E - LA TORTUE LUTH
Dermochelys coriacea (Vandelli, 1761)
C'est la plus grande tortue vivante. Les femelles matures mesurées en Guyane ont une dossière d'une longueur comprise entre 1,35 et 1,92 m. Leur poids peut dépasser 600 kg.
Sa pseudo-carapace à l'aspect de cuir lisse et brillant, divisée par sept carènes crénelées, la fait immédiatement distinguer des espèces précédentes. Cette dossière est prolongée postérieurement par un long éperon supracaudal. La tête est volumineuse et dépourvue d'écailles chez l'adulte, comme d'ailleurs le reste du corps. Le bec est puissant, encoché de deux dents triangulaires. Pas de griffes aux pattes.
Parties supérieures bleu noir plus ou moins maculées de taches bleu clair, violacées ou blanchâtres. Dessous blanc sale à rose marbré de gris sombre.
Cette espèce semble plus pélagique que les autres, s'approchant des côtes pour la reproduction et un comportement alimentaire saisonnier. Bien que les contenus stomacaux et intestinaux renferment des proies très diverses et des plantes marines, il est admis aujourd'hui qu'elle se nourrit surtout de Méduses (Rhizostoma cuvieri, R. pulmo, Cyunea capilluta, Stomolophus meleagris ) et de Crustacés ( Hyperia galba, H. medusum,...) commensaux de ces Méduses. Dans les eaux charentaises, la Luth est le principal prédateur de Rhizostoma pulmo qu'elle peut déchirer à coups de bec en surface, sans avoir à faire de grands efforts pour respirer (Duguy, 1983). Les concentrations importantes de ces Méduses dans les Pertuis charentais en été permettent aux tortues présentes d'en manger jusqu'à une cinquantaine par jour (Duron-Dufrenne, 1978; Duron et Duron, 1980; Duguy, 1982, 1983).
La Luth fréquente essentiellement les eaux chaudes et tempérées de l'Atlantique, des Océans Indien et Pacifique, et de Méditerranée. Il semble que la tolérance de cette espèce à des eaux froides soit due à la présence chez elle d'un système physiologique adapté (Mrosovsky et Pritchard, 1971). Cela expliquerait sa possibilité à maintenir une activité normale jusque vers la Nouvelle Ecosse et le nord de l'Europe au nord, et l'Ile Desolacion au Chili au Sud (Fraziez et Salas, 1982).
Brongersma (1972) cite un spécimen en collection au Muséum de Reykjavik (Islande) provenant de la région de Hunafloi et de deux Luths vues vivantes au large des Faeroe en juillet 1957 et 1958. Cet auteur rapporte également les localités de capture de 9 tortues le long des côtes norvégiennes, dont une à 30 miles WNW de Andenes, soit au 69° 18'N !
Source : MNHN, Paris
La Luth est connue des côtes de tous les pays ayant un front sur l'Atlantique : Grande Bretagne (Stewart, 1801), Irlande (Kertland, 1957), Danemark (Mvass, 1950), Hollande (Maitland, 1897), Suède (Berlin, 1949), Allemagne (Grève, 1931), Belgique (Maitland, 1897). Espagne (Seoane, 1877), Portugal (Bocae, 1863).
C'est le long des côtes atlantiques françaises, et en particulier dans les Pertuis charentais, que les observations sont les plus nombreuses. Environ 300 tortues, mortes ou vivantes, ont été répertoriées de 1731 (De La Font, 1731) à nos jours (Duguy, 1983; Duguy; comm. pers). (carte 2 ). Les tortues observées en mer sont généralement isolées, bien que des rencontres de 2, 3, 4, 5, 6, 7 et même 12 individus groupés sont notées par Duguy (1983). La fréquentation des Pertuis est surtout estivale, avec une nette concentration en juillet et août. Les données sont régulières depuis 1968 grâce aux enquêtes auprès des pêcheurs et plaisanciers et prospections en mer de l'équipe du Muséum de la Rochelle. Pour le détail des observations, se reporter à Duguy (1968), Brongersma (1972), Duron-Dufrenne (1987), Duguy (1983) et aux Annales de la Société des Sciences Naturelles de la Charente-Maritime.
La nidification de la Luth en Atlantique a essentiellement lieu dans la région caraïbe, de la Floride au nord de la Guyane au sud : Antigua, Iles Vierges britanniques, Colombie, Grenade et Grenadines, Saint-Vincent, Panama, Sainte- Lucie, Dominique, Martinique, Guadeloupe, Puerto-Rico, République Dominicaine, Caicos Is., Trinidad, Costa Rica, Vënêzuela, Guyana, Surinam,... La population nidificatrice de la zone guyano-surinamienne est estimée comme la plus importante de l'Atlantique avec un cheptel de 13 996 à 19 596 femelles (Fretey et Lescure, 1979). La nidification de l'espèce dans l'Ouest africain est très mal connue. Elle est signalée dans l'Anse du Bénin (Ghana, Togo) (Brongersma, 1981), au Zaïre (Brongersma, 1984),en Angola (Hughes, 1980; Huntley, 1974), au Gabon (Fretey, 1984), au Sénégal et en Mauritanie (Maigret, 1983). Ponte probable au Libéria (Loveridge et Williams, 1957) et dans le Sud Cameroun (Fretey, non publié). Aucune ponte n'est connue le long des côtes atlantiques européennes, malgré des atterrissages observés (Duron-Dufrenne, 1978).
L'origine et la raison de la présence de Luths dans les eaux atlantiques métropolitaines françaises sont encore mystérieuses. Duguy (1984) écrit que l'origine des animaux peut être attribuée, selon toute vraisemblance, à la région guyanaise où se trouve le plus important stock de l'espèce. La disproportion entre le nombre des Tortues luths qu'il renferme et celui dos observations rapportées annuellement pour toutes les côtes d'Europe, ce qui est de l'ordre de 1 pour 1 000, paraît incompatible avec l'existence d'une migration. Mais la présence estivale annuelle est trop régulière dans le temps pour que l'on puisse y voir seulement un phénomène d'erratisme. L'hypothèse que nous pouvons retenir, comme étant la plus vraisemblable, est celle d'une dispersion favorisée par le courant de la Dérive Nord-Atlantique. Selon Bleakney (1965) et Duguy (1983), les Luths s'engageraient selon les cas dans l'une des 4 branches de ce courant après avoir quitté leur lieu
CARTE 2 : Localisation d'observations en mer ou cfêchouages de luths le long des côtes françaises. Pour l'Atlantique sont notées ici des données de R. DUGUY jusqu'en décembre 1984 non encore publiées.
Source : MNHN, Paris
Figure 7 : Luth femelle capturée dans le golfe du Lion (FT 3232).
Source : MNHN, Paris
de ponte : courant d'Irmiger pour les spécimens du Groënland et de l'Islande, courant d'Ecosse pour ceux des côtes anglaises et norvégiennes, courant de la Manche pour les côtes françaises avec dispersion vers le nord et de la majeure partie des individus vers le Golfe de Gascogne, et enfin courant Lusitanien pour les tortues des eaux portugaises. Un phénomène analogue peut s'observer chez les Phoques annelës et barbus, des individus originaires du Nord du Canada se retrouvant sur les côtes du Portugal (Duguy, 1983). Le journal Sud-Ouest du 29 mai 1983 rapporte l'histoire d'une bouteille mise à la mer avec un message le 5 juin 1980 dans le Massachusets, relancée le 18 août 1980 vers Saint-Pierre et Miquelon (56 long. W - 45 lat. N), et repêchée le 20 février 1981 à la Couarde (Ile de Ré), soit un voyage par le Gulf Stream à raison de 30 milles par jour. Cette anecdote illustre parfaitement l'hypothèse de Bleakney et Duguy.
Si séduisante que soit cette hypothèse, elle n'explique pas l'origine et le devenir des Luths nidifiant sur les côtes africaines. La seule indication sure est le cas de cette femelle marquée E 3542 sur la plage de Bigisanti (Surinam) le 2 mai 1970 et revue en avril 1971 à Sait Pond (Ghana) (Pritchard, 1973). Une femelle observée pendant la ponte sur la plage de Pongara (Gabon) en janvier 1985 présentait des traces de marquage à une patte (correspondant à la technique utilisée en Guyane) et une blessure à l'éperon supracaudal rappelant celle de la femelle GF 5848 (Fretey, 1981) ayant nidifié le 20 juin 1977 sur la presqu'île Kawana (Guyane). Généralement, les Luths marquées dans la région guyanosurinamienne sont revues ensuite plus au Nord. Comme cette femelle (G.F. 5838) observée le 19 juin 1977 sur une plage guyanaise et capturée dans un filet 1 mois plus tard au large du Vënêzuela.
Quant à l'origine africaine des Luths rencontrées le long du littoral français métropolitain, Duguy (1983) a constaté l'absence de preuve chronologique de remontée vers le nord et s'étonne du peu d'animaux qui passeraient en Méditerranée où les eaux sont pourtant voisines de leur optimum thermique habituel.
Duron-Dufrenne (1978) et Duguy (1983) pensent que la concentration des Méduses Rhizostoma pulmo, l'insolation et la faible salinité dans les Pertuis charentais sont des facteurs pouvant expliquer aussi la fréquentation de cette zone par les Luths. Les femelles autopsiées dans cette région portaient des ovules de diamètre inférieur à 5 mm et les mâles avaient des testicules en phase de repos sexuel.
C'est afin de tenter de répondre à toutes les questions que l'on peut se poser sur les déplacements de ces tortues qu'un programme de suivi par satellite à partir de la Guyane et des Pertuis charentais a été élaboré (Fretey et Duron, 1984).
Source : MNHN, Paris
Bruno (1970) a cartographie la distribution de D. coriacea en Méditerranée. Il convient d'y ajouter Israël, où l'espèce semble occasionnellement nidifier sur la plage de Palmachim (Sud de Tel-Aviv) (Igal Sella, 1981) et les eaux grecques et turques (Ondrias, 1968; Geldiay, Koray et Balik, 1981). Pour les côtes méditerranéennes françaises, Duguy (1983) rencense 6 observations, alors que Olivier (1983) en note 24. Le premier auteur cartographie une donnée à l'Ouest de la Corse (fig. 2.) alors qu'il écrit dans le texte "qu'aucune observation n'a été rapportée en Corse". Bruno (1976) mentionne deux données en Corse : l'une en juillet 1967 dans le Golfe d'Ajaccio, l'autre en juin 1968 dans le Golfe de Saint-Florent au nord. Les seules mentions fiables pour la Corse, d'après Delaugerre (1986), sont les observations de juillet 1965 et de novembre 1985. Trois captures de Luths sont signalées de fin août 1955 (Harant, 1956 ; Oliver, 1983). La Tortue de Dramont (Var) a été pêchée le 29 août et est entrée au Musée de Marseille le 31 (et non le 20 comme indiqué par Oliver). Ce spécimen de sexe inconnu (jeté après l'hiver 1955-1956) a donc été capturé le même jour que le mâle de l'île d'Or. Et c'est le 21 août qu'aurait été pris l'autre mâle à la Nouvelle (Aude).
Il est à noter deux spécimens historiques de Méditerranée. La première figuration de l'espèce est faite par Rondelet (1554-1558) d'après une tortue prise à Frontignan (Hérault) "longue de cinq coudées, large de deux". Le 20 octobre 1760, le Pape Clément XIII offre à l'Université de Padoue une Luth naturalisée capturée par des pêcheurs dans la Mer Thyrrhênienne non loin de la plage de Laurento. Ce spécimen est la tortue décrite par Vandelli (1761) à Linné et doit être considéré comme l'holotype de l'espèce (Fretey et Bour, 1980; Bour et Dubois, 1984).
La ponte de l'espèce est connue dans le Golfe de Gela (Sicile méridionale), et en particulier sur les plages de Macconi (Bruno 1969, 1970, 1978). Actuellement, en raison de la dégradation de ces plages, ce petit cheptel reproducteur semble plutôt fréquenter la baie de Yomurtalik (S.E. Turquie) et peut-être les plages de Libye (Bruno, comm. pers.).
Oliver (1983) note que 66 % des observations sur les côtes françaises de la Méditerranée ont eu lieu sur la côte du Golfe du Lion oû les plages de sable sont nombreuses. Cet auteur, en reprenant une phrase de Duron-Dufrenne (1978) ("Les observations surprenantes des étés 1938 et 1978 indiquant la venue spontanée de bêtes vivantes sur les plages, le soir de pleine lune, nous font demander si la montée de ces individus sur la plage ne correspond pas à une tentation de comportement de ponte"), sous-entend qu'une nidification de la Luth est possible dans cette région. Parmi les individus recensés dont on connait le sexe, 4 femelles sont à noter en août et septembre. Cela ne signifie pas grand chose car les pontes en Sicile semblent être plus tôt dans l'année. Bodinier (1981) écrit de D. coriacea "se reproduisait autrefois en Corse", faut-il y voir là une confusion avec C. caretta ?
Source : MNHN, Paris
