LA PHYSIQUE

Qu'est-ce que la physique? Nous appelons />//}sique la science de la nature inorganique, eX pJiysiologie la science de la nature organisée. Ces mots s'entendent suffisamment.

Dans la nature inorganique , nous distinguons deux choses : la matière et la force. Sans discuter si ce qu'on nomme matière n'est pas aussi purement un effet de la force (ce que nous ne pensons pas, du moins dans le sens ordinaire des dynamistes), continuons à poser, avec le peuple, la distinction de matière et de force.

Qu'est-ce que la matière ? La physique n'en dit rien. C'est une question fondamentale de métaphysique, qu'il est certes permis au physicien de méditer et de poursuivre ; mais, de fait, dans l'état actuel de la science, la physique ne parle point de la matière, et ne traite que des forces.

La physique, c'est donc la théorie des forces de la nature inorganique.

N'y a-t-il qu'une seule force ? Y en a-t-il trois ? Y

en a-t-il quatre? Le fait est que la science tend à les ramener toutes à une seule, l'électricité, qui produit trois effets ou forces dérivées, l'attraction, la lumière, la chaleur.

Ceci renferme donc toute la physique.

Qu'il y ait une première leçon d'ensemble sur ce sujet, c'est-à-dire sur l'électricité, en notant, toutefois, que la physique traite aussi du son, qui n'est qu'une imitation et une image grossie de la lumière, et rentre sous la même théorie.

Viendront ensuite trois leçons sur l'attraction, sur la lumière, sur la chaleur, considérées dans leurs effets généraux, et comme produits de l'électricité. — Puis une leçon spéciale sur l'acoustique.

Ensuite, il faudra reprendre en détail les grands chapitres de la physique, en développant, dans chacun de ces chapitres, la théorie des ondes, qui est le fond et l'unité de la science.

C'est par ce point que la physique touche à la géométrie, et que l'on entre en physique et géométrie comparées. La théorie des ondes enveloppe et embrasse toute la physique. Et qu'est-ce que les ondes ? Des sphères se développant avec une vitesse calculable, se succédant à intervalles comptés. Ce sont des mouvements, des formes, des nombres. Là encore les mathématiques : la géométrie est par-

tout. La Bible Favait bien dit : « Tout est compté, « pesé et mesuré. » Oinnia in Jiumero, pondère et mensura. Descartes avait raison de dire : « Tout « se fait par formes et mouvements ; » il avait raison d'affirmer qu'on poui'suivrait dans le détail des phénomènes les lois précises de ces formes et de ces mouvements, espérance cpie Pascal lui-même n'osait concevoir, et qui est aujourd'hui accomplie, en grande partie du moins.

Du reste, la science avance chaque jour dans cette voie. Tout se calcule, tout est compté, pesé et mesuié. On finira probablement par soumettre à l'analyse mathématique les phénomènes chimiques eux-mêmes. N'avons-nous pas déjà les étonnants travaux d'un illustre mathématicien ^ sur les atomes, non-seulement atomes des corps, mais atomes de la lumière : travaux où le génie atteint par le calcul les formes de l'atome , et leurs variations, et leur polarité, d'où résulte le jeu variable des forces dans la matière, et les variations de chaleur , de couleur , de répulsion et d'attraction ? Là se trouve bien probablement la prochaine grande découverte à faire dans les sciences : il nous faut les Kepler et les Newion de

1 M. Cauch\ .