B - LA TORTUE VERTE
Chelonia mydas (Linné, 1758)
L'espèce se distingue généralement par ses 2 préfrontales pouvant exceptionnellement fusionner en une seule, et ses 4 paires de costales ne touchant pas la prêcentrale. L'adulte possède une dossière brunâtre, olivâtre et un plastron blanc jaunâtre, alors que chez la sub-adulte la carapace est le plus souvent rouge brun avec des stries lumineuses et rappelle celle d'£. imbricata. Les écailles de la tête et des pattes sont verdâtres, toujours lisérées de jaune. La nouveau-née a habituellement les parties supérieures de la peau et de la carapace bleu sombre, et les parties inférieures blanches plus ou moins tachetées de noir suivant les populations et les individus.
Comme les Lepidochelys , la Tortue verte ne possède qu'une griffe par patte. L'adulte a une carapace mesurant en moyenne lm, avec un record de 1,25 m.
Les jeunes Tortues vertes sont carnivores, avant de devenir exclusivement herbivores (sauf certains mâles se nourrissant d'invertébrés dans le Pacifique), ce qui est un cas unique chez les tortues marines. Leur répartition coïncide d'ailleurs exactement avec la distribution des prairies sous-marines (Hirth, 1971). Les principales algues faisant partie de leur régime en Atlantique sont : Thalassia testudinum, Cymodocea, Halophila, Posidonia, Zostera, Halodule, Syringodium spp. (Mortimer, 1981). Notre connaissance sur les premiers quatorze mois de vie ("année perdue") des jeunes Tortues vertes est encore imprécise. Il semble que les courants les conduisent parmi les épais tapis d'algues pélagiques (Sargassum fluitans, S. natans) (Carr et Meylan, 1980). Après avoir séjourné dans un habitat transitoire ("developmentai habitat"), les juvéniles arrivant à maturité séjournent dans une nouvelle aire ("résident habitat") géographiquement très vaste. Entre les pontes d'une même saison, les tortues restent dans une zone différente ("internesting habitat") proche des plages.
Brongersma (1972) a répertorié dans les musées 23 individus capturés sur les côtes européennes, dont 2 en Grande-Bretagne, 9 en Hollande, 4 en Belgique, 3 en France et 5 en Espagne. Il convient peut-être d'y ajouter le mâle conservé au Musée des Sciences naturelles de Vannes ainsi que les pièces ostéologiques et carapaces notées "Atlantique " à la Faculté des Sciences de Rennes. Angel (1946) donne l'espèce comme inconnue sur les côtes françaises et met en doute sa présence en Hollande à l'exemple de Parker (1939). L'espèce est signalée du Portugal par plusieurs auteurs dont Oliveira (1986) et Osorio de Castro (1954) sans mention de localités précises ni d'examen do spécimens.
Malgré ce nombre d'exemplaires trouvés morts ou vivants, Chelonia mydas apparait comme très rare dans les eaux européennes. Brongersma a tout d'abord pensé que les Tortues vertes ne pouvaient pas traverser l'Océan Atlantique,
Figure 2
Vue dorsale d'une Tortue verte de l'Atlantique.
Source : MNHN, Paris
ne trouvant pas dans ces déplacements les herbes nécessaires à leur régime particulier. Il est ensuite revenu sur cette affirmation après la découverte en novembre 1952 d'un jeune spécimen vivant de 36 cm vers Petten (Hollande) et d'un autre de même taille en août 1959 au lurge de Suorrozas (Espagne). La nouvelle hypothèse de cet auteur (1972) était que des Tortues vertes peuvent parfois volontairement traverser l'Atlantique grâce à une réserve suffisante de graisse ou à une possibilité de s'alimenter sur le parcours. L'origine de ces animaux reste cependant inconnue.
L'espèce est connue sur les côtes ouest de l'Afrique, pondant du Sénégal et de la Mauritanie (Maigret, 1983), à l'Angola (Hughes, Huntley et Wearne, 1973). Au nord, les tortues d'âges divers sont présentes toute l'année sur les vastes herbiers sous-marins du Banc d'Arguin Qe Toquin, Galmel et Trotignon, 1980). Les Tortues vertes rencontrées en Europe peuvent-elles provenir de cette zone géographiquement très proche ? Les femelles pondant au Surinam et en Guyane sont revues au Brésil jusque dans la région d'Alagoas (Pritchard, 1973). Les plus fortes concentrations se rencontrent sur les aires d'alimentation proches des côtes de l'état du Cearà (Schulz, 1975; Reichart, 1984). Et la population nidificatrice de l'île Ascencion parcourt plus de 2 200 km pour aller se nourrir sur ces aires (Carr, 1975) et non le long des côtes africaines approximativement à la même distance.
L'espèce est rapportée en Méditerranée de Grèce, d'Israël, de Bulgarie. Sa nidification est notée en Turquie des plages de Side, Belek, et Alaya (Geldiay et al. 1981), de Viransehil, Kazanli, Tuzla, Karatas, et Yumurtalik (Sella, 1981). Ce dernier auteur indique la découverte de nids dans plusieurs localités d'Israël.
Le Musée d'Histoire naturelle de Marseille possède 12 exemplaires de cette espèce, dont 2 de Djibouti, 1 de Madagascar et 2 de Mahé (Seychelles). Les autres sont dépourvus d'étiquettes et certains sont peut-être originaires des côtes méditerranéennes françaises, en particulier le N° 4504 donné au Musée par un habitant de Marseille en août 1955. Un spécimen a été pêché au large de l'île de Planier fin juin 1979 avec un palangre; ce juvénile (identifié par Brongersma) a été conservé vivant à l'aquarium du Musée de Marseille et y a été soigné de blessures à la dossière et aux pattes. Il a ensuite disparu et ne figure plus dans les collections. Le Muséum d'Histoire naturelle de Toulon expose dans une vitrine un exemplaire naturalisé, lequel est accompagné d'une étiquette portant la mention "Méditerranée", sans plus de précision. Sur les 7 spécimens du Musée océanographique do Monaco, 3 sont notés des "Mers tropicales". Les 4 autres (N" 995-3194-3428) sont représentés par des carapaces sans origine connue. Bodinier (1981) donne la Caouunne assez connue en Corse alors qu'il signale Chelonia mydas comme s'y raréfiant dangereusement.
Source : MNHN, Paris
