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peuples a donnés pour premiers habitants à la terre.

« Nous nous arrachons à ce spectacle et nous descendons vers la Grande Salle, ou la salle de la Vierge. Jusqu'ici notre pérégrination souterraine s'était effectuée sans trop d’encombre ; quelques fissures un peu étroites, quelques escarpements un peu brutaux à franchir ; à cela s'était à peu près bornés nos efforts de gymnastique. Mais maintenant chacun doit déployer toutes les ressources de son agilité et de sa vigueur musculaire ; il doit prendre les positions les moins usitées dans la vie habituelle, ramper sur le ventre ou se traîner sur le dos, marcher courbé à tous les degrés possibles et impossibles, se glisser le long des parois sur une saillie large comme deux travers de main, descendre des rochers presque à pic et aussi élevés que des maisons, se cramponner, la bougie aux dents, à toutes les aspérités, et le plus souvent ne faire un pas qu'après avoir soigneusement éclairé la place où il mettra le pied. Ne nous posons pas en héros, cependant ; il n’y a plus aujourd’hui

de danger sérieux. Les endroits vraiments périlleux, le fameux pas du Diable par exemple, par où l’on entre dans la Grande Salle, ont été garnis de rampes de fer, et une échelle de même matière y remplace l’aventureuse échelle de corde d'autrefois. Les guides sont 1à d’ailleurs, Janson surtout, vaillant fils de la montagne, plein de vigueur et de souplesse, d'intelligence et de calme intrépide, connaissant chaque pierre de ce labyrinthe qu’il parcourt depuis son enfancg, donnant du nerf aux moins agiles et de Ja hardiesse aux moins audacieux. Aucun accident n’est jamais survenu, bien que d'élégantes dames aient à diverses reprises, courageusement exploré la grotte dans ses moindres détails.

« De magnifiques compensations sont d’ailleurs réservées à nos fatigues. La salle de la Vierge, où nous venons de pénétrer, regorge des plus étranges et des plus surprenantes formations ; nulle part au monde assurément, la nature n’a accumulé avec plus de profusion des œuvres plus merveilleuses. Citons seulement le Manteau Impérial, admirable draperie du même

genre que celle que nous avons vue au sortir du Vestibule : citons surtout les Grandes Orgues, la plus imposante de ces bizarres et gigantesques créations du hasard. A la vue de ces piliers d’albâtre hauts comme des clochers de cathé-

drale, de ces buffets énormes se détachant de la paroi circulaire avec un relief effrayant, de cette coupole tapissée d’aiguilles blanches, dentelée, fguillée comme par le patient ciseau d’un sculpteur du moyen âge, on se sent un moment comme anéanti. Chaque feu de Bengale qui s'allume, éclairant d’une manière différente cette scène émouvante et grandiose, arrache à toutes les poitrines des cris d’admiration.

«Même après les Grandes Orgues, nous

devons mentionner encore trois stalagmites pla-

; cées côte à côte, et du plus singulier effet d’opposition : les deux premières massives et lourdes, dont l’une rappelle grossièrement la forme d’un chou-fleur ; la troisième, au contraire, fine et coquette aiguille s’élançant hardiment du sol, svelte et légère comme un minaret levantin.

« Mais nous voici près de la pièce légendaire de la caverne, de celle qui a donné son nom à la vaste salle où nous nous frouvons. Aussi notre chef des guides ne ménage-t-il aucun moyen de la produire sous son plus magique aspect, et tire-t-il de la mise en scène naturelle le plus habile parti. (C'est un vrai coup de théâtre, plus le gigantesque des proportions. Nous arrivons à un point où notre marche est subitement arrêtée par un précipice que le rocher embrasse dans une courbe semi-circulaire. Sur l'invitation de Janson, nous bordons cette courbe, et toutes les lumières s’éteignent, Pendant ce temps, il se glisse le long de la paroi, au-dessus du gouffre, et place un feu de Bengale sur une corniche. Tout à coup la flamme jaillit et vient frapper en plein une blanche statue de femme drapée et couronnée, surgissant du milieu de l’abime et détachant, sur le noir absolu du fond, la bizarre et merveilleuse ébauche de ses formes colossales,

C’est la Vierge.

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