LOIN DU PAYS 27T

tait que c’est dans la zône boisée et accidentée prise entre l’'Ouarsenis à l’ouest, le pic de Toza à l’est, le Djebel-En-Nedate au sud et la plaine du Chélif au nord que se trouvent le plus grand nombre de lions Dans cette grande superficie vivent ou meurent autant que cela peut s’apprécier une douzaine de lions. La reproduction de ces intéressants animaux ne dépasse pas la destruction qui s’en fait, car au lieu d'augmenter, ils diminuent. Dans vingt ans, si on ne s’avise pas d’assurer la conservation de l'espèce par la défense de tuer les adultes au moment de la reproduction, il n’en restera plus que de bien rares spécimens qui finiront par disparaître tout à fait. Etce sera grand dommage, car le lion se prête au plus beau coup de fusil du monde !»

J'ai contribué me disait le lieutenant Peyrot i y a un an à l’assassinat de l’un d'eux. Nous étions en colonne. Tout à coup un Bédouin nous dit :

— Tiens regarde.

en ereenes ml

A cinquante mètres de nous, de l’autre côté d’un ravin, un lion superbe était couché au soleil, Il nous observait.

—Pied À terre ! commande le: capitaine.

Prenez cinq hommes, chargez bien les mousquetons. Visez droit et feu !

Le lion touché en plein flanc bondit et retomba dans la poussière. On dépouilla le roi du désert et sa peau fut offerte au capitaine. Ce cadeau tout gracieux faillit ruiner notre supérieur. Ardent lecteur du bon La Fontaine, il lui prit la fantaisie de mettre en action la fable de l'âne portant la peau du lion. Maître Aliboron n’entendait pas de cette oreille. A peine revêtu de sa nouvelle tenue il rua des quatres sabots et roula dans le ravin où il est encore avec l'argent et les cantines du capitaine. Nos cinq coups de fusil coûtaient près de mille francs à notre commandant.

—Voilà pour le lon ; reprit le lieutenant, quant à la panthère je connais mieux ses

me

mœurs, . Dès qu’elle tue un bœuf ou un mouton elle en boit le sang, puis elle rentre dans son gîte d’où elle ne sort que quatre heures après — au maximum — pour revenir manger un morceau de la bête. Elle renouvelle cette visite deux heures après. C’est ordinairement ce temps que les Arabes choisissent pour la tuer au piège. Ils coupent un morceau de viande bien saignante, l’attachent à la gâchette de deux ou trois fusils masqués par des brindilles de lentisques ou autrement, et si la panthère tire, le coup est fait.

C'est leur manière de faire la chasse. Elle n’est pas très noble mais elle est sûre. D'ailleurs ils n’y regardent pas de si près. Veulent-ils voler un mouton? Ils se mettent nus, s'enduisent le corps de graisse de lynx et le tour est joué. Pas un chien, quelque féroce et vigilant qu'il soit, qui tienne devant cette odeur de fauve.

Pour l’Arabe, tuer et voler font partie des prouesses de la guerre. On se glorifie hautement de ces hauts faits qui ailleurs déconsidéreraient