IV. BILAN GENERAL ET CAUSES DE MENACES

Les premiers témoignages écrits sur les oiseaux marins se reproduisant en Bretagne remontent au 18 eme siècle ; mais ce n'est qu'à partir du début du igeme siècle que l'on peut se faire une idée du niveau numérique de ces populations. La situation générale apparaît alors "florissante", tant pour les Alcidês que pour les Laridés et les Cormorans.

Durant le 19 ème siècle et les deux premières décennies du 20 ème i i es populations subissent un formidable recul en raison, semble-t-il, de l'action directe de l'homme (chasse et prélèvements des oeufs ou des poussins). Seuls les Sternes et le Pétrel tempête ont peut-être échappé à cette évolution.

Puis, de 1920 environ à nos jours, la majorité des espèces connaît une remarquable phase de récupération numérique et d'expansion géographique, en France comme dans le reste de l'Europe. Par delà les fluctuations annuelles de

Source : MNHN, Paris

chaque population, cette recrudescence générale se caractérise par sa simultanéité dans le temps et dans l'espace chez des espèces aussi différentes que le Fulmar, le Fou de Bassan ou la Mouette tridactyle.

La mise en réserve des principales colonies de reproduction, l'arrêt des prélèvements d'oeufs et d'adultes ont certainement joué un rôle non négligeable dans cette évolution récente. Il n'est cependant pas toujours prouvé qu'il s'agisse bien là des causes premières. Suivant les espèces, diverses hypothèses ont été avancées :

- nouvelles sources de nourriture apportées par l'industrialisation de la pêche ;

- variations climatiques modifiant le milieu océanique et donc l'abondance des proies ;

- mutations permettant aux oiseaux d'exploiter de nouveaux types de milieux ;

- etc...

Force est de constater que notre connaissance en dehors de quelques cas particuliers, ne dépasse guère le stade des suppositions. Seul le développement coordonné des travaux sur la répartition des oiseaux en mer, leurs régimes alimentaires et les variations de leurs paramètres démographiques apportera des éléments de réponse.

En revanche, on connaît bien les principales causes de menaces actuelles. La majorité provient directement ou indirectement des activités humaines.

En mer, la chasse au fusil ou à l'aide d'hameçons se pratique beaucoup moins durant la dernière décennie dans les eaux françaises. Pour quelques espèces elle reste encore non négligeable. C'est en particulier le cas des Alcidés et des Puffins que les navires de pêche basques espagnols continuent à prélever dans les eaux territoriales françaises du Golfe de Gascogne. Les oiseaux, une fois dépouillés et rendus difficilement identifiables, se revendent sur les marchés du pays basque espagnol. On ignore cependant la quantité d'oiseaux encore prélevés actuellement chaque saison.

Les filets de pêche provoquent une mortalité importante chez les oiseaux plongeurs. Cela concerne les Alcidés (Guillemots, Pingouins) et les Cormorans huppés en Bretagne et en Manche Est. Les Puffins yelkouans subissent également des pertes parfois lourdes, au moins régionalement en Méditerranée continentale. Ce problème se pose également au Portugal et en Espagne et ne concerne donc

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pas que la France. 11 reste cependant difficile de savoir si cette cause de mortalité s'accentue en raison de l'utilisation de nouveaux types de filets plus efficaces pour les poissons comme pour les oiseaux.

La pêche industrielle intensive entre directement en compétition avec les oiseaux marins piscivores. L'homme, en réduisant les stocks de poissons, diminue la principale source de nourriture des oiseaux. Aucune information quantitative n'a été recueillie sur l'impact de ce phénomène qui, d'un autre côté, peut être bénéfique à certains oiseaux en leur procurant de nombreux déchets de poissons.

Comme tous les autres animaux, les oiseaux marins subissent les effets des diverses pollutions. Celle par les hydrocarbures revêt deux formes principales. La première est celle de pollution massive lors d'un accident maritime tel celui de l'"Amococadiz" ou du "Torrey Canyon" par exemple. 11 semble qu'à la suite des mesures récentes prises pour réglementer et faciliter la navigation près des côtes françaises, les risques d'accident soient plus réduits que dans les années 60 et 70. Cependant un accident, même local mais à proximité immédiate d'une colonie d'oiseaux, reste susceptible de créer de gros dégâts dans les populations. La deuxième forme de pollution par les hydrocarbures est due aux navires qui dêgazent en mer. Beaucoup moins visible, le danger pour les oiseaux subsiste du fait que cette pollution couvre de grandes surfaces et sévit en permanence. Depuis la dernière décennie, plusieurs signes encourageants indiquent que l'impact de ce type de pollution, sinon régresse, du moins arrête d'augmenter en Europe de l'Ouest.

Les autres formes de pollution (organochlorés, métaux lourds...) ont été à diverses reprises incriminées notamment en Mer du Nord et en Mer d'Irlande. S'il est certain que des résidus se retrouvent à des concentrations souvent élevées, leur rôle direct dans les mortalités d'adultes ou d'embryons, reste encore mal connu. Certaines espèces à longue durée de vie, comme le Pétrel tempête, supportent sans inconvénient apparent des concentrations de polluants nettement supérieures à celles qui causent la mort de sujets d'autres espèces maintenues en captivité. Face à l'insuffisance de notre connaissance sur le mode d'action de ces polluants dans le fonctionnement démographique des oiseaux marins, toute généralisation apparaît prématurée.

A terre sur les colonies de reproduction, d'autres facteurs menacent les oiseaux marins. Les prélèvements volontaires par l'homme ont maintenant quasidisparu, mais les dérangements occasionnés par les "curieux" ou simples promeneurs provoquent localement de graves perturbations dans la reproduction des oiseaux. Il en va de même des chiens errants ou des rats, souvent introduits involontairement par l'homme sur les îlots.

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L'importante croissance numérique du Goéland argenté, supposée indirectement due à l'homme, amène fréquemment la désertion des colonies d'autres espèces d'oiseaux marins. Le cas le plus manifeste concerne les colonies de Sternes en Bretagne. L'éradication ponctuelle des Goélands a déjà fourni des résultats intéressants pour la sauvegarde de ces espèces menacées. Sa poursuite dans les prochaines années, couplée à une meilleure connaissance écologique de ses populations, s'avère nécessaire.

Plus récemment, l'homme fait peser inconsciemment une nouvelle menace beaucoup plus insidieuse : il s'agit d'introductions d'oiseaux étrangers afin de repeupler des colonies en déclin. Sans considérer le coût élevé de ces opérations et les difficultés de réelle réussite, il se pose le problème essentiel de pollution génétique. La population indigène, même à un faible niveau d'effectif, constitue un génome particulier irremplaçable et différent de celui des populations étrangères.

Il convient donc de le préserver tant que sa probabilité d'extinction ne devient pas une quasi-certitude à très court terme. A notre connaissance ce problème ne s'est posé pour les oiseaux marins français que dans le cadre des Macareux moine dans la réserve des Sept-Ues (Côtes-du-Nord).

D'autres causes de mortalité, celles-là entièrement naturelles mais quelquefois spectaculaires et alarmantes affectent les oiseaux marins. Il s'agit avant tout des tempêtes qui affaiblissent les individus en les empêchant de s'alimenter et de dormir alors qu'ils doivent fournir un effort musculaire important pour ne pas être rejetés par les vents à l'intérieur des terres, ou tout simplement noyés en mer. La dernière tempête meurtrière pour les oiseaux a eu lieu en janvier 1984 sur l'Europe de l'Ouest et le Maroc. Elle a provoqué la mort d'au minimum plusieurs dizaines de milliers de Mouettes tridactyles et secondairement d'Alcidês. Compte-tenu de l'importance numérique des populations touchées, de leur origine géographique très étendue et des autres causes de mortalité naturelles, ce genre de phénomène "catastrophique" peu fréquent ne semble pas constituer une réelle menace pour le maintien à long terme des espèces. Il en va de même pour les épidémies sur les colonies de reproduction, ou les "marées rouges" causées par la pullulation de Dinoflagellês intoxiquant temporairement certaines populations en particulier dans les iles Britanniques.

D'un point de vue plus général, la compréhension de l'évolution des populations d'oiseaux marins à moyen et long terme, nécessite de prendre en considération les modifications, souvent lentes, des caractéristiques physicochimiques du milieu marin. S'il ne ÿagit pas à proprement parler d'une cause de menace, c'est là un des moteurs essentiels de l'évolution naturelle des espèces marines. Par le biais des chaînes alimentaires (phyto et zooplancton puis poissons), les modifications physiques progressives de l'océan et de l'atmosphère semblent responsables indirectement des variations de répartition géographique et d'abondance des oiseaux marins. C'est par exemple peut-être le cas dans le sud du Golfe de Gascogne, zone importante d'alimentation pour les Pétrels-tempête

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britanniques et français en période estivale. La densité des oiseaux, en particulier aux abords de la Fosse de Cap Breton, a considérablement diminué durant ces dix dernières années. D'autres vertébrés marins tels que les Requins, les Poissons lunes, les Fous de Bassan et les Cétacés, paraissent avoir suivi une évolution similaire. Les variations des paramètres physico-chimiques et des ressources alimentaires, supposées responsables de ce phénomène, n'ont cependant pas encore été identifiées.

DENSITE EN MER

Evolution de la densité en mer des Pétrels tempêtes dans le sud du Golfe de Gasgogne en période estivale. La densité est exprimée en nombre moyen d'individus observés par heure dans des conditions standardisées. (HEMERY et coll inédit).

Les causes de mortalité infligées aux oiseaux marins par l'homme sont donc bien identifiées. Dans quelques cas particulier on a pu évaluer numériquement leur impact en terme d'individus morts. On ne peut cependant extrapoler directement cet impact au niveau d'une population donnée. Divers mécanismes de régulation assurent en effet son maintien. Par exemple :

- l'âge de première reproduction des jeunes adultes peut être avancé ;

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- la proportion d'adultes réellement reproducteurs chaque année peut être augmentée ;

- les causes de mortalité supplémentaires dues à l'homme peuvent se substituer à celles naturelles ;

- l'émigration d'individus non reproducteurs vers des colonies on déclin peut augmenter la production de jeunes.

Ce genre de phénomènes expliquerait le bon état des populations d'oiseaux marins en France et que, paradoxalement, des agressions comme les pollutions n'aient pas eu d'effets catastrophiques, tout au moins jusqu'à présent.

Les possibilités d'autorégulation d'une population en décroissance numérique restent toutefois limitées par les caractéristiques écologiques, physiologiques ou comportementales de l'espèce. Compte-tenu de l'importante durée de génération (10 à 20 ans habituellement) des populations, ces caractéristiques ne peuvent évoluer que très lentement. L'accumulation des effets néfastes dus aux activités humaines risque d'être masquée dans un premier temps par les mécanismes de régulation ; cela jusqu'à un certain seuil qui, une fois dépassé, amènerait le déclin et l'extinction de la population.

La connaissance de ces processus relève de l'étude fine de la dynamique des populations et de l'identification des mécanismes régulateurs. Ce genre de recherches, replacé dans le contexte de l'évolution des milieux marins, ne fait que débuter. Il pose clairement la question essentielle suivante : à partir de quel niveau quantitatif une cause de mortalité (ou de non reproduction) devient-elle une menace pour le maintien de la population ?

En conclusion, les espèces reproductrices en France présentent globalement un "bon état de santé". Mais le bilan général ne doit pas masquer les cas particuliers des populations posant de véritables problèmes de sauvegarde et qu'il convient avant tout d'identifier et de détailler.