Labbat^ vol. V, p

Tel était l*état des choses, lorsque les Fraoçais, déjà établis dans lés petites Antilles, tournèrent les yeux vers Hispaniola.

Dès 1626, quelques-uns des colons, chassés de Saint-Christophe par don Frédéric de Tolède, s'étaient réfugiés sur la côte occidentale de l'île espagnole. Ils y trouvèrent un certain nombre de matelots naufragés ou dégradés *, au sort desquels ils s'associèrent.

i . On désignait sons ce nom les marins déposés par le capitaine sur une terre étrangère on déserte, en punition de qatiqae délit.

lies porcs et les taureaux, naturalisés dans l'Ile, y étaient devenus innombrables; les nouveaux débarqués se mirent à les chasser, vendant les peaux aux Hollandais, le lard fumé et la marUegue ^ aux Espagnols. Telle fut Torigine des boucaniers.

Leur u(»nbre prit un tel accroissement^ que le gouvemenr de Saint*Domingo finit par s'en inquiéter et voulut les chasser de la grande terre« U fûrma^ dans ce but, cinq compagnies de lanciers, cbacmie de cent hommes, dont moitié devait toujours tenir la campagne, ce qui leur fit donner le Qomde cmquantaine&. Us parcouraient les savanes, attaquant les boucaniers isolés, et les perçant de laus lances lorsqu'ils les trouvaient endormis dans les sacs où ils s'enveloppaient le soir pour échapper aux piqûres des moustiques.

Les boucaniers se vengerai en allant s'embus-> per, avec des pirogues, à l'embouchure des ri* vières espagnoles, et attaquant tous les navires qui ea sortaient. Quelques ricfaes prises leur firent pren-

i. Graisse fondae.

dre goût à ces courses, et beaucoup abandonnèrent la chasse pour devenir flibustiers ^.

Quant à ceux qui persistèrent dans leur ancien métier, ils pensèrent que le seul moyen de résister aux cinquantaines était de former dans une des petites lies qui avoisinaient Hispaniola, un établissement où ils pussent se réunir pour chasser eu troupes sur la grande terre, retourner en cas d'attaque^ et faire leur conmierce en sûreté. Ils s'emparèrent, en conséquence, de Tlle de la Tortue, dans laquelle les Espagnols n'avaient qu'un alferez avec vingt-cinq hommes, et, y ayant trouvé des défrichements commencés, plusieurs d'entre eux se décidèrent à abandonner la chasse pour les continuer. Quelques flibustiers, débarqués après des courses heureuses, se laissèrent également séduire par la fertilité de l'île, qui, entre autres productions, fournissait un tabac égal à celui de Vérine ;

1. On ne sait si le nom de flibustier vient de flibot, petit navire dont se servaient le plus souvent les frères de la côte de Saint-Domingue, ou du mot anglais freebooter, qui signifie écameur de mer.

ils consacrèrent les gains qu'ils avaient réalisés à former des habitations, et ce qni n*ayait dû être d'abord qu'une retraite de chasseurs et de pirates devint un véritable établissement.

Ainsi toutes les attaques des Espagnols tournaient, en définitive, contre eux-mêmes, et chacun de leurs efforts pour se débarrasser du voisinage des Français rendait ce voisinage plus prochain, plus dangereux. Les colons inoffensifs, chassés de Saint-Christophe, étaient devenus boucaniers ^"Hispanida; les boucaniers poursuivis s'étaient transformés en flibustiers, et ceux-ci, enrichis par les dépouilles des galions, venaient fonder une colonie au centre même des possessions espagnoles.

Or, ceci se passait dans le temps même où M. de Poincy gouvernait les îles françaises avec une autorité despotique, et cherchait tous les moyens d'agrandir son espèce de royaume. A peine eut-il appris ce qui se passait à la Tortue, qu*il y expédia un officier huguenot, nommé Levasseur, pour prendre possession de Tlle et la gouverner en son nom. Les nouveaux habitants, qui manquaient de chef, le reçurent j d'autant plus volontiers que c'était un homme brave et qui savait la guerre; tous lui prêtèrent serment d'obéissance.

SÂlKT-DOMlNGUE 23

Lev«8seur eooiineiiça par praidre eonnaimince de son goaYernement II tnmva que lUe, «tuée au BOTÛ de pelle d'HispatUola^ dont elle était séparée par im large canal, avait environ eiK lieues de l'ei^ à l'onest, et seid^sient denx lioues de largeur. Une montagne eofuyerte d^acajous, de bots d*Inde, de coqsffbarite, la traversait dans toute sa tongueor et rendait la partie septentrionale presque inancc»sible; mais, au côté opposé, en face d'Hispamola, elle s'abaissait insensiblement et présentait un ter* raiû de cinq à six lieues carrées, excellent pour les plantations. Du même côté s'ouvrait une baie appelée le havre de la Tortue, au fond de laquelle un bourg commençait à se bâtir ^

Levasseur pensa que ce point était le plus important à défendre. Il choisit une hauteur placée à quelques pas de la mer, et y lit tailler des terrasses garnies de canons et aboutissant à une petite plateforme, au milieu de laquelle se dressait un rocher élevé de trente pieds. Ce fut sur ce rocher qu'il

i. Labbat, vol. V, p. 76.

construisit son habitation. Pour y arriver, on montait un escalier taillé dans la pierre, qui sinterrompait tout à coup à moitié de la route, n'ayant pour continuation qu'une échelle de fer que Ton pouvait retirer d'en haut lorsqu'on le voulait. Une sorte de puits, creusé au centre du rocher, réunissait, de plus, l'habitation du gouverneur à la plate-forme, et permettait d'aller de Tune à l'autre sans être aperçu du dehors ^