H. DB SERRE

queoce si entraînante, que l'enthousiasme des tribunes éclata en applaudissements.

La carrière oratoire de M. de Serre fiit courte, mais qu'elle fut bien remplie ! Quelle énergie de volonté ! quelle puissance d'argumentation ! quelle force, quelle plénitude, quelle variété dans ses discours ! quelle multitude de combats ! quelle suite de victoires ! Comme il vole au secours des employés contre les ckssificateurs, les épurateurs et les délateurs ! Comme il plaide avec chaleur contre les orateurs banqueroutiers qui, pour annuler ou diminuer le gage des créanciers de l'arriéré, flétrissaient l'origine et la cause de leurs titres I Comme il fait rougir les dénonciateurs de l'illustre Masséna ! Comme il cherche à émouvoir, quand il ne peut pas convaincre ! comme sa voix s'attendrit! comme il invoque la pitié, quand on n'écoute plus la ju3tice !

Ministre, M. de Serre continua à marcher dans la voie du progrès. Son Code de la presse fut une œuvre très-libérale, œuvre alors prodigieusement difficile pour l'élaboration de la matière, œuvre complète pour la définition des délits, les voies de procédure et l'articulation des peines. M. Guizot, sans atteindre alors à l'éloquence de M. de Serre, le soutint 'cependant avec honneur dans une admirable discussion, et cette belle action de son passé lui vaut l'absolution de bien des fautes. Jamais, depuis l'établissement du gouvernement représentatif, en aucun autre débat, aucun ministre ne s'éleva à la même hauteur que M. de Serre. Il se montra tour à tour homme d'État dans les considérations politiques du sujet, dialecticien dans la déduction des preuves, jurisconsulte dans la gradation des pénalités, orateur dans la réfutation de ses adversaires. Plus sage que les procureurs généraux du temps, il défendit contre leurs préjugés l'attribution des délits de la presse au jury. Plus libéral que l'Opposition elle-même, il combattit Mcinuel qui voulait étendre l'inviolabilité aux opinions écrites et non prononcées à la tribune. Que de belles et retentissantes paroles sortirent alors de la bouche de M. de Serre : « Je n'interdis pas au député le droit d'être écrivain. » Et celle-ci : « La liberté n'est pas moins nécessaire au perfectionnement moral et religieux des peuples, qu'à leur perfectionnement politique. »

C'est dans cette discussion que M. de Serre ayant dit que toutes

les majorités ayaient été saines : — «t Et la ConTention aussi ?» — s'écria M. de la Bourdonnaie. — « Oui, Monsieur , repartit M. de Serre « et la Convention aussi, si la Convention n'avait pas délibéré sous les poignards. »

Oh I combien M. de Serre ne se prendrait-il pas d'indignation et de pitié, s'il avait le malheur de vivre sous notre régime sans liberté parce qu'il est sans principes, sans popularité parce qu'il est sfins grandeur ; s'il pouvait comparer la tempérée législation de la presse sous le roi de 1819, roi par la grâce de Dieu, avec la violente législation de septembre sous l'autre roi de 1847, roi, dit-on, par la grâce du Peuple, et s'il voyait à côté du jury, cette libérale justice du pays, notre pauvre petite pairie ministérielle rendant sur de pauvres petits procès ses pauvres petits jugements !

La confiscation flétrie, le crime puni, la justice relevée, les dénonciations étouffées, les créanciers de l'État rassurés, la féodalité refoulée, les élections épurées, les pétitions vengées, les partis équilibrés, la législation éclairée, la tribune libre, la presse afiermie : voilà les travaux et les résultats de la première et brillante moitié de la vie parlementaire de M. de Serre comme député, comme président de la Chambre et comme ministre. Je conjure mes amis de me dire si, depuis dix-sept ans, un seul député, un seul ministre, un seul orateur, a obtenu soit pour l'ordre, soit pour la liberté, la dixième partie des conquêtes de M. de Serre *■ !

Mais voici que tout à coup et par un brusque et éclatant retour M. de Serre, après avoir été le plus vigoureux champion de la liberté, se constitue fatalement l'homroe-ligc du Pouvoir. U attaque ce qu'il avait défendu, il brûle ce qu'il avait adoré. Il signale la tempête qui s'avance et qui monte, il replie les voiles, il jette du haut du mât un cri de détresse et il se cramponne sur les écueils au bord de l'abîme où la loi des élections entraînait la Royauté. Ses forces s'épuisent, et pour les ranimer, il part, il s'éloigne un moment de la scène parlementaire. Cependant son collègue, M. Pasquier, soutenait le choc de l'Opposition, mais en reculant. Le ciel était sombre et la nuée allait crever. On rappelle en toute hâte M. de Serre; il accourt, il sepréci-

« Écrit en 1847.