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personne ne connaît: des étrangers, en effet. Ainsi, ils se sont promenés à Calcutta, au milieu des Indiens en turban ; ainsi ils passent à côté des Français de Bordeaux et de Marseilles.
Quand ils sortent de leur humeur taciturne, c'est pour effrayé les civilisés par des scènes de rébellion ou de vacarme. Mais ce sont là des écarts et non leur vie habituelle à terre : un peu de bruit n’est pas grand mal. Ils appellent cela « se donner de l'agrément. » Bientôt leur humeur reprend le dessus. On peut les voir, après leur journée de travail, assis autour d’un broc de vin, pensifs et silencieux : ils se reposent. L’hôtesse est de leur pays, car ils sont Bretons ou Provençaux ensemble. C’est la veuve d'Yvon ou de Marius : elle les appelle ses enfants.
« Les gens de mer sont facilement reconnaissables, non pas tant à cause de cet air déhanché qu’on exagère à plaisir sur la scène, dans les pièces à vaisseaux, mais à la manière presque inquiète dont ils appuient les pieds sur le plancher solide. Leurs mains surtout présentent l’humble témoignage de leurs efforts et de leur
peine. Elles ne ressemblent guère à celles que leur ont données leurs mères. Depuis la première ampoule, leurs doigts se sont couverts de callosités, marques ineffaçables, qui ne disparaissent pas plus qu'un tatouage. Ils ont un gantelet collé à la peau. Leurs ongles, en se crispant sur la toile des huniers, ont été arrachés ou écrasés : puis ils ont repoussés bizarres, petits, tortus, pareils à une corne notre. Et leur main est devenue une main de matelot, pétrie dans la sueur, le sang et l’eau amère.
« Comme si ces marques indélébiles ne les distinguaient pas assez des autres hommes, les tatouages sont en honneur dans cette peuplade comme chez les Hurons et les Osages. Aussi bien les mœurs de gens de mer sont aussi peu connues que celles des tribus de l'Amérique du Nord; et l’on pourrait, comme s’il s'agissait des Indiens, parler des jeux, des pêches, des fêtes publiques des marins ; raconter leurs traditions, leur état actuel ; dire ce que sont leur idiome,
leur poésie. Indiquons deux traits distinctifs
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de leur physionomie, en opposition avec ceux qu'on leur prête.
« Cette figure est mélancolique et taciturne : la cause en est dans la vue continuelle de la mer et de la mort. Les grands spectacles de Ia nature portent assurément aux sentiments mélancoliques. Que la mer se couvre de vagues moutonnantes, ou qu’elle disperse sa poussière dans les airs; qu’elle soupire où qu’elle mugisse ; qu’elle soit attirante ou terrible; l’impression qu’elle produit est la mêmechez tous les hommes, si divers qu’ils soient. Cette voix fait taire les banalités de la vie.
« L'autre cause de cette humeur mélancolique et taciturne, est dans l’approche de la mort. Il semble, en effet, que ce spectacle laisse une empreinte durable et profonde. Des gens qui risquent leur vie tous les jours ne sont généralement pas diseurs de belles paroles. Le capitaine mutilé de Lesage était une figure modeste et silencieuse. Les régiments qui avaient pris part à l'assaut de Sébastopol passaient à bord commè des ombres muettes. On eût dit qu’en se
