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282 LOIN DU PAYS JS EEE ES RE ES mn SEP AR OU RES Le plus célèbre d’entre eux fut El Hadj- Ahmed. Jamais héros du romantisme échevelé n'a été plus féroce ni plus noir. Ecoutez ce qu'en dit M. Géraud, interprète de l'armée d’Afrique : —«La moindre contrariété le mettait en fureur : iltirait son poignard et frappait. Alors la vue du sang le rendait fou : sa face de tigre devenait si effrayante que tout le monde s’écartait terrifié, Il ne reconnaissait pas d’autres règles que son désir. Quand on lui signalait une beauté, il la faisait enlever, appartenait-elle aux plus grande familles de la province. Ilen réunit ainsi 385 en y comprenant les négresses, dans son harem. Un jour ayant remarqué un enfant de dix ans qui puisait de l’eau à une fontaine, il lemmena ; puis comme la petite inquiète et intimidée, pleurait, il se fâcha et la poignarda pour la faire taire. Une de ses favorites ayant ceuilli en sa présence une orange dans son jardin, il lui fit clouer la main contre l'arbre. Un homme auquel il voulait marier sa fille s'étant permis d'aimer une autre femme, il fit jeter cette malheureuse dans le ravin du Roumel. Une de

ses femmes s'étant amusée à singer ses manières, il la surprit, et lui fit coudre la bouche pour avoir osé fumer dans sa pipe. Deux négresses ayant été accusées de souhaiter sa mort, il les découpa en morceaux de sa propre main. Il aimait le sang, et il ne se passait guère de jour où il ne fit procéder à une exécution. Cette bête fauve avait ses heures de jovialité. Il faisait monter ses ministres ou quelque vieux général à barbe blanche dans la voiture d’enfant de sa fille, traînée par quatre chiens, et il riait de leurs contorsions. Un jour il se donna la fête d’une chasse au lion dans ses jardins. Ilenfit amener deux, lâcha sur eux des dogues, et bien abrité au premier étage, il les abattit à coups de fusil.

« Quand cet homme terrible avait un désir, toutes les forces qu’un despotisme sans limite lui mettait dans la main étaient employées à le satisfaire. Il ruina sa province pour avoir un palais. Il commença par se faire céder, de gré ou de force, l'emplacement nécessaire. Une vieille femme tenait à sa demeure et ne voulait

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pas s’en aller. Le monstrueux farceur en fit murer les portes et les fenêtres. On passait des vivres par un trou à la malheureuse. Au bout d’un mois de claustration elle s’avoua vaincue et elle partit Ahmed s’empara ‘de la sorte de 28 maisons, de 4 boutiques et d’un atelier. Il fit venir les plus célèbres ouvriers indigènes qui se mirent immédiatement à l’ouvrage. Un marchand génois lui envoya d’Italie des colonnes de marbre, et se fit donner en échange du blé que les indigènes durent fournir. Ces colonnes arrivées à Bône, il n’y avait pas de route pour les amener à Constantine, Alors la population fût réquisitionnée pour le transport. On passait des perches sous une colonne et 20 à 30 porteurs la chargeaient sur leurs épaules. Les poutres et les planches furent apportées de la même façon de la Kabylie et de l’Aurez. Puis les matériaux ainsi amassés se trouvant insuffisants, Ahmed eût une idée auprès de laquelle pâlissent les exactions les plus fameuses de proconsul romain Verrès: il mit tout simplement la province au pillage. Sculptures, serrureriés, menui-

series, marbres, colonnes, faïences, montants de porte, portes de cèdre, chambranles de fenêtres, il fit tout saisir. Des nuées de démolisseurs s’abattaient sur les édifices les plus remarquables. Des caravanes en apportaient les débris aux architectes du palais.

—Quand la maison est finie, dit le proverbe arabe, la mort arrive.

Cette fois, ce fut l'ennemi. A peine son palais était-il achevé, qu'Ahmed en fut chassé par les Français. »

Ce palais, qui a coûté tant de larmes, de sueurs et de blasphêmes, est aujourd’hui la résidence du commandant militaire. J'y ai passé plus d’une heure agréable,

Quand vous explorez le fond du Roumel, votre guide vous fera lever la tête pour vous signaler « sur l’arète du rocher le point d’où les bourreaux de El-Hadj-Ahmed précipitaient celles de ses temmes qui avaient eû le malheur de lui

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