LIVRE DEUXIÈME

Institués en 1540 par la bulle de Paul III, les clers de la compagnie de Jésus commencèrent à prendre presque immédiatement la part la plus active aux missions étrangères. L'énergique unité de leur constitution, la souplesse conciliante enseignée à tous les membres de l'ordre, et les connaissances pratiques qu'ils possédaient presque seuls, les ren-

daient particulièrement propres à ce ministère, qui demande, plus qu'aucun autre, la main de fer dans le gant de velours. Aussi, soixante-dix ans après leur établissement, étaient-ils maîtres de presque toutes les missions û&a deux Indes, ot fondaient-ils, au centre de l'Amérique du Sud, une sorte de république dont ils se faisaient à la fois les législateurs, les prêtres et les rois.

Les établissements des jésuites au Paraguay ont cela de curieux « qu'ils dompèrent à l'ordre l'occasion de réaliser une fois l'idéal de ses doctrines * . » Ce ne furent point. des essais progressifs et plus ou moins heureux, mais l'application immédiate, inflexible d'un système préconçu.

D'habitude, le génie lui-même hésite en face d*une société & r^re; ii^ consulte longtemps les iofttiAJCtSi il$oade lea iraditloos j sa main ne se pQi:ta qu'avec une aainUve {o^udonce mv cette cho^ mal née et mal venue peot-âtre^ mais qui, après Um\, QSt ma (^wfie ^ mit. Im légi^teuj^ râligiaux an

LES Ji8UIT«;S AU PARAGUAY 95

pom jQQule la règle de leur os^^ ils y foadèfievt d'un 3e«J jet la république uouveUe, comme ite eussent fait une statue d^airaiu , sans sHoquîéter ei taute la matière vivaute pourmt pu wu y twir.

Getlp Biogulière tentative cemmeaça vers 1610. A cette époque, tout ce qui restait d'Iudieus daos les parties de l'Amérique du Sud occupée par les Espagnols, était employé aux mines, au labourage, ou partagé en jacras^. On donnait ce nom à des espèces de fiefs que le roi concédait à certains officiers à titre de récompense. D'après les ordonnances, les Indiens vivant sur les jacras étaient seulement tenus de payer à leurs maîtres cinq piastres par tête chaque années, mais ceux-ci en exigeaient presque toujours davantage. Quant aux Indiens employés dans les mines et au labourage, ils provenaient sur- • tout des peuplades de l'intérieur auxquelles on fai-

sait la chasse afin de se procurer des esclaves. Il

; 1. Lettres édifiantes et curieuses, \ol. VIII, p. 320.

2. La piastre d'Amérique, étant d'argent pur, valait 4 livre» 10 8008. C'était donc un imp6t de 22 francs 50 cent, par tète.

existait dans la plupart des villes limitrophes du Pérou des associations de négociants qui n'avaient point d'autre commerce, tandis que de leur côté les Portugais du Brésil, et principalement les habitants de Saint-Paul, étendaient leurs excursions jusqu'à mille lieues de leurs frontières, enlevant les Indiens pour les employer aux travaux de leurs colonies.

Or c'était surtout au Paraguay, au Tucuman et dans la province de la Plata que se faisait cette chasse d'esclaves. Ces trois coutrées occupaient tout l'espace compris entre le Pérou, le Brésil, le Chili et la Patagonie. Les jésuites y tentèrent, à différentes reprises, des missions, toujours interrompues par des peuplades non converties ou par les courses àespaulistes et des Espagnols. Les vices de ceux-ci étaient d'ailleurs un obstacle invincible à la conversion des Indiens ; aussi les missionnaires reprirent-ils l'idée de Las Casas, qui avait déclaré

que le seul moyen de civiliser les sauvages était de les réunir sur un territoire dont l'entrée serait in- I terdite aux Européens. Ils demandèrent, en conséquence, le Paraguay, qui leur fut accordé avec le droit d'y établir des villages d'Indiens où les Espagnols ne pourraient entrer, et qui s'administreraient librement eux-mêmes au nom du roi.

Nulle autre province ne pouvait être mieux appropriée à une pareille tentative. Placé au centre du continent, entouré de forêts presque infranchissables, séparé des colonies espagnoles par des espaces immeoses et déserts, le Para^guay formait une sorte d'île au milieu de la terre^ferme, et se trouvait à l'abri de toute QQnunuuiçatlQu par b» nature même. De plus^ il ue produisait ri,ea de ce (jui tentait alors vivement la cupidité de3 hommes : VoXf les perlesi les épices. Quant à ses habitauts» 11$ m ressemblaieut m auj peuples déjà policés du Mçtjique et du Pérou^ ni à la race inquiète çt guerrière de l'Amérique du Nord ; ici Tbomme étatt, cpmmç le .pays qui la uaumsdoit, saos caract^e bien diis- \im 6t d'uoe énergie amQi|idrie« A se^ pm^baote

même, on reconnaissait l'enfant; il n*en avait que deux : la méiofiiattie et la gourmandtse. La meilleure part de sa vie s*&50tiîaît en concerts et en festins. Si les dieux se révélaient à Itrî, c'était par des dbânsons qui rengageaient à bien manger, à bfen boit^, et le paradis auquel il âafl; conduit {^r tel; tmponm^ fi*âvaît d^a'utres plaisfrff que d'èlerwdfe fèstîÈS de gomflïe, idfe mfel ou de poîsfieïi, ^ûtrei»6ïès de musique et de danse*.

Les passions d^un pauple ne sofft <fes obutaclesque pour tes malàtlrofts ; pouf tes habiles, ce sont Sm aases qui servent â fe pî^ndife pîus' aisément. Loin de combattre les gioùts âias SteisiFanis, Ves jésuites s^ien smîrent. Us ^ prêsentéreût m milieu d'ettx i^

i. ^rèttes itdienà.

* Mtoawrf, p. Si* -* Him mmmoatkvt sem de te tmdiMtioa da père Lambert,, fort exacte pour tout ce qui concerne les rédactions. Le jésnite français n*a retranché de Voriginal que le tablean des cmatrtés cemâiftès en .A»u$riq«6 ^ ie*: fia^^asTMli. • Les justes éloges que mérite, à tant d'égards, la nation espagnole, dit-il dans sa préface, turUmt dans un Umpt où elle devient de jour en jour plus florissante, «ligeaieet do AOtre j^irt. des attentions que personne ne trouvera déplacées. >

iOO LOIN DU PAYS

chantant des cantiques et en leur promettant, s'ils voulaient les suivre, une nourriture plus abondante. Ils dressèrent des croix auxquelles ils suspendirent de légers présents, comme pour faire comprendre par un signe sensible, à ces esprits grossiers, que le symbole de la rédemption était aussi celui du bien-être terrestre. Les Indiens se laissèrent prendre à ces amorces : ils consentirent à suivre les missionnaires, mais non sans faire leurs conditions. — Donnez-nous beaucoup à manger, ou nous ne resterons point près de vous, répétaient-ils sans cesse aux jésuites. Et ceux-ci mettaient tant d'empressement à les satisfaire, que chaque réduction comptait toujours une centaine de Guaranis malades d'excès de nourriture *.

Ainsi la satisfaction sensuelle fut le premier appit offert à ces catéchumènes peu fervents, et, pour en faire des chrétiens, il fallut leur montrer, comme aux moines dont parle Érasme, le réfectoire derrière Véglise,