CHAPITRE XXVIII

Des Empéchemens absolus.

§. I. T/oRDRE des matières m'oblige à Iraîter d'abord des empéchemens absolus du mariage ; mais ce n'est pas à leur ëgard que Ton a fait observer des abus dans la juridiction ecclésiastique; il faut donc chercher une autre cause pour expliquer les défauts de la législation sur les empéchemens absolus.

Cette cause résulte des circonstances mêmes où la loi du mariage indissoluble fut proclamée. • Elle étoit imposée à des peuples qui sortoient à peine des ténèbres de la barbarie ; il falloit bîea s'attendre à la réaction violente des passions humaines , dont la licence avoit été jusqu'alors trop foiblement réprimée.

Si l'observation de la loi n'eût eu d'autre garantie que la sanction civile , elle auroit partagé la foiblesse et imité la chute rapide de cette puissance temporelle, qui lui avoit prêté son secours. Mais le nouveau système de législation avoit d'autres appuis , plus exempts de ces grandes vicissitudes.

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Les passions humaines tentèrent en vain de se servir des empéchemens absolus, et d'en soulever les abus , corame autant de flots, pour renverser cette digue que leur opposoît la loi du mariage indissoluble. Elle repoussa tous leurs efforts , et cependant on voyoit s'élever par degrés, sur cette base immuable, toutes les .lois que le nouveau système de législation destinoit à l'union conjugale.

Il faut voir comment la juridiction ecclésiastique , abandonnée à elle-même, et souvent opprimée par les guerres ou les vexations des seigneurs , parvint à obtenir de tels succès,

§. 2. Le plus grave des abus naissoit de Tenipêchement d'esclavage. Il faut même l'avouer, la loi qui proscrit l'esclavage est plus fondamentale encore que celle qui rejette le divorce ; on ne pouvoit .espérer d'établir ce mariage indissolubie, qui assure la liberté domestique , qu'après avoit renversé cette institution barbare qui op^ prima si long- temps la liberté civile.

Il sufBroit même^ pour cîxpliquer les ménagemens forcés des empereurs chrétiens à l'égard ^u divorce , de rappeler qu'ils avoient fait des efforts inutiles pour détruire l'esclavage. Mais comme Justinien avoit été conduit par la répression de la licence des mariages , à supprimer l'esclavage de la peine , le plus odieux peut-être des monumens de la législation arbitraire , on peut dire aussi que la réforme de