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« C’est le dernier tableau de cet. longue et fantastique galerie; mais nous tenions à descendre jusqu'au fond de la grotte, au pied de cette curieuse stalagmite dont l'élévation totale n’est pas moindre de 42 mètres — 126 pieds.—
C'est un peu vanité de touristes, mais surtout
désir de nous assurer de la hauteur exacte de la voûte, que Marsollier en 1782 et tous les explorateurs après, ont évalué à 100 mètres Nous avions, dans ce but, apporté un ballon et une forte pelotte de ficelle. Nous voici donc encore en marche, recommençant sur nouveaux frais nos tours de force de gymnastique, nous tordant comme de vrais reptiles dans le passage du Serpent, ou nous traînant avec effort sur l'étroite et visqueuse arrète du pas du Chameau.
«Nous faisons halte enfin : nous sommes à la base du pièdestal de la Vierge. Nous avons descendu pendant quatre heures et demie. En levant la tête, à travers le nuage de fumée produit par les torches et les feux de Bengale, on aperçoit comme une étoile scintillant sur un ciel gris : c’est une lumière laissée par un guide
au Pas du Diable, à l'entrée de la salle. L’illusion est complète, »
Et dire que ce pays est rempli de grottes presque toutes aussi belles ?
Le maire de la ville, membre du conseil général du département, M. Clauzel de Saint- Martin-Valogne, nous fait ce soir les honneurs de sa résidence, superbe maison de ville bâtie sur le modèle des grandes villas italiennes. La société y est charmante. On cause de lettres, de politique, d'art, de sciences militaires, de marine, d'archéologie, de géologie, d'anthropologie, et minuit nous surprend à repasser de mémoire les raretés que nous avons eu la chance de voir dans le cabinet de M. Jeanjean et à écouter un officier d'administration M. Joublin, aimable causeur s'il en fût, renchérir encore sur les beautés de la grotte des Demoiselles et nous assurer que la description de M. Hamelin reste au-dessous de la vérité,
En route.—Déjeuner au mess de l'artillerie. —Promenades dans Nîmes.—Barnabé en tête à tête avec un lieutenant de zouaves, un sous-lieutenant de chasseur des Alpes et un député canadien.—La Tour Magne.—La Maison Carrée. Les Arènes.—Le citoyen Langevin et Francisque Sarcey. —Ote-toi que je m'y mette.—Adieu.—Avantage du vermouth sur la gloire.—Beaucaire et Tarascon.—Un cocher modèle.—Arles.—Stations de la route.—Les frères de Tartarin. — Marseille, : - Tué pour la patrie.—Le cicerone de Notre-Dame de la Garde.—Fééries.—Les jours sont courts.—A la Réserve.—L'/Zsaac Péreire.—Itinéraire africain.—Mes compagnons de voyage.—Doctrines s0cialistes.—Demain.
L'heure de la séparation est venue. Il me faut quitter saint-Hippolyte du Fort avec ses vieux souvenirs historiques. Il me faut dire adieu à l'hospitalité si bonne, si sincère de ses habitants, aux officiers de la garnison, à l’excellent M. Desclaux et pardessus tout à la famille de Chartrand qui n’a accueilli comme l’un des siens. Ils sont là, à la gare. On s’embrasse ; les mouchoirs s’agitent et le train file sur Nimes.
Chartrand m’accompagne. De la main il me
montre les endroits que nous passons,
—Voici Vic-le-Fesq, me dit-il : ici sur cette colline boisée est perché Fontanes. Les ruines que voilà sont celle du château de Pondres.
Il m'explique avec la plus grande des patiences tout ce qui défile sous nos yeux. Langlade— un vieux nom acadien — nous donne, me dit-il, les meilleurs vins du midi. A Noyes on retrouve de belles mosaïques et un aqueduc romain ; à Congéniès travaille en paix un caravanserail de sectaires. Les quakers, les méthodistes, les kinchistes, les dissidents de toutes dénominations vivent là dans le plus parfait des communismes. A Somnières existe une partie d’un pont romain ; aux environs la charrue ramène à la lumière de vieux vases, des monnaies romaines, mêlés à des reliques de l’ancienne Gaule. Ici eurent lieu les plus tristes scènes de la guerre de religion. A Aubais, nous saluons un vieux château presque intact. ,
Au milieu de toute cette rature pittoresque, le soleil poudroie, Dans la campagne on n’entend pas un chant d'oiseau. Ce sont des prés, des collines, des ruines qui se succèdent sans
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