsk, à Sraoiensk, et que la postérité la plus reculée cite avec orgueil ce que vous aurez fait dans cette journée. Que l'on dise de vous : Il tailà cette grande bataille sous les murs de Moscou ! »

Nous sommes arrivés, avec le soleil, sur le haut de la montagne. Il faut la redescendre dans l'ombre : arrêtons-nous un instant.

La gloire s'éteint à bout de luire : la liberté seule se répare par ses épuisements mêmes. Plus elle se répand, plus elle se féconde. Mais Napoléon ne voulut passe jeter dans les bras de la liberté. Peut-être je dis peut-être, eût-il, en se mettant à l'avant-gardc de la démocratie européenne, renversé, mieux qu'avec ses armées, tous les rois de l'Europe. Il ne le voulut pas. Le pouvait-il lui, aussi et plus despote que les autres potentats ? Trop nouveau pour les rois et trop ancien déjà pour les peuples. Napoléon eut bientôt contre lui les peuples et les rois. Il avait effrayé les dynasties ; les dynasties soulevèrent les nationalités. Or, on triomphe d'une armée, on ne triomphe pas d'une nation, de plusieurs nations. Le génie et la victoire ne peuvent rien à la fin contre l'indépendance des peuples, contre le droit et contre le nombre. C'est la loi humaine, loi de justice et de moralité, loi providentielle. Napoléon devait donc périr et sa chute était marquée, presque à heure fixe.

En vain ce fier courage voulut se retremper dans les forces vives de la France d'où son moi, ce moi aride et fatal, sortait toujours malgré lui. Comme un lion acculé dans son antre et menacé de tous côtés par les épieux des chasseurs, il s'adossa à la nation et rugit à faire trembler le monde. Il était trop tard !

C'est triste de voir cet empire de pourpre et d'or qui se détache par lambeaux ; cette vaste monarchie qui craque, dans ses ais mal joints, de Rome au Texcl, des Alpes à Hambourg ; ces négociations vingt fois reprises, vingt fois avortées; ces résistances désespérées d'un héros, ces orages de son âme, ces lueurs de victoire qui brillent dans la nuit ; ces trahisons inouïes, cet abattement des courages, ces transactions secrètes d'avarice et de vanités repues, ces aspirations invin-

cibles au repos, cette lassitude universelle de la France rompue et

brisée.

Passons, passons vite dans la cour de Fontainebleau pour écouter les adieux de Napoléon aux restes fidèles de son armée, à ces soldats qui ne pouvaient se séparer de leur général, et qui pleuraient autour de lui. Il n'y a pas dans l'antiquité de scène à la fois plus déchirante et plus sublime.

« Soldats ! je vous fais mes adieux. Depuis vingt ans que nous sommes ensemble, je suis content de vous. Je vous ai toujours trouvés au chemin de la gloire. Toutes les puissances de l'Europe se sont armées contre moi. Quelques uns de mes généraux ont trahi leur devoir et la France. Elle-même a voulu d'autres destinées : avec vous et les braves qui me sont restés fidèles, j'aurais pu entretenir la guerre civile ; mais la France eût été malheureuse. Soyez fidèles à votre nouveau roi ; soyez soumis à vos nouveaux chefs, et n'abandonnez pas notre chère patrie. Ne plaignez pas mon sort ; je serai heureux lorsque je saurai que vous l'êtes vous-mêmes. J'aurais pu mourir; si j'ai consenti à survivre, c'est pour servir encore à votre gloire. J'écrirai les grandes choses que nous avons faites... Je ne puis vous embrasser tous, mais j'embrasse votre général. Venez, général Petit, que je vous presse sur mon cœur ! Qu'on m'apporte l'aigle ! que je l'embrasse aussi 1 Âh ! chère aigle, puisse ce baiser que je te donne retentir dans la postérité ! Adieu, mes enfants ; mes vœux vous accompagneront toujours ; gardez mon souvenir. »

Il part, et du fond de l'île d'Elbe il organise sa fabuleuse expédition. Il n'a pas encore mis le pied sur les rivages du golfe Juan, que déjà, du haut de ce frêle asquif qui porte César et sa fortune, il livre aux flots, il sème aux vents sa proclamation. Il évoque aux yeux de ses soldats les images de cent victoires, et il envoie ses aigles devant lui comme les messagers de son retour triomphant.

« Soldats, dans mon exil j'ai entendu votre voix... Nous n'avons pas été vaincus... mais trahis; nous devons oublier que nous fûmes les maîtres des nations ; mais nous ne devons pas souffrir qu'aucune se mêle de nos afTaires. Qui prétendrait être le maître chez nous? Reprenez ces aigles que vous aviez à Ulm, à Austerlitz, à léna, à Montmirail ! Les vétérans de l'armée de Sambre-et-Mcuse, du Rhin, d'Ita-

lie, d*%ypte, de l'Ouest, de la Grande armée sont humiliés... Venez TOUS ranger sous les drapeaux de votre chef... La victoire marchera au pas de charge... L'aigle, avec ses couleurs nationales, vol6t*a de clocher en clocher jusqu'aux tours de Notre-Dame!... »

Le lendemain de son arrivée aux Tuileries, et dans Tétonnement des esprits qui suit une nuit d'enthousiasme et d'ivresse, il rallie la vieille garde autour de son drapeau. Il lui présente ses braves cotnpagnons de l'Ile d'Elbe. Quelle gradation, quel art, quelle convenance, quelle habileté oratoire dans cette improvisation ! '

a Soldats ! voilà les officiers du bataillon qui m'a accompagné dans mon malheur : ils sont tous mes amis; ils étaient chers à mon cœur. Toutes les fois que je les voyais, ils me représentaient les différents régiments de l'armée. Dans ces six cents braves, il y a des hommes de tous les régiments ; tous me rappelaient ces grandes journées dont le souvenir m'est si cher : car tous sont couverts d'honorables cicatrices reçues à ces batailles mémorables. En les aimant, c'est vous tous, soldats de l'armée française, que j'aimais... Ils vous rapportent ces aigles ; qu'elles vous servent de ralliement ; en les donnant à la Garde, je les donne à toute l'Armée ; la trahison et des circonstances malheureuses les avaient couvertes d'un voile funèbre ; mais, grâce au peuple firançais et à vous, elles reparaissent resplendissantes de toute leur gloire. Jurez qu'elles se trouveront toujours et partout où l'intérêt de la patrie les appellera ! Que les traîtres et ceux qui voudraient envahir notre territoire n'en puissent jamais soutenir les regards ! n

Il y aurait trop à dire que de faire sentir toutes les beautés de situation de ce morceau-là.

Quelques jours après, au Champ de Mars, il ne parle plus de la gloire des combats et du dévouement de ses compagnons : il flatte, il exalte, il caresse, devant le Peuple et le Corps législatif, le grand sentiment de la souveraineté nationale.

« Empereur, Consul, Soldat, je tiens tout du Peuple I Dans la prospérité, dans l'adversité, sur le champ de bataille, au Conseil, sur le trône, dans l'exil, la France a été l'objet unique et constant de mes pensées et de mes actions. Comme ce roi d'Athènes, je me suis sacrifié pour mon peuple, dans l'espoir de voir réaliser la promesse don«

S93 EMHRE

née de conserver à la France son intégrité naturelle, son honneur et ses droits... »

Plus tard, il conjure les Chambres d'oublier leurs querelles devant la grandeur du péril national. On a retenu ces mots :

« N'imitons pas l'exemple du fias-Empire, qui, pressé de tous côtés par les Barbares, se rendit la risée de la postérité en s'occupant de discussions abstraites, au moment où le bélier brisait les portes de la ville... C'est dans les temps difficiles que les grandes nations, comme les grands hommes, déploient toute l'énergie de leur caractère. »

Bientôt, il tombe inopinément au milieu de son armée, et il lui rappelle qu'elle ne doit pas se laisser effrayer par le grand nombre des ennemis ; qu'elle a d'atroces injures à venger ; que les nations voisines sont impatientes de secouer le joug et de combattre, en se ralliant à elle, les mêmes ennemis.

« Eux et nous, ne sommes-nous plus les mêmes hommes ? Soldats ! a léna contre ces mêmes Prussiens, aujourd'hui si arrogants, vous étiez un contre deux, et à Montmirail un contre trois.

<c Que ceux d'entre vous qui ont été prisonniers chez les Anglais, vous fassent le récit de leurs pontons et des maux affreux qu'ils ont soufferts I

<( Les Saxons, les Belges, les Hanovriens, les soldats de la Confédération du Rhin, gémissent d'être obligés de prêter leurs bras à des princes ennemis de la justice et des droits des peuples. »

Et, quand tout est fini, quand la foudre de Waterloo vient de le frapper, qu'elles sont touchantes ses dernières paroles à l'Armée I Comme il s'efface I comme il se dérobe à lui-même ! ce n'est plus à des soldats, c'est à des patriotes, à des citoyens, à des frères qu'il s'adresse. Il ne se qualifie plus, il ne se nomme plus leur souverain ni leur général ; ce n'est plus l'Empereur, c'est Napoléon, c'est leur camarade qui leur fait ses adieux et qui se confond avec eux.

n Soldats, je suivrai vos pas ; quoique absent, c'était la patrie pardessus tout que vous serviez en m'obéissant, et si j'ai eu quelque part à votre affection, je le dois à mon ardent amour pour la France, notre mère commune. Soldats ! encore quelques efforts, et la coalition est dissoute. Napoféon vous reconnaîtra aux coups que vous allez porter. »

NAPOLÉON. 29j

C en était fait : le Bellérophon mouillait déjà dans les eaux de la Bretagne. Napoléon fugitif y monte avec cette confiance, toujours naïve, des héros malheureux. C'est du pont de ce vaisseau qu'il écrivit au prince régent cette lettre si connue et d'une si noble simplicité :

« Altesse royale,

« En butte aux factions qui divisent mon pays et à l'inimitié des plus grandes puissances de l'Europe, j'ai terminé ma carrière politique, et je viens, comme Thémistoclc, m'asseoir au foyer du peuple britannique. Je me mets sous la protection de ses lois que je réclame de Votre Altesse royale, conune du plus puissant, du plus constant et du plus généreux de mes ennemis ! »

Ainsi devaient faire, ainsi devaient parler les grands citoyens de l'antiquité, lorsque, frappés d'ostracisme et battus par les tempêtes de leur patrie, ils allaient demander aux étrangers l'hospitalité de l'exil.

Encore quelques mots, lecteurs! on ne quitte qu'à regret les grands hommes vivants ou morts, et je voudrais vous faire admirer celui-ci jusqu'au bout.

Au sein de cette ile, sa triste prison, son imagination refoulée dans le passé se reportait vers l'Egypte et l'Orient, et s'illuminait des souvenirs brillants de sa jeunesse :

ff J'aurais mieux fait, disait-il en se frappant le front, de ne pas quitter l'Egypte. L'Arabie attend un homme. Avec les Français en réserve, les Arabes et les Egyptiens comme auxiliaires, je me serais rendu maître de l'Inde, et je serais aujourd'hui Empereur de tout l'Orient. »

Unç autre fois, revenant sur cette grande idée, il disait : « Saint Jean-d'Acre enlevé, l'armée française volait à Damas et à Alep. Elle eut été, en un clin d'œil, sur l'Euphrate. Les chrétiens de la Syrie, les Druses, les Arméniens se fussent joints à elle. Les populations allaient être ébranlées... J'aurais atteint Constantinople et les Indes. J'eusse changé la face du monde. »

Puis, comme si la liberté, plus belle que Tempire de TuniTers, eût fait luire à ses yeux une lumière nouvelle, il s*écriait : « Les grandes et belles vérités de laRévolution française dureront à jamais, tant nous les avons entrelacées de lustre, de monuments, de prodiges ! Nous en avons lavé les premières souillures dans des flots de gloire. Elles seront immortelles. Sorties de la tribune, cimentées du sang des bataillas, décorées des lauriers de la victoire, saluées des acclamations des peuples, sanctionnées par les traités, elles ne sauraient plus rétrograder. Elles vivent dans la Grande-Bretagne, elles éclairent TAmérique, elles sont nationalisées en France. Voilà le trépied d'où jaillira la lumière du monde, o

Et aussi, le souvenir de son berceau natal, de cette ile qu'il avait rendue si fameuse, lui revenait sans cesse.

c< Ah ! disait-il, quels souvenirs la Corse m'a laissés 1 je jouis encore de ses sites, de ses montagnes. Je la foule, je la reconnais à l'odeur qu'elle exhale. »

Toujours des images de guerre flottaient devant ses yeux dans œl état maladif, indécis et rêveur entre la veille et le sommeil.

« Allez, mes amis, retournez en Europe, allez revoir vos familles ; moi, je reverrai mes braves dans les Champs-Elysées. Oui, Kléber, Desaix, Bessières, Duroc, Ney, Murât, Masséna, Berthier, tous viendront à ma rencontre ; en me voyant, ils deviendront tous fous d'enthousiasme et de gloire. Nous causerons de nos guerres avec les Scipion, les Annibal, les César, les Frédéric, à moins que là bas, disaitil plaisamment, on n'ait peur de voir tant de guerriers ensenible. » . Dans son délire, il se croyait à la tête de l'armée d'Italie. Il entendait le tambour battre, et il criait : « Steingel, Desaix, Masséna, allez, courez, prenez la charge, ils sont à nous ! d

Tantôt il parlait tout haut et tout seul, tantôt il dictait à ses secrétaires, tantôt il écrivait sur des feuilles volantes toutes les pensées qui s'échappaient par bonds, par fragments, de son âme trop pleine pour les contenir.

« Nouveau Prométhéo, je suis cloué à un roc, où un vautour me ronge. Oui, j'avais dérobé le feu du ciel pour en doter la France. Le feu est remonté à sa source, et me voilà I L'amour de la gloire ressemble à ce pont que Satan jeta sur le chaos pour passer de l'enfer

au paradis. La gloire joint le passé à Tayenir dont il est séparé par un abime immense. Rien à mon fils, rien que mon nom ! »

Dans les accès de sa mélancolie, il se croyait, il se disait repoussé vivant, repoussé mort de l'Europe. « Qu'on m'ensevelisse sous les saules près de cette source où coule une eau si douce et si pure ! » Mais ce n'était pas là le dernier vœu de son testament, le dernier regard qu'il tournait vers la patrie absente, le dernier soupir exhalé de cette grande âme.

a Je désire, disait-il, que mes cendres reposent sur les rives de la Seine, au milieu de ce peuple que j'ai tant aimé I »

Yoilà l'inscription, la seule inscription qu'il fallait mettre sur les banderoles flottantes du vaisseau qui le rapporta, sur le piédestal des colonnes et sur le frontispice des aros de triomphe qui bordaient la route, sur les manteaux violets du char funéraire, sur les quatrevingt-six drapeaux des départements, sur le péristyle des Invalides et sur le marbre de son tombeau.

Plus ce tombeau s'enfoncera dans l'ombre du temps, plus il rayonnera de gloire aux yeux de la postérité. Les hommes extraordinaires sont conmie les montagnes, et leur image nous parait d'autant plus grande qu'elle s'éloigne plus de notre vue, et qu'elle s'élève toute seule sur les coufius de l'horizon.

Mais tâchons de surmonter l'illusion de cette optique trompeuse, et voyons Napoléon comme le verront les sages de la postérité.

Homme d'État, il avait à la fois trop de génie et trop d'ambition pour consentir à déposer le gouvernement suprême et à régner sous un maître quel qu'il fût. Parlement, Peuple ou Roi.

Homme de guerre, il est tombé du trône, non pas pour n'avoir pas voulu restaurer la légitimité, puisque personne, ami ou ennemi, ne songeait alors à la légitimité, ou pour avoir étouffé la liberté, puisque personne, ami ou ennemi, ne songeait alors à la liberté, mais pour avoir succombé dans la guerre. Il n'a pas été et il ne pouvait pas être Monck ni Washington par une raison toute simple, c'est qu'il était au-dessus de tous les héros et de tous les rois, c'est qu'il s'appelait Napoléon.

11 a régné connue régnent toutes les puissances de ce monde, par la force de [son principe. Il a péri comme périssent toutes les puis-

296 EMPIIiK.

sances de ce monde , par la violence et l*abus de son principe.

Plus grand qu*Alexandrc, que Charlemagne, que Pierre V\ et que Frédéric, il a, comme eux, laissé son nom à son siècle. Comme eux, il fut législateur. Comme eux, il fonda un empire. Sa mémoire universelle vit sous les tentes de TArabe et traverse avec les canots du sauvage les fleuves lointains de TOcéanie. Le peuple de France, qui oublie si vite, n*a, d'une Révolution qui bouleversa le monde, retenu que ce nom-là. Les soldats, dans les entretiens du bivouac, ne parlent pas d'un autre capitaine, et lorsqu'il passent dans nos villes, n'atta#hent pas leurs yeux sur une autre image.

Quand le peuple a fait la Révolution de juillet, le drapeau souillé de poussière que redressaient les soldats-ouvriers, chefs improvisés de l'insurrection, c'était le drapeau surmonté de l'aigle française, c'était le drapeau d'Austerlitz, d'Iéna et de Wagram, plutôt que celui de Jemmapes et de Fleurus ; c'était le drapeau qui fut arboré sur les tours de Lisbonne, de Vienne, de Berlin, de Rome, de Moscou, plutôt que celui qui flotta à la fédération du Champ de Mars ; c'était le drapeau criblé de balles à Waterloo : c'était le drapeau que l'Empereur tenait embrassée Fontainebleau, lorsqu'il dit adieu à sa vieille Garde; c'était le drapeau qui ombragea à Sainte-Hélène le front du héros expirant ; c'était, en un mot, pour tout [dire, le drapeau de Napoléon!

Lui, cet honmie! a fait tomber l'illusion vulgaire qui attachait au sang des rois la souveraineté, la majesté et la puissance. Il a relevé le peuple dans sa propre estime, en lui montrant les rois issus des rois, aux pieds d'un roi issu du peuple. Il les a tellement accablés de sa comparaison, tellement oppressés de sa grandeur, qu'en prenant un à un tous ces rois et tous ces empereurs, morts ou vivants, et en les approchant de ce colosse, à peine les aperçoit-on, tant ils sont obscurs et petits !

Arrêtons-nous : car aussi bien j'entends gronder déjà une voix plus sévère, et je crains que l'Histoire ne dressé à son tour son acte d'accusation contre Celui pour qui la postérité commence, et ne dise :

Il détrôna la souveraineté du peuple. Il était Empereur de la république française, et il se fit despote. Il jeta le poids de son épéedans

les balances de la loi. Il incarcéra la liberté individuelle dans ses prisons d'État. Il étouffa la liberté de la presse sous les bâillons de la censure, n viola la liberté du jury. Il tint sous ses pieds, dans l'abaissement delà servitude, les Tribunaux, le Corps législatif et le Sénat. Il mit les générations en coupe réglée, et il dépeupla les ateliers et les campagnes. Il grefTa sur le militarisme une noblesse nouvelle qui serait devenue bientôt plus, insupportable que l'ancienne , parce qu'elle n'aurait eu ni la même antiquité, ni les mêmes prestiges. Il leva des impôts arbitraires. Il voulut qu'il n'y eut dans tout l'Empire qu'une seule voix, sa voix, qu'une seule loi, sa volonté. Notre capitale, nos villes, nos armées, nos flottes, nos palais, nos musées, nos magistrats et nos citoyens, devinrent sa capitale, ses villes, ses armées, ses flottes, ses palais, ses musées, ses magistrats et ses sujets. Il traîna la Nation sur des champs de bataille, où nous ii'avons laissé d'autre souvenir que l'insolence de nos victoires, nos cadavres et notre or. Enfin, après avoir assiégé les forts de Cadix, après avoir eu dans ses mains les clefs de Lisbonne et de Madrid, de Vienne et de Berlin, de Naples et de Rome, après avoir fait trembler les pavés de Moscou sous le roulement de ses canons, il a rendu la France moins grande qu'il ne l'avait prise, toute saignante de ses blessures, démantelée, ouverte, appauvrie et humiliée.

Ah ! si j'ai trop admiré peut-être cet homme extraordinaire qui fit à mon pays tant de bien et tant de mal, dont la mémoire sera éternellement glorifiée dans les ateliers et dans les chaumières et dont le nom populaire se confondait dans mon imagination avec toutes les prospérités et toutes les espérances de la patrie; si l'orgueil de ses conquêtes a trop chatouillé mon cœur; si les rayons de sa gloire ont trop ébloui mes regards déjeune homme ; du moment, ô liberté, où je t'ai connue, du moment où ton pur éclat s'est fait jour dans mon âme, c'est toi que j'ai suivie, toi de qui mes bras qui te pressent ne pourront plus jamais se détacher; toi, liberté, seule passion des cœurs généreux, seul trésor digne d'envie ! toi qui préfères aux hommes qui s'en vont les principes qui ne changent jamais, et aux brutalités de la force les victoires de l'intelligence; toi, qui es la compagne bien aimée de l'ordre, de la justice et de la charité; toi, qui viens de Dieu et qui, aprèô avoir relevé la femme et abattu la servitude, prépares sur toute l'é-

tendue de notre globe le règne universel du Seigneur ; toi, qui luis sur le front du prêtre, de récrivain, du magistrat et du laboureur ; toi, qui tiens tous les citoyens pour égaux et tous les honuues pour frères ; toi, qui ne reconnais de supériorité légale qu*à des magistrats responsables, et de supériorité morale qu'à la vertu ; toi, qui vois passer sous tes yeux la fuite orageuse des empires héréditaires, comme ces nuages qui obscurcissent un instant la pureté d'un ciel serein ; toi, qui brilles à travers les barreaux du prisonnier politique ; toi que médite le sage, toi que l'esclave appelle, toi que soupirent, les tombeaux ; toi qui, comme un ouvrier voyageur, feras ton tour d'Europe, pour remuer les villes et les royaumes par la force et les enchantements de la parole ; toi qui, devant ta marche triomphale, verras tomber les barrières des douanes, les tribunaux secrets, les prisons d'Ëtat, les supplices de l'échafaud, les aristocraties, les chartes bâclées, les armées permanentes, la censure et les monopoles ; toi qui, dans une sainte alliance, confédéreras les nations diverses de langues et de mœurs, au nom du même intérêt, au nom de leur indépendance, de leur dignité, de leur civilisation, de leur repos et de leur bonheur; toi qui méprises les vaines conquêtes et les fausses grandeurs et qui n'es pas descendue du ciel sur la terre pour lopprimer, mais pour la délivrer et pour l'embellir ; toi qui fécondes le commerce et qui inspires les beaux-arts ; toi, qu'on ne peut servir qu'avec désintéressement et qu'on ne peut aimer qu'avec transport; toi qui causes la première palpitation du jeune homme et qui es la sublime invocation des vieillards; toi, liberté, qui, après avoir brisé leurs fers, conduiras les derniers esclaves, avec des chants de gloire et les palmes à la main, aux dernières funérailles du despotisme I

Elle ne fut pas sans éclat, cette époque de ilotre vie politique où la liberté si longtemps comprimée par la main d'un despote, relevait la tète ; où la France s'éveillait à des accents inconnus ; où l'éloquence de la Tribune déliait sa langue de muette et parlait ; où tous les intérêts, toutes les passions, toutes les espérances semblaient s'être donné rendez-vous autour d'elle, pour s'y disputer la possession du présent et la domination de l'avenir.

L'Empire, abattu dans son chef, vivait encore au souvenir des vieux soldats. Il faut toujours une passion à la France, et la liberté avait remplacé la gloire. Les émigrés rêvaient de Louis XV, les militaires de Napoléon, et les jeunes gens de la Révolution. Le peuple frémissait autour du Forum. C'était quelque chose alors qu'un député ! C'était beaucoup qu'un orateur !

Aujourd'hui S nous entendons encore parler la même langue. Le président s'asseoit dans le même fauteuil doré. Les mêmes cariatides supportent encore la même tribune ; mais le peuple détrompé ne se presse plus en foule sur les degrés et dans les parvis du temple. Il ne croit plus aux oracles menteurs du gouvernement représentatif. Les temps sont froids, la nuit s'approche, le soleil descend sous l'horizon et sa pâle lumière n'éclaire plus le monde.

Trois écoles politiques se disputaient le terrain de la Restauration : l'école Anglaise, l'école Légitimiste et l'école Libérale.

M. de Serre était l'orateur de l'école Anglaise dontM. Royer-Collard était le pontife. Ils avaient tous deux, pour principe, la souveraineté de la raison, pour moyen, la hiérarchie des pouvoirs, pour but, la monarchie parlementaire.

Autour d'eux, marchaient Camille Jordan qui mouillait de larmes so^ paroles ; Pasquier, dont Tar^mentation fluide échappait à l'analyse et à la réfutation ; Saint-Âulaire qui jetait sa phrase avec la grâce négligée et impertinente d'un grand seigneur ; Courvoisier, le plus dispos et le plus intarissable des parleurs, si Thiers n'eût pas existé ; Siméon, profond jurisconsulte ; Kératry, au verbe indigeste ; De Cazcs, ministre élégant et d'une charmante figure, dont la phraséologie n'était pas sans abondance et sans flexibilité, ni le geste sans éclat ; qui, pressé, entraîné par les exigences du moment, par les fantaisies et par les peurs du Château, par le flux et le reflux de mille ennemis, se laissait aller à la dérive de toutes sortes de courants ; qui, à la fois, musela la liberté de la presse et suspendit les réactions de la terreur, et qui, maître de son maître et de la France, mêla les services aux fautes et la prudence d'un politique à la faiblesse d'un courtisan ; Laine, homme d'État vaporeux, mélancolique, rêveur, et dont la voix rendait les sons vagues d'une harpe d'Ossian ; caractère indécis, main tremblante et molle qui ne sut pas tenir les rênes du pouvoir, mais orateur grave, à la parole cadencée, qui eut quelquefois l'éloquence du cœur et qui, compatissant aux proscrits, s'attendrissait sur leurs misères, et embrassait pour eux avec des pleurs et des supplications les autels de la miséricorde et de la pitié ; enfin, Beugnot, l'homme le plus fin du royaume de France et de Navarre , après M. de Sémonville, qui l'était moins que M. deTalleyrand.

L'école Légitimiste se fractionnait en deux parties :

L'une se composait d'hommes ardents, poussant les choses à l'absolu, ou d'hommes plus doux, dévots à Dieu dans le ciel et au roi sur la terre ;

L'autre se composait d'hommes non moins croyants, mais modifiés par l'exercice du pouvoir et qui s'accommodaient de la Charte, comme d'une nécessité plus forte qu'eux et que la royauté qui la subissait.

A la tête de la première phalange, brillait M. de la Bourdonnaie ; il proposa les fameuses catégories des proscrits et il fit expulser Manuel. Contre-révolutionnaire trempé à la manière des anciens conventionnels; subjugué par la raison d'État ; plus impérieux qu'habile, et qui ne manquait, dans son langage, ni d'élévation, ni de vigueur.

RESIAU RATION. 501

M. de Lalot, dont la foudroyante allocution renversa le ministère Richelieu ; plein d'images dans son style et d*une abondance véhémente et colorée.

M. Dudon, si profondément versé dans l'étude de la législation administrative ; son front haut ne pliait devant aucune objection, et il recevait à bout portant les coups de mitraille de TOpposition, avec le flegme d'un Anglais.

M. de Castelbsijac s'agitait sur son banc avec une vivacité toute méridionale, frappait du pied et du poing, criait, s'exclamait et interrompait les députés incrédules à sa foi monarchique.

M. de Bonald, orateur un peu nébuleux, philosophe religieux, et, sans contredit, l'un des plus grands écrivains de notre temps.

M. de Salaberry, chaud royaliste, orateur pétulant, marchant la menace au poing à la rencontre des libéraux, et répandant sur eux, du haut de la tribune, les bouillantes imprécations de sa colère.

M. de Marcellus, pour qui la royauté n'était pas seulement un principe, mais une divinité, et qui se prosternait devant son idole, avec la ferveur naïve d'un pèlerin et d'un chevalier.

A la tête de la seconde phalange brillait M. de Villèle.

Autour de lui on voyait groupés des hommes d'un mérite différent : M. Corbière, l'un des jurisconsultes les plus savants d'une province où ils le sont tous ; coureur de vieilleries littéraires ; dialecticien caustique et pressant, qui attachait deux ailes à sa flèche pour qu'elle volât plus vite au but et qu'elle perçât plus sûrement ses adversaires; M. de Berbis, habile explorateur des budgets, esprit lucide, conscience droite ; M. de Peyronnet, remarquable par les éclatantes vibrations de sa voix, par l'habileté ingénieuse de sa dialectique, par la vigueur de son argumentation et par la pompe fleurie de son langage; M. de Martignac, ce mélodieux orateur qui jouait de la parole comme Tulou jouait de la flûte; MM. Josse de Beauvoir et Cornet dlncourt, voltigeurs à l'armure légère, détachés sur les flancs de la phalange ministérielle pour engager le combat et pour viser les chefs à la tête, dans les broussailles de l'Opposition ; M. Pardessus, orateur disert, jurisconsulte profond; M. Bavez, l'aigle du barreau Girondin, célèbre parla gravité de sa prestance et Tample beauté de son organe ; l'un de ces hommes qui commandent, où ils paraissent et où ils parlent, l'atten-

502 IRSTÀURATION.

lion de leurs auditeurs ; puissant par sa logique^ savant dans ses expositions, maître de ses passions et de celles des autres, et qui, s'il n*eùt pas été président de la Chambre, aurait, comme orateur, dominé le côté droit.

L'école Libérale fut une école belligérante. M. de Serre entra le premier en campagne, et après avoir tiré ses coups de fusil et vidé sa giberne, il se retrancha derrière les hauteurs du pouvoir. Manuel commandait le corps de réserve de l'Opposition, et le général Foy Tavantgarde. Benjamin Constant attaquait la censure , LafQtte le budget, Bignon la diplomatie. D'Ârgenson lançait dans Tair, à vol perdu, les premières fusées du radicalisme. Casimir Périer, emporté hors des rangs par le feu de ses esprits, provoquait le ministère en combat singulier. Corcelles, Stanislas Girardin et Chauvelin voltigeaient autour de ses bancs et lui tiraient, même en fuyant, des flèches mortelles, et pour dernière et inévitable conséquence de ce système, ce fut après une bataille de discours une bataille de rue qui défit la monarchie.

MANUKL

L'Empire français tournait autour de Napoléon , comme la circonférence autour de son axe. Seul, il dirigeait ses armées sur les champs de bataille. Seul, du fond de son cabinet, il nouait et dénouait ses ligues et ses traités. Seul, il expédiait ses ordres aux Préfets de Tlntérieur. Seul, il dissertait de politique dans ses journaux censurés. Seul, il parlait, par l'organe de ses coitimissaires, dans les Assemblées muettes du Corps Législatif et du Sénat. En sorte qu'on peut dire qu'il n'y avait dans tout l'Empire d'autre général, d'autre diplomate, d'autre administrateur, d'autre publiscite, d'autre orateur que Napoléon.

Aussi, lorsque la Tribune redevint libre et que les barrières de Té* loquence furent rouvertes, les orateurs parlementaires ne s'avancèrent dans la carrière qu'en tâtonnant et comme des hommes déshabitués de parler. Ils étaient gênés dans leurs mouvements ; ils essayaient

leur voix qui ne rendait que des sons faibles et communs. Manuel parut.

Manuel avait une taille élevée, une figure pâle et mélancolique, une accentuation provençale mais sonore, et une grande simplicité de manières.

Il déliait les difficultés plus qu'il ne les tranchait. 11 circulait, avec une dextérité incomparable, autour de chaque proposition. 11 l'interrogeait, il la palpait, il la sondait en quelque sorte, dans les flancs et dans les reins, pour voir ce qu'elle renfermait, et il en rendait compte à l'assemblée sans omission et sans emphase. Il ne s'emportait pas de cris et de gestes, comme ces rhéteurs apoplectiques tout suants et tout pantelants sous leur manteau, et qui font toujours craindre que leurs poumons ne s'engorgent et qu'ils ne viennent à vomir des flots de sang avec leur dernière parole. C'était un homme de haute raison, naturel et sans fard, toujours maitre de lui-même, disert et facile de langage, habile dans fart d'exposer, de résumer et de conclure. Ces qualités séduisirent la Chambre des Représentants.

Il ne faut pas croire, lorsque les tempêtes politiques grondent, qu'un orateur trop véhément prenne toujours beaucoup d'empire sur les Assemblées ; car il pousse, d'ordinaire, vers les résolutions hardies, et s'il plaît aux hommes énergiques , il épouvante les timides qui sont toujours les plus nombreux. Comme ceux-ci s'imaginent voir, dans l'ombre, des épées levées sur leurs têtes, des pièges semés sous leurs pieds, et de noires trahisons prêtes à les envelopper, ils aiment des orateurs sincères , en qui ils puissent se fier et croire. Comme ils ont des tremblements de membres, ils aiment à se réfugier sous l'abri des âmes sereines et fermes. Comme ils ont des troubles de jugement, ils aiment qu'on ne leur apporte que des questions toutes vidées. Ainsi fit Manuel.

Quand il vit, après l'abdication de Napoléon, que le pouvoir exécutif ne savait plus au nom de qui porter le commandement, que la guerre civile menaçait d*éclater au milieu de la guerre étrangère, qlie la Chambre des Représentants elle-même se fractionnait, et que, poussés par mille vents contraires, chacun allait à l'aventuré etpen-^ ehait, qui pour les Bourbons, qui pour la République , qui pour le duc d'Orléans, qui pour le fils de l'Empereur, Manuel invoqua le vœil

de rArmce, le salut de la Patrie et le texte de la Constitution, en faveur de Napoléon II.

L'Assemblée salua cette proposition avec enthousiasme. Elle lui sut gré de l'avoir tirée d'une embarrassante perplexité et de l'avoir rendue à cette unité dont toutes les Assemblées ont besoin, surtout dans les temps de crise.

Manuel fut nommé rapporteur du projet de Constitution ; mandat périlleux, charge de confiance, testament politique qu'au nom de la Chambre mourante il rédigeait pour la postérité. Il poursuivit noblement sa discussion au milieu des balles et de la mitraille qui sifflaient à ses oreilles. 11 appela aux armes les citoyens, et lorsque tout fut perdu et que le canon prussien grondait déjà sur le pont d'Iéna, Manuel, intrépide et calme, répétait du haut de la tribune ces paroles de Mirabeau : « Nous ne sortirons d'ici que par la puissance des baïonnettes. »

Manuel a été le plus considérable et presque le seul orateur de la Chambre des Représentants. La confiance de cette Chambre l'eût placé à la tête du gouvernement, sous la minorité de Napoléon U.

Il arriva dans les Chambres de la Restauration, précédé d'une réputation colossale. D'ordinaire, ces trop grands bruits de renommée ne se soutiennent guère, et le dégoût suit de près l'engouement. Manuel, d'ailleurs , était intérieurement miné par une maladie cruelle qui, plus tard, le mit au tombeau, et sous l'impression de sa douleur, ses belles facultés perdirent quelque chose de leur force et de leur éclat.

Ministériel libéral et modéré pendant les Cent- Jours, Manuel devint, pendant la Restauration, l'un des tribuns de l'Opposition. Il la servit avec les qualités de son caractère et de son talent. Comme il était plus opiniâtre que fougueux, il soutenait dans l'arrière-garde les dernières charges de l'ennemi. Comme il avait plus de vigueur de raisonnement que de véhémence oratoire, il argumentait sur chaque thèse et il rétorquait, contre eux, avec une vivacité pleine de justesse, les citations de ses adversaires. Quelque bien close que parût être une discussion, il y rentrait toujours par quelque côté, et il renouvelait le combat avec une subtilité de dialectique et une abondance de discours extraordinaire.

Manuel a été ie plus remarquable improvisateur du côté gauche d'alors. Sa diction était tout à fait parlementaire, point chargée d'ornements ambitieux mais point incorrecte , point entraînante mais point molle non plus. Peut-être était-il un peu long, un peu diffus, sans cesser pourtant d*étre clair, mais revenant sur ses pas et se répétant comme tous les discoureurs d'une extrême facilité.

Quelquefois, il opinait par écrit en matière de finances. Ses discours sont nettement rédigés, lùais sans grandes vues , sans profondeur et sans style. Manuel, à la manière des improvisateurs, s'appropriait rapidement les idées des autres et les reproduisait dans un ordre habile et direct. Mais il n'était ni administrateur, ni philosophe, ni financier, ni économiste. Depuis son expulsion, nourri, enrichi par de fortes études dans les retraites de l'ostracisme, il serait remonté avec des trésors de science sur la scène législative.

Deux hommes s'attirèrent les antipathies fortement prononcées des deux partis contraires : de Serre, les antipathies de la gauche, après son abjuration ; Manuel, les antipathies de la droite, dans tous les temps.

Alors, les partis étaient en état d'hostilité flagrante. L'émigration et la révolution , l'aristocratie et la démocratie, l'égalité et le privilège, siégeaient dans la Chambre eu face l'un de l'autre, se mesuraient des yeux et se haïssaient d'une haine mortelle. Chaque séance n'était presque remplie que de dissertations subtiles et à perte d'haleine, sur les factions et les partis, et tout en affirmant du bout des lèvres qu'on respectait les intentions de ses adversaires, ce qu'on incriminait le plus dans son cœur, c'était leurs intentions. La vérité, on peut, aujourd'hui que la postérité est arrivée pour eux, la vérité, on peut la dire à ces partis. C'est qu'ils jouaient tous également la comédie ^ Les royalistes voulaient le roi sans la Charte, et les libéraux voulaient la Charte sans le roi. U n'y avait que cela de vrai, de sérieux au fond des débats parlementaires ; le reste n'était qu'accident, broderie, partage. A la fin, et après quinze ans de scènes plus ou moins bien filées, les acteurs et les spectateurs se sont lassés de tant attendre, et il a bien fallu lâcher le dernier mot de la comédie. Le roi sans la Charte,

* Rôle que l'auteur a tou oura donné aux orateurs de tribune

c'a été les fameuses Ordonnances, et la Charte sans le roi, ç*a été la Révolution de juillet.

Manuel s'enlaçait subtilement autour de la Charte, comme un serpent s'enlace autour d'un arbre qui n'a que les vertes et florissantes apparences de la vie, et dont le bois serait mort en dedans. Il la pressait de ses plis, il la tordait, et il voulait absolument lui faire rendre ce qu'elle ne contenait pas.

Aujourd'hui, ces continuels rappels à l'ordre avec d'interminables discours sur le sens net ou louche de la Charte, ces incriminations de lèse-majesté constitutionnelle, ces efforts de métaphysique déliée, fatigueraient l'auditoire.

Hais alors, on naissait au gouvernement représentatif, et Ton voulait savoir par curiosité si véritablement il y avait quelque chose au fond de tout cela ^

Les ministres qui aiment à jouir des réalités du pouvoir sont toujours pressés d'arriver à la fin du débat. Manuel leur faisait une guerre de temporisation. Il les incommodait au commencement de la discussion par ses attaques, et ensuite par ses retours. Il expédiait au Président des amendements improvisés, et, sous prétexte de les développer, il rentrait dans la thèse générale dont il élargissait le terrain. Battu sur l'amendement, il se retranchait dans le sous-amende^ent. Il se repliait ainsi en cent façons, tantôt avançant, tantôt rétrogradant, défendant comme un général habile chaque position pied à pied , et quand il se voyait près d'être pris, se faisant sauter lui-même avec les poudres.

Élection, presse , budget, lois pénales, pétitions, il n'y a pas une seule thèse de liberté ou d'économie qu'il n'ait soutenue, pas de combat de la gauche où il n'ait pris sa part.

Manuel a été le plus judicieux des gens de son parti. Il ne se laissait pas égarer par l'imagination, ni secouer par l'enthousiasme, cet autre mal français. Il pesait les choses tout juste ce qu'elles valaient, et il avait la vision si longue et si nette, qu'il prévoyait et qu'il annonça qu'une révolution sortirait de l'article 14 de la Charte.

Il avait aussi un sentiment très-vif du prolétariat laborieux, et c'est

< Pas plus alors qu'aujourd'hui.

peut-être à cause de cette sympathie secrète qui liait les masses à leur défenseur que son nom parmi elles est resté si populaire. Le flambeau de la démocratie projetait de temps en temps sur sa route quelquesuns de ses rayons, et c'est à sa lueur qu'il effleura presque toutes les questions de Tavenir.

Les gens de la droite écoutaient Manuel avec une visible impatience ; ils l'accablaient de leurs mépris et de leurs injures. Tantôt ils haussaient les épaules, tantôt ils lui tournaient le dos. Tantôt ils grondaient en murmures qui étouflaient sa voix, tantôt ils descendaient avec colère de banc en banc, et ils le poursuivaient, jusqu'au pied de la tribune, des sarcasmes les plus mordants et des épithètes les plus outrageantes. Manuel, impassible au milieu des plus violents orages, gardait la sérénité de son visage et de son âme. Il recevait le choc sans s'ébranler, croisait les bras et attendait que le silence se (it, pour reprendre son discours.

C'était un homme d'une intrépidité calme et d'un cœur patriote et chaud, avec les manières les plus aflables, les mœurs les plus douces, une honnêteté de principes toute naturelle, une retenue d'ambition et une modestie singulières.

Je n'en dirai pas davantage de ses qualités morales. Il fut l'ami de Laffitte et de Dupont (de l'Eure). C'est assez le louer.

n y a beaucoup plus d'imagination qu'on ne le pense au sein de tous les partis. Ils sont avides de vivre et de s'établir, non-seulement dans le présent et dans l'avenir, mais encore dans le passé. Ils refopt, ils arrangent l'histoire au gré et au profit de leurs passions. Ils imposent par fantaisie, à quelque illustre mort, le rôle de représenter leur opinion, même lorsque ce personnage n'aurait pas voulu la représenter, même lorsque cette opinion n'aurait pas alors eu de vie et presque de nom. Ainsi, les républicains veulent absolument que, sous la Restauration, Manuel ait été leur serviteur ; tandis que les dbctrinaires prétendent qu'il aurait marché dans leurs voies. Ce sont là deuY pures illusions. Manuel avait, comme des millions de Français Taraient en 1847, le sentiment républicain plutôt que des théories républicaines. Ainsi, il préféra hautement, libre de faire lecontraire. Napoléon H à la République. Il disait que : « Les républicains sont des têtes non mûries par l'expérience. »

Et ailleurs : « Que la République a pu séduire des âmes élevées, mais qu'elle ne conTient pas à un grand peuple, dans l'état actuel de nos sociétés. »

Et en6n que : « Le trône est la garantie de la liberté. »

Puis encore que : « La liberté est inséparable du trône. »

Il se prononça du reste pour la prérogative royale, pour l'institution de deux Chambres, pour l'hérédité de la Pairie, pour le salaire du Clergé, pour la garantie administrative des fonctionnaires.

Manuel n'était pas non plus de la coterie du Palais-Royal, et comme on voulait exploiter sa popularité au profit d'un certain personnage. Manuel obsédé laissa échapper cette exclamation : « Ne me parlez pas de cet homme-là ! n

C'est une opinion assez commune que, si Manuel eût vécu, sa haute expérience eût dirigé les fondateurs de la révolution de Juillet, qu'il eut signalé les écueils où des pilotes trop confiants entraînaient le navire, et qu'il eût rendu impossible à la prérogative de franchir ses rivages et de submerger la liberté.

Au surplus, les belles actions valent mieux que les meilleurs conseils et les plus beaux discours. Non, tous les conseils de Manuel n'eussent pas empêché la fatalité des choses de ^'accomplir, et quant à ses discours, ils passeront, ils sont même passés. Mais tant que le courage civil, plus rare cent fois que le courage guerrier, sera ho*' noré parmi nous, le nom de Manuel vivra dans la mémoire des Français.

Nous étions en 1825 ; tout à coup la patience de la Droite se rompit. Elle avait déjà fait éclat, lorsque Manuel, laissant déborder le trop-plein de son cœur, exprimait ses répugnances pour les Bourbons. Dès cet instant, son nom fut couché sur les tables de proscription. L'oreille attentive et la main levée, ses ennemis, embusqués au coin de la tribune, veillaient et le guettaient au passage de chaque mot. L'orage pendait sur sa tète.

A peine Manuel eut-il, dans un nouveau discours, ébauché Tapologie indirecte et voilée de la Convention, que M. de la Bourdonnaic surgit brusquement de sa place et réclama, pour cause d'indignité, l'expulsion du député de la Vendée.

La Chambre punit Manuel d'avoir loué la Convention et elle Timitait ; elle s'aliéna Topinion, ce qui est une faute ; elle abusa de sa force, ce qui est une lâcheté ; elle fit un coup d'État, ce qui perd les Chambres comme les rois, même lorsqu'ils réussissent ; elle viola l'inviolabilité de la Tribune; elle enveloppa dans la condamnation d'une seule expression toute la vie parlementaire de Manuel ; elle lui fit un procès de tendance ; elle frappa au cœur la parole, comme elle venait de frapper la Presse.

Ce qu'il y avait de plus étrange dans cet étrange procès, c'était de voir les députés du privilège s'arroger le droit de représenter la France et de parler en son nom. Pauvre France I Ils te font tous parler, ceux d'autrefois, ceux d'aujourd'hui, députés et journalistes. Quand donc, pour les faire taire, parleras-tu une bonne fois toimérae*?

Le grand caractère de Manuel ne se démentit point dans les débats. 11 y porta ce front calme qui irritait ses faibles et violents ennemis. Il se défendit avec une éloquente simplicité, et l'on a retenu ces paroles :

« Je déclare que je ne reconnais ici à personne le droit de m'accuser ni de me juger. Je cherche d'ailleurs ici des juges et je n'y trouve que des accusateurs. Je n'attends point un acte de justice, c'est à un acte de vengeance que je me résigne. Je professe du respect pour les autorités ; mais je respecte bien plus encore la loi qui les a fondées , et je ne leur attribue plus de puissance, dès l'instant qu'au mépris de cette loi ils usurpent des droits qu'elle ne leur a pas donnés.

a Dans un tel état de choses, je ne sais si la soumission est un acte de prudence ; mais je sais que, dès que la résistance est un droit, elle devient un devoir.

a Arrivé dans cette Chambre par la volonté de ceux qui avaient le droit de m'y envoyer, je ne dois en sortir que par la violence de ceux qui veulent s'arroger le droit de m'en exclure ; et si cette résolution de ma part doit appeler sur ma tète de plus grands périls, je me dis que le champ de la liberté a été cpielquefois fécondé par un sang généreux. »

* Prérision justifiée par la pratique du suffire universel

Manuel tint parole. Il constata son droit jusqu'au bout, ne cédant qu'à la violence. Il fallut que la main d'un gendarme l'empoignât sur son banc et l'arrachât du sein de ses amis indignés.

La foule des libéraux qui, grossie d'une autre immense foule, devait plus tard se retrouver au triomphe de ses obsèques, accompagna le vaillant député. Mais la foule écoulée, la solitude et le silence se firent autour de lui. Les collèges électoraux d'alors eurent la lâcheté de ne pas le réélire, de ne pas l'essayer du moins. Tant il y a peu d'esprit civique en France ! Tant les services n'y trouvent que des mémoires ingrates ! Tant les renonunées y meurent vile !

Toutefois, singuliers jeux de la fortune ! il ne se doutait guère, ce grand citoyen, lorsque, ignominieusement chassé pour avoir parlé d'une autre assemblée et d'une autre dynastie, il sortait de la Chambre, comme un malfaiteur entre deux gendarmes, qu'un jour le roi de ses répugnances, chassé à son tour, s'embarquerait pour un exil étemel ; cpie le fils d'un Conventionnel gravirait sur le trône et dans le lit de son maître ; que les députés, qui venaient de proscrire un déplité au nom des électeurs, seraient eux aussi exclus par les mêmes électeurs du temple des lois et que, sur le frontispice d'un autre temple, le ciseau de David sculpterait la figure de deux proscrits, celle d'un héros*, et celle d'un tribun*.

Manuel supporta l'ostracisme avec dignité, mais non sans quelque tristesse, non sans quelcpie regret de la tribune.

a Vous êtes homme de lettres, disait l'orateur à Benjamin Constant , vous avez votre plume; mais que me reste-t-il à moi? »

n lui restait ses funérailles et le Panthéon !

* Napoléon.

* Manuel. J*ai connu Manuel et je Tai aimé et j*eusse désiré pour lui mieux que des funérailles de parti et qu*un sacrilège de fronton. Mais <{ue voulez-vous? le lieux et les temps !