CHAPITRE iV

Monfesquîen, étoît une institution lacëdëmo-» nlenne, établie pour donnera la république 'des enfans d'une bonne espèce , si j'ose me servir de ce terme (i). »

On voit dans Plutarque que Lycurgue n'a voit' pas même déguisé les motifs qui lui avoient inspiré cette institution. « 11 lui sembioit qu'il y avoit beaucoup de sottise et de vanité dans les lois des autres peuples touchant les mariages. Car ils .faisoient couvrir leurs jumens par les meilleurs étalons , et gardoient néanmoins leurs femmes pour qu'elles ne conçussent d'antres que d'eux. Comme si ce n*étoit pas premièrement an dommage des pères que les enfans naissoient vicieux ou défectueux (2). »

Les premières institutions des Romains avoient imité ces lois si vaines des autres nations, qui mettoient des obstacles à la reproduction des enfans d'une bonne espèce. On les abandonna pour se conformer à l'esprit du règlement des censears ; et les raisons qu'Hortensius allégaoit a Caton dTJtiqne font connoître que cette inoo* vafion étoit encore alors tonte récente.

La femme de Caton se tronvoit enceinte i lorsqn'Hortensins en devint amonrehx« « VouB avez eu assez d*enfans de Martia , Ini dit-il ^ consentez à me la œder , on do moins prêtez^ la moi. Je vous la rendrai aussitôt qu'elle nr aura

(3^ PioUr^oe, Vie ds Ifcv^ve.

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fêdt an enfant , et m*aûra joint à vous par un lien cfamîtié pins intime. Ma demande semble contraire à l*optnton des hommes ; mais qnant à la nature , elle est honnête et utile à la chose pubKqiie (i). »

L'austère censeur consentit, à la demande 4'Hortensius , et lui prêta sa femme. Il la reprit ensuite; mais comme elle s'étoit fort enrichie, il fet accusé d'avoir eu des motifs intéressés. Telles étoiont les mœiirs de ce siècle. La conduite de Gaton dans cette circonstance ne Tavoit exposé cpfà des reproches dé cupidité.

§, 4- lï n'est donc pas permis de douter que Caton ne se fût alors conformé aux lois et aux opinions de son temps. Tous les auteurs s'accordent à cet égard. « A Rome , dit Montesquieu, il fut pernais au mari de prêter sa femme à un autre. On sait que Caton prêta sa femme à Hortensîus , et Caton n'étoit point homme à TÎoler les lois de son pays (2). n ' Remarquons aussi qu il sufSsoit alors pour la vertu de ne point violer les lois de son pays. Bn ajoutant à ce principe les règles qui résultent des rapports physiques de la législation , on expliquera aisément plusieurs des opinions qui se sont accréditées dans le dernier siècle, et celles surtout qui ont amené rautorisation du divorce.

(i) Plutarque , Vîe de Caton d'Ulîque.

(a) £s[)rit d«îs Lois,, liv. XXYIj chap. jô.