CHAPITRE ÎV

Mais déjà la poissanoe maritale comnieaiçoit à perdre de son ascendant , et une telle dégé^ nération en prësageoit même la ehnte prochaÎDe. Bientôt elle s'anéantit sans retour , lorsque im mariage par achat étant ton^é en désuétude , il ne resta plus que le mariage par dot, oh. ies femmes éludoient si aisément de tomber sous Ja puissance maritale.

Un seul de ses effets lui survécut ; et , par wm circonstance bien remarquable, ce fut le plui^ odieux de ses abus. On conserva le droit de prêter sa femme , dont sans doute le cousetite«ment devint alors nécessaire.

Quoi qu'il en soit , ce droit honteux continua d'être exercé par les maris. Mais ce fut suiv tout pour aggraver leur propre servitude ^, et pour montrer par d'illustres exemples combien toutes ces règles d e licence sont opposées à la véritable liberté.

§. 5. Des principes qui appartiennent au même système de législation, a voient en effet produit dans la république tous les excès de la démocratie, et enfanté ensuite cette puissance impé* riale qui de voit également opprimer l'Etat et les familles. Néanmoins , lorsqu' Auguste en abusoit pour emprunter les femmes des premiers citoyens de Rome, on doit penser qu'un prince qui affectoit autant de modération , n'eût pas voulu recourir k des moyens violens pour surmonter leur résistance. .

Mais comment refuser à i*empereqr €e qu'on avoit )usqa*alors accordé si facilement à sou ami , suivant la nature ? Les historiens en ont conservé un trait remarquable (i).

Le philosophe Athénodore , qu'Auguste avoit admis dans sa familiarité , se trouvoit chez un de ses amis , au moment où l'invitation de l'empereur lui fut adressée. Le centurion qui en étoît chargé , habitué à n'essuyer aucun refus , s'étoit fait suivre d'une litière couverte.

On'obéîssoit en effet; mais Athénodore , témoin lie l'affliction des deux époux, revêt les habits de la femme , et entre dans la litière , qui est conduite dans un appartement secret du palais. Auguste, resté seul, l'ouvre avec empressement; et voit sortir le philosophe Tépée à la main : <t Ne craignez- vous pas , lui dit-il , qu'on n'imagine le même artifice pour attenter sur votre vie ? » Auguste sourit À cette saillie, et prît désormais des précautions pour sa sûreté.

§. 6. Un tel usage ne pouvoit être réformé •par les premiers successeurs dAuguste. Les An- •tonins eux-mêmes le conservèrent, car la secte des Stoïciens qu'ils professoient , n'attachoit aucune importance à la législation sur les mœurs.

Cette institution lacédémonienne subsista ainsi jusqu'au règne de Constantin. On en trouve la preuve dans une aventure tragique arrivée sous

(0 Voyez Dion y lÎT. LVI; et Zonare, Hv. X.