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rent tous ceux qui leur avaient été livrés, déclarant que la loi qui avait proclamé Tégalité humaine ne permettait pas à un chrétien de posséder un autre chrétien fait comme lui à Timage de Dieu et racheté par le sang de Jésus. Ils convinrent en outre que La Renteria resterait en Amérique pour surveiller les habitations, tandis que son ami irait avec le vicaire des dominicains solliciter en Espagne le titre de défenseurs des Indiens.

Ce voyage marque une nouvelle phase dans la carrière de Las Casas. C'est à partir de ce moment que commencent réellement pour lui la vie publique et la grande bataille.

Jusqu'alors il ne s'était guère mêlé aux affaires qu'à titre de prêtre, c'est-à-dire sans autre autorité que celle qu'on voulait bien lui laisser prendre. Libre de tout dire, il n'avait eu le pouvoir de rien faire ni de rien empêcher ; mais son énergie s'était fortifiée dans cette lutte inégale, et la pratique lui avait appris que la victoire définitive était en général une affaire de ténacité.

Il y a d'ailleurs dans toute existence un moment

t62 I-OIN DU PAYS

pu^'OulièFement fav<M^e où rbomine, anaé à.k Mb de toutes ses fionoci, de toi^ son eqpérteaee, de tMteson aixtontë, prend définîiirettefil; m place (A ooiBEiiecce la Téoolte de na jeuiiesBe et 4e sa yàrilite. Las Casas se Inmvaât pcécia^meut acri^ i ce momeat : il avait atleiat sa quarantième JUàr née, c'e£tnà-^ke an iage eu ïoa peui, coflime le Janus anti(iaie, rega^râer en même tempe dans le passé et dans TaTeair^ Jeune encore par la Taloaié, déjà vieux par la coaoaissaace des hoouDes €t des (5ho8ep, jeaissant d'aoe renoiamée qui rexetsptait même de se défcodrr, protégé enfla par oeitc rol^e de prêtre, la plus sûre des armares, il réunissait en lui tous les dons acquis dont ua homme pouvait se aervir alors pour le triomphe d une cause.

Quant aux dons naturelSf ils n'éitaieikt ni moioâ mheB ai moins aombreDx. k ia vivacilé tente llpançaise qui décelait son origim, Las Casas joignait ufoe sensibllîté 'GomnaiiDicalive^ une gràise paasionnée, qu'an contemporain s'est efforcé de faire comprendre en disant qu'il était persuœif et violent. Son éloquence, pleine de foudres et de

caresses, a, en effet, un caractère particulier que Ton ne trouve chez aucun autre. H dénonce les erimes, il nomme les coupables, il les déclare infâmes, et cependant il n'y a point de baine dans ses malédictions. Sa colère est sans venin; il ressemble moins à un vengeur qui frappe qu'à un chirurgien qui sonde des blessures. Après l'avoir écouté, ce n'est point aux bourreaux que l'on pense, mais à leurs victimes, et la pitié l'emporte sur l'indignation.

Tel était rhomme qui arrivait en Espagne pour plaider la cause des Indiens.

Aussitôt qu*il fut débarqué, il se rendit à Placencia, où se trouvait le roi, se fit présenter, et exposa le motif de son voyage. Après avoir longuement raconté les ravages des conquistadores^ qui traitaient le Nouveau -Monde « comme une moisson que Ton coupe et que Ton enlève pour n'y plus revenir, i et s'être élevé contre les partages d'Indiens, qui étaient la source de tout le mal,

il supplia Sa Majesté de supprimer cette coutume barbare, ajoutant qu'après l'avoir avertie, il mettait le tout à la charge de sa conscience. Le roi, qui était déjà malade, fut effrayé; il répondit qu'il aviserait, et assigna au missionnaire un rendez-vous à Séville; mais il mourut dans l'intervalle, laissant toutes les affaires des Indes aux mains de don François Ximenès.

Cependant, les officiers de la cour, qui craignaient d'autant plus la suppression des partages d'Indiens que la plupart en avaient obtenu un grand nombre qu'ils revendaient ou exploitaient au moyen d'intendants, multipliaient les intrigues afin de faire repousser les demandes de Las Casas. Celui-ci s'en aperçut sans s'en inquiéter. Toujours en sollicitation près des puissants, faisant respecter en lui l'homme au moyen du prêtre, et faisant aimer le prêtre au moyen de l'homme, il réussit à se former un parti et à ébranler Ximenès lui-même, qui avoua qu'il y avait quelque chose à faire *.

l« Herrera, 2' décade, p. 71.

Senlefme&t, coime les ranemê de las "Cnas l'aemsaiavt «d'cKagèrftâoQ, le «earainefl vouint 0ivoyer ^n Afoènqse âes oommifisaires 6kmg6& 4e T^rifier les fafts. !Les dominioams et les fmcis* cftii» soliîcHèrent cette roîssieir; imus les premâefs étaient trop amis, tes seeonés trop ennemis éesin-âîenspour qu'on pût la leur confier. Xinseoès ciioi* sit donc trois religieux hîérofrynHteE^, anxqiKls il acGOndft les pouToiiB Jes pins >éftendfts. Las Ciasiis, 9tti avait seçu le tiitee de proteàèemr mmcKod des iitiiems, âevaitis'embarquerffvweux; mm^ l&oh (fall se prësenia au vaisseasu i$ui tes enuiMmaîit, te ca^aine refusa de le reeeviOÎT^ ■ à cause de tw parikUëés f>ow les sauv^bges ^9 4 tet Las CasH 4ut aUendre le départ d'un autre navire.

Il vrjoigalt enfin à Hispanlota les iiilèrenymMes, vpx%l trouva fort embarrassés de la i^espoBsaMîté qu'ils aidaient acceptée, ^ cheFcbaat «des tenaie« moyens pour 'soulager les esclaves sans «attirer la colère des maîtres. Le petit nombre dï^pa-

i, Herrera, 2' dé. ado, p. 1C7.

geois ^tàhHB •dam File et leur incapacUë pour la culture rendaient (Tailleurs le travail des Indiens à peu près indispensable au mainiien de JJa cotefiie; aasa tes hléronymites n'<5sèrent-ils opprimer les repartimentos. Ils s'efforçaient seulement de réunir les Indiens dans des I)Oftrgades, <e& régularisant leur servage. Ils avaient de plus (!crit en Espagne pour demander des laboureurs et des nègres qui pussent remplacer les naturels dans la culture des terres ou dans l'exploitation des mines *.

1. Herrera, qid est en gënéral peu favorable à Las Gasas> a prétendu qu'il s'était associé à celte demande, el son accusation, répétée par Charlevoix, par Robertson et par Raynal, a fait croire longtemps que le missionnaire espagnol n'avait réellement défendu les indiens qu'au détriment des races africaines; mais le Mémoire de Grégoire, intitulé Apologie de Las Casas, l'a complètement absous de cette inconséquence barbare. Il y est prouvé jusqu'à Févidence que les Espagnols achetaient des nègres aux Portugais avant la découverte du Nouveau-Monde qu'ils en amenaient à Hispaniola dès leur établissement dans cette lie, et que Las Casas n'a jamais ni sollicité ni même approuvé cette introduction. L'auteur de l'article relatif à Tévêque de Chiapa dans la Biographie universelle, ajoute : « Il existe de Las Casas, dans la bibliothèque de Mexico, trois volumes ma-

nnscrits, in-folio, dont il y a une copie dans la bibliothôqne de l'académie de Madrid : ce sont ses Mémoires, ses lettres officiel' les et familières, et ses antres ouvrages politiques et théologîqnes. Loin de tronyer dans tons ces écrits nn mot dont on paisse eonclnre qn*il ait conseillé de substituer l'esclayage des noirs à celui des Indiens, on y yoil, au contraire, dans trois ou quatre endroits où il a occasion de parler des esclayes nègres, qu*il compatit à leurs maux •

Las Casas n'était point homme à accepter de tels accommodements; absolu comme tous ceux qui croient profondément, il voulait la justice entière et sans hésitations. Il adjura donc les religieux de prendre un parti décisif, les sommant de sévir, comme ils en avaient le droit, contre les auteurs des cruautés ou des injustices qu*il leur signalait. Mais les hiéronymites mirent en avant les raisons politiques dont on ne manque jamais en pareille occasion. L*abus avait créé des droits qu'ils ne pouvaient violer; la plupart des officiers royaux

tenaient à leurs habitudes d'exactions comme à des privilèges; ceux d'Hispaniola spécialement étaient couverts de tant de crimes, que les soumettre à un examen c'était s'exposer Infailliblement à la mort.

— Alors, que Dieu me garde, mes pères! répondit Las Casas ; car dès demain je jure de les déclarer publiquement « criminels, homicides et fauteurs de tous nos maux. »

Il tint sa promesse, et les faits par lesquels il appuyait son accusation étaient si connus, que les accusés n'oBèreat m répondre ni se venger x)W€rteioeiift. On ^avertît Beulement le mtssiaEinaii^ de se retliier tous les soirs an couvent des domiiiioaiss, parce qm Von :amt hrmÉ le ^onpIoC àe Tenir !• égorger chez M. las Casu sulvft Ifi ccnif eil, sans dâBCMttnoer pour tela ses attiicpies ^omive les ^mi*pàbles ^ ses sollicitatioia piês des xeGgldox hâérmônltes. Bnfin, voyant qu'il «e pmnrait Bien far gner, âl se décida à repartir pmr rfispagna, oà il âéâianiua de -Bou^oau en 15t 9«

ûette fols, il m Tenait pi^ist récisiBer la tég^

ralion des faite accomplis ; rexpërience lui avait prouvé riBiitilité ùe pareiileB demandes ; il arriva^U a?7ec dûs plans de eolomsation ^ui pouvaioat em* pécher au moins le mal de s'éieidre. 11 les préj&eata SQCcesâvemitsit tous au conseil des Jndee, mais sans succès; les uns fureoit repousses <H>mQie tsap onéreux, les asitres icoimne trop difficiles. SsAri Las Casas en proposa un deraicr :: il s'agissait de lui caneéder tm temtolre dxmt i'enlrëe sesait iatexùHe an lËBpagnds, et sur lequelil icait «'^aMir avec des labmireuraL, dos xeligi^ix H cinguanAe igBQrtilshommes. Tous devaient anroir i^ armoides, réperon d'or, et ipoiter des vétemenis Uanos marqués d^moe croix range, di^fln qm to Jndâem ne pussefU ks prendre pour des ûasiAlam, Avec leur aide, Las Casas !S0 faisait fart tde i^umr les sanvages en villages, de les icomnertir et de ifa» mener à ipsjier am Iribnl

Cepn^ae pendant ^scmiever ancime objection apécîesise, on jse «ontenta de rajentnier. à. cette MttveMe, ToiMlis des éomimcsdns^ qiuii^itfiaiiiBim Las tCaeas dans tontes les dâsancbes, s'ënaii sérieiH

sèment. Les huit prédicateurs du roi se présentèrent un jour au conseil des Indes, et se plaignirent avec hauteur de la mauvaise volonté des conseillers. L'évèque de Burgos, qui présidait, t&cha de s'excuser en promettant de faire expédier sous peu les commissions sollicitées par Las Casas.

— Soit, seigneurs, répondit le docteur de la Fuente, en se retirant; vous nous présenterez ces provisions lorsqu'elles seront prêtes, et, si elles sont justes, nous les exécuterons ; mais, si elles sont injustes, nous prêcherons à rencontre et maudirons ceux qui les auront faites.

Ces flëres paroles auraient sans doute mis fia aux lenteurs du conseil, si Tévêque de Darien n'était venu tout à coup soulever de nouveaux obstacles. II arrivait de son évêché avec l'opinion bien arrêtée que tous les essais de civilisation tentés parmi les sauvages devaient rester sans résultat. Celte croyance était trop favorable aux adversaires de Las Casas pour qu'ils négligeassent de s'en armer contre lui. L'évoque de Darien fut appelé devant le roi, où il soutint son opinion en se fondant princi-

MISSIONNAIRES ET VOYAGEUIÎS 273

paiement sur ce que les Indiens étaient esclaves de la nature! Las Casas lui répondit victorieusement, et termina sa réfutation par ces nobles paroles :

— Notre religion chrétienne est universelle ; elle se communique à toutes les nations du monde ; elle les reçoit toutes également, et elle n'été à aucune sa liberté ou ses seigneurs, ni ne met ses personnes en servitude, sous prétexte qu'elles sont esclaves de la nature ^

Cette réplique fit sans doute quelque effet sur Tcvèque de Darien lui-même, car il n'insista point et approuva l'entreprise de Las Casas.

Ainsi débarrassé de tout contradicteur, celui-ci arracha enfin au conseil des Indes les provisions sollicitées, qui furent signées le 19 mai 1520. Elles lui concédaient un territoire de trois cents milles, compris entre Paria et Sainte-Marthe, et connu sous le nom de province de Cumana 2,