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Le Se Reset Rien n'est abandonné au hazard; les courants sous-marins ont leur travail et s’en acquittent: la tempête a le sien et le fait. Que prouve tout cela, sinon que Dieu a tout créé, meut et règle tout ?

« Dieu, seul ouvrier, seul dominateur, seul

phare de la mer !

Vous venez d'entendre la voix d'un grand penseur. Ecoutez un homme du métier. Il va nous parler des gens de la mer. Ils ont été décrits plus d'une fois, mais nul ne l'a mieux fait que le contre-amiral Pallu de la Barrière. Ces pages peuvent étre mises en regard des plus belles, signées par les lettrés de marque qu'à produit la marine française, entr'autres le viceamiral Jurien de la Gravière, l’'infortuné Henri Rivière et Pierre Loti. Interrogez l'amiral de la

Barrière, il vous répondra :

« — Que diraient-ils, ces hommes simples, si on les transportait brusquement dans ces théâtres

où des marins sont mis en scène ; s'ils pouvaient

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y voir, pris pour un des leurs, un loustic égueulé, qui se vante et se démène ? Ils reconnaîtraient sans doute ce qu’ils appellent eux-mêmes un pas grand'chose, un gibier de fers et de compagnie de discipline, venu de Paris pour se promener sur mer en amateur, et retenu par la loi maritime. Niles vieux, ni les jeunes ne comprendraient les odes au beau navire, la brise carabinée et les mille sabords. Quoiqu'il soit malaisé de démentir un type adopté, je puis assurer que ce portrait qu’on présente au public n'est pas ressemblant.

€ Ilesttriste pour un marin de penser qu’il existé environ cent mille Français qui vivent séparés violemment de ce qui émeut et agite leurs compatriotes, inhabiles à la vie sociale et politique, dont l'existence n’est qu’une lutte incessante ; — et que ces gens de mer ne sont connus en France que par des romans absurdes et les plaintes sentimentales du pauvre mousse, écrites d’après les impressions de voyage d’un baigneur d’Etretat. Si cependant la renommée se mesurait à la somme des sacrifices, le métier

de Ja mer devrait être mis au premier rang,

« Celui-ci diffère de tous les autres métiers où lon brave la mort, en ce qu’on y combat à toute heure, non à certains moments que l’on voit venir et où tout provoque à l’enthousiasme, Si j'assure que chacun de ces engagés marchands risque obscurémenut sa vie sans autre excitation que le sentiment du devoir, et cette sorte d’animation qui s'empare de la matière et semble la mettre en révolte, des milliers de bras n’en fournissent-ils pas le témoignage à ce moment même où j'écris ? Pour cinquante francs par mois, ils prennent des ris dans un temps forcé, vont serrer un foc au bout d’un mât qui s'élève et s’abaisse sur un gouffre blanchissant ; pour vivre, ils contemplent « l’affreuse Mort. »

a Bonnes gens, qui allez dormir à l’aise et qui les pieds chauds sous vos draps, entendez avec tant de plaisir, dans les nuits d’hiver, le vent frapper en pleurant à vos fenêtres, pensez qu'il y a, à la même heure, des hommes en un point de la mer immense et qui ne dorment pas.

Bonnes gens, pensez aux gens de mer. Si vous

venez de laisser votre livre favori, si là-bas il est

minuit moins dix minutes, c’est l’heure à laquelle on réveille au quart. Il fait froid et il vente : l'air passe en sifflant et fait rage dans les cordes ; le bois se plaint et craque. On serait si bien à terre, dans un lit qui ne remuerait point ! Mais le bruit des pas, des cordes qui retombent sur le pont, sonne à tout volée l'heure de la peine. Comme des nageurs qui s’éancent dans l’eau amère et froide, les gens de quart se lèvent par un mouvement rapide : ils imposent silence à ces voix qui parlaient de repos, et ne pensent plus qu'à l'heure présente. On attendait la relève pour prendre le dernier ris. Maintenant, ils montent en détournant la tête ; les voix humaines se mêlent aux voix du vent à travers les cordes et les mâts ; et, malgré leurs grosses bottes toutes pesantes d'humidité, les gabiers d'empointure sont déjà au bout des vergues.

Dans cette nuit sombre, par cette mer dont les lames monstrueuses s’allongent au-dessous d’eux, qui les sauvera s'ils tombent ? si latoile, en coiffant, les enlève comme de: fétus de ce bout de

bois où ils sont cramponnés, les jambes croisées,

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558 LOIN DU PAYS SN EUR qui les sauvera? Personne, Ils le savent : le temps est trop mauvais pour qu'on mette une embarcation à la mer.

« Et pourtant, aucun d’eux ne voudrait changer d'état. Ils disent que leur vie est une « vie de chien» ; mais, si dure qu’elle soit, ils la préfèrent encore à toute autre.

«Is vous diront aussi : Nous ne doutons pas que tout ce que vous dites ne soit vrai; mais nous avons supporté trop d'ouragans pour nous mettre en peine d’un coup de vent. Nous croirions être toujours dans un calme, si nous nous trouvions dans une de vos casernes, sur un petit terrain couvert de verdure, »

«A ce métier, is vieillissent vite. A vingt ans, ils touchent à la trentaine ; à quarante ans, les gens de mer sont sexagènaires. Ce vieillard au front dégarni, à la face tannée et ridée, au dos voûté, il a trente-six ans, c’est-à-dire l’âge de la force pour les autres hommes. Quartier-maitre, sans espoir d'avancer, sur le pont d’un navire de guerre, engagé à bas prix dans les ports de commerce, —personne n'en veut. Ni alerte, ni

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fort, maintenant, c'est un homme usé, et, dans sa langue, il a prononcé lui-même son arrêt ; «— Vieux matelot, vieille bête ! »

«Il faut que l’homme soit merveilleusement organisé pour supporter la vie sur mer. Tout animal devient phtisique et meurt à ces passages subits du froid au chaud, Cependant, plus que le chaud et le froid, plus que les veilles, les sciatiques et les hasards d'une vie jetée aux quatre coins du monde, la séparation violante d’avec la vie naturelle vieillit les marins, et, sur cette

galère, le corps reçoit encore moins de dommages que l'esprit,

« La vie à bord est en dehors de la loi cemmune : elle ne permet pas de faire deux parts, l'une pour le service, l’autre pour le service privée. Les actions les plus naturelles y sont réglées par l'ordonnance, et la discipline s’y trafive chargée des soins de la direction des égouts, comme de: nécessités de la police. Tous ces menus détails de l'administration municipale dont jouissent sans s’en douter, les habitants des

villes, sont autant de rouages qui se meuvent

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