CHAPITRE XXXVIII

De la Morale publique.

§. I. Je termine ici le tableau des lois des Français sur le mariage; on a pu remarquer qu'elles ont constamment offert la consé<juence d'un principe unique , dont l«s développbmens suffîsoient pour dicter toutes les règles de l'union des époux. Les lois sur le contrat de dot, et sur le contrat de communauté, que j'ai dû réserver pour le titre suivant , me fourniront le sujet d'unesemblable observation.

Le principal objet de cet ouvrage étoit mémo de la justifier, car elle détermine le caractère essentiel de ce nouveau système de législation que Constantin avoit reçu du christianisme. Il établit d'abord les lois fondamentales, et, rece- Tant ensuite par degrés toutes les règles qui en, sont la conséquence, imite dan? ses majestueux développemens les créations visibles de cettô* toute-puissance dont il est 1! ouvrage.

Le légîsla^teur qui a le premier offert à la loi fondamentale la sanction de Tautorilé teraporellcy

.sembla wême participiei: d& cet auguste caraci-

3q% lois du mariage,

tère ; le capitulaire de Charlemagne avoît subsisté dans notre jurisprudence pendant dix siècles ^ et Taiitique respect des pçuples pour cette loi se confondoit ayec les souvenirs du grand prince qui Tavoit le premier sanictionnée.

§. 2. Les eSets^ de ces lois répondoient à de telles origines. Lorsqu'au milieu des cérémonies et des exhortations les plus touchantes, deux jeunes époux venoient engager leur foi au pied des ^utels, à quel imniense intervalle s'oSV^ît. alors à tous les regardsj cette union libre du concubinage, qui étoit resiée si long-temps che:ç les Romains la rivale autorisée et presque Tégale du mariage légitime ! Combien ces calculs d'ii^téret personnel, dont Tétat toujours incertain d'une épouse temporaire oflre le mobile et l'excuse , étoient loin <Jes sentimens de cette mère de famille , associée à tous les droits de son époux, et devenue sa, compagne inséparable !,

Quelle sécurité paroisspit eiisuite dans ces aSeç- (ions paternelles et filiales, désormais étabh'es dan un ordre ii^variable , à jamais fondées sur une ui\\on quç des discordes passagères pouv oient troubler, dont çllçs ne pouyoient ravir aux enfans les véritables avantages !

Faut-il s'étonner du zèlç qui animpil les proches parens ppur cette nouvelle famille qui alloit se former sous leurs auspices , de ce troisième ordre de successions qui avoit été inventé pouf Iç seconder ? On ne voyoit plus ces citoyens s(e-

CIIAPITSE XXXVIII, §. 3. ^3,

riles des Romains, qui repoussoient l'enfant de leur frère , pour acheter de la succession dont ils| le privoient après leur mort , des largesses et des adulations intéressées pendant leur vie, >

De pjus nobles sentimens faisoient la consolation et la joie du célibataire. Il n'étoit pas appelé en Yain à ce contrat qui devoit établir des lois nouvelles pour sa famille. Il se livroît avec sécurité à ces mouvemens généreux qui dçvoient produire des bienfaits durables. .

L'ordre de la nature s exécutoit ainsi sans l'intervention du législateur. Des dispositions anti*çipées offroient de toutes parts , envers une gér iiération nouvelle , les sacrifices volontaires de cette génération prête à finir , et dont ils sena* bloient embellir les dernièresî années.

^.3. On ne pouyoît nier de tels effets , et leurs résultats pour la prospérité des familles. Mais oçi a contesté leur influence sur les mœurs publiques; et ces objections, proposées dans le dernier siècle , tiroieut une nouvelle force des tristes, effets de la décadence sociale.

On abusoit aussi ^ pour vanter Içs ir^œurs de^ peuples apcîens, de cette distance des temps qui avoit effacé les traits les plus marqués de leur licence. L'objet de cet ouvrage ne me permet pas de faire voir combien il étoit imprudent d.e chercher les exemples dans les mœurs des républiques de la Grèce (i).

(0-^'^y* 2» ce sujet les recherches de Paw- sur les Gx-ccs-

Je conviendrai néanmoins qu'on a vanté avec raison la décence et la gravité des mœurs romaines; mais il faut ajouter aussi que l'infraction de la loi fondamentale du mariage , fut le signal de leur profonde et rapide altération. Il faut surtout distinguer avec soin quels sont les effets sur les mœurs publiques , qui doivent servir à faire connoitre la véritable influence des lois.

On ne sauroit apprécier cette influence , ni par la grossièreté des mœurs du premier état de la civilisation , ni par cette licence plus polie , qui atteste seulement que Tépoque de la maturité sociale vient de passer sans retour.

Il ne faut pas non plus l'observer dans ce ca- Taclère de mœurs , qui est le résultat de la physionomie nationale ou des crises^ politiques. Car les institutions sociales , ainsi que l'éducation , ne peuvent changer le tempérament, ni prévenir les orages des passions humaines.

Mais il faut considérer la morale publique , véritable conscience sociale, dont l'influence sera partout facile à reconnoître. Les mœurs grossières des premiers âges , seront associées à des vertus et à des sentimens dignes des plus beaux temps de la civilisation. Dans les crises de la société civile, des remords involontaires et de nobles repentirs attesteront la lutte des devoirs contre les passions^ et offriront de justes moti& d'en espérer une heureuse issue.

Dans les époques de la décadence , le respect pour la religion et les mœurs dominera les tristes