A - LA TORTUE DE KEMP

Lepidochelys kempii (Garman, 1880)

L'espèce est caractérisée par ses premières plaques costales en contact avec la prëcentrale et ses 4 préfrontales. Elle se distingue habituellement de l'espèce voisine L. olivacea par son nombre petit et régulier (5/5, 6/6) de plaques costales, et par l'absence de suture entre les plaques abdominales et les dernières in ira..i a rginaies.

Parties supérieures gris bleuâtre, gris vert, olivâtre; parties inférieures olar.c jaunâtre, jaune brunâtre, plus sombres postérieurement, bleu sombre chez la .iGuveau-nêe et blanc sale chez la juvénile. Marginales et bord postérieur des pattes lisérés de clair chez l'adulte.

D'après les contenus stomacaux et intestinaux examinés par plusieurs auteurs (Hardy, 1962; Montoya, 1966; Dobie, Ogren & Fitzpatrick, 1961), il semble que la Tortue de Kemp se nourrisse surtout de crabes, d'oursins, de méduses, de bivalves et de poissons.

Comme chez les autres espèces, on connaît surtout les femelles adultes venant pondre à terre. La nidification do L. kempii est liée exclusivement au Golfe du Mexique, sur les plages mexicaines de Washington-San Rafael, la Pesca, Rancho Nuevo, Rio Lagartos-Catoche et les plages américaines de Padre et Mustang Islands. Les célèbres "arribadas" de quelques 400 000 femelles des années 40 n'existent plus. Marquez (1984) cite pour le Golfe du Mexique entre 1978 et 1982, un cheptel annuel de femelles compris entre 621 et 754 !

Il paraît certain que des tortues "s'échappent" du Golfe par le Détroit le Floride (Brongersma, 1972) et remontent jusque vers la Nouvelle-Ecosse. Certaines vont par le Gulf Stream dans les eaux européennes et, au sud, jusqu'au large du Maroc. Carr (1957) écrit de cette espèce que c'est un rôdeur pour les îles Britanniques et les Açores. Cet auteur la considère comme absente des eaux espagnoles et portugaises, alors que Brongersma (1968, 1972) la signale comme fréquente à Madère.

En 1930, Despott décrit deux tortues capturées un an plus tôt au large de Valletta (Malte) et les identifie comme appartenant à l'espèce Chelonia mydas. A la suite de la Deuxième Guerre Mondiale ces spécimens disparaissent, mais Carr (1957) en se référant aux illustrations de Despott reconnaît dans le plus grand une Tortue Verte et le plus petit une Lepidochelys, et "it seems probable that this vvas a Kempi". Cet exemplaire devenait la seule preuve de la présence de l'espèce en Méditerranée, mais un doute subsistait du fait de sa disparition interdisant toute vérification. Dans une publication récente Brongersma et Carr (1983) expliquent comment ils l'ont retrouvé et confirment l'identification de Carr (1957). Geldiay et al. (1981) citent L. olivacea comme rare en Méditerranée et facilement confondue

Source : MNHN, Paris

avec C. caret ta !

Lepidochelys kempii n'est rencontrée sur les côtes européennes qu'entre octobre et janvier, avec une nette augmentation en décembre. Près de la moitié des individus en collection dans les musées européens ont été découverts échoués et morts. Cela fait supposer que cette espèce souffre du froid et supporte mal une baisse importante de la température à la surface de l'eau en hiver et les tempêtes côtières.

Brongersma (1972) a recensé 25 échouages en Europe entre 1901 et 1970, dont 21 en Grande-Bretagne et Irlande, 2 en Hollande et 2 en France. Parent (1981) cite deux exemplaires dans le Bénélux, à Terschelling et Schouwen. Parmi les deux spécimens français, l'un est noté sans date de l'île de Ré et l'autre, daté de 1926, de Saint-Jean-de-Luz (Basses-Pyrénées). Il faut noter aussi que parmi les spécimens en collection au British Muséum figure une tortue provenant de Jersey, où elle fut trouvée vivante en décembre 1938.

Plus récemment, une jeune L. kempii lâchée d'Homosassa en Floride avec une marque métallique numérotée (NNN 893) en juin 1980 a été revue 569 jours après sur la plage du Vieux Boucau près de Biarritz (Pyrénées Atlantiques) (Wibbels, 1983). Cette tortue était fatiguée, ankylosée par le froid, mais vivante. D'après Wibbels, le taux de croissance chez ce jeune n'était que de 1,8 g/j, alors que les 14 autres spécimens du même lâcher recapturês dans le Golfe du Mexique et le long de la côte américaine avait un taux de 5,8 g/j. La recapture de ce spécimen marqué apporte la preuve des déplacements transatlantiques de la kempii du Golfe vers l'Europe, tels que les avait imaginés Deraniyagala (1938, 1961). Une jeune femelle (conservée au Muséum de la Rochelle sous le N° 1 200) a été découverte mourante à l'île de Ré le 21 novembre 1985. Sa taille était de 285 mm et son poids de 3,37 kg (Duguy, corn. pers.).

Il n'est pas rare, dans les musées de province, qu'une confusion d'identification fasse étiqueter une espèce pour une autre. C'est ainsi que la tortue de Saint-Jean-de-Luz a été identifiée comme étant une C. caretta. Cela n'empêche cependant pas Carr (1955, 1956, 1963) de signaler L. kempii du sud de la France. Comme l'indique Parent (1976) c'est à tort que Fretey (1975) cite L. olivacea pour la faune herpétologique française. Cet auteur n'avait pas vu les deux spécimens en collection au Muséum d'IIistoire Naturelle de Bayonne et au Musée de la Mer de Saint-Clément des Baleines, et se basait sur la possible "migration" le long des côtes françaises des individus nidifiant dans la zone guyano-surinamienne selon la théorie avancée pour D. coriacea par Duron (1978). Les L. olivacea femelles marquées au Surinam n'ont été recapturêes jusqu'à présent qu'au Brésil, au Vênézuela et à Trinidad, en plus de la Guyane française (Pritchard, 1973), bien que d'autre part l'espèce soit observée sur la côte ouest africaine (Cadenat, 1949; Carr, 1957). Maigret (1983) rapporte l'observation en mai 1982 par un langoustier, par 33°N et 74°W, de milliers de tortues d'environ 30 cm de longueur nageant en

Source : MNHN, Paris

surface; l'une d'elles, capturée par les marins, a été identifiée comme étant une L. kempii.

On peut s'interroger sur les contacts possibles entre les deux espèces, l'une théoriquement "bloquée" dans l'Atlantique au-dessus d'une ligne fictive Espagne-Bahamas, l'autre (olivacea) au sud de cette même ligne. Le doute subsiste quant à la Caret ta kempi de Dunn (1918) originaire de la Jamaïque. Loveridge et Williams (1957) énoncent le problème de contacts des espèces après avoir observé au Cameroun de jeunes Lepidochelys possédant les caractères d'ëcaillure des deux formes, et suggèrent que ces spécimens soient regardés comme des intergrades. Carr (1957) désapprouve cette théorie et pense plutôt à une variabilité de olivacea.

Figure 1 : Aspect général de la jeune L. kempii (N° 1200) de l'ïle de Ré. A : face dorsale ; B : face ventrale.

Source : MI1HN, Paris