CHAPITRE XXXVIll

eSels de la corruption , protégera les principes de la vie sociale, et pourra du moins prolonger une vieillesse toujours honorée*

§. 4. Si Ton considère sous oe rapport les lois Papieimes , on reconnoitra que pour attribuer le système immoral du législateur aux intérêts de sa puissance (i), il a fallu transporter à ces époques les opinions des temps plus modernes. Cari pourquoi chercher de puissans motifs à ces dispositions si contraires aux bonnes mœurs ?

Elles eussent soulevé l'indignation dans les temps de notre plus grande licence ^ mais elles ne prodnisoient pas de tels eSets chez les Rx)mâina. Ils étoient accoutumés à de telles règles par les édits de leurs censeurs , et les vexations fiscales de ces lois furent toujours Tunique objet de leurs réclamations. Ils n'avoient aucune idée de cette conscience publique , qui fait de ropinion même des hommes corrompus, le plus puissant obstacle anx lois cormptrices des bonnes mœurs*

Cette différence importante de nos mœurs mO' demes ayant été pea remarquée ^ on me per« mettra d'en offrir un exemple. J'oserai même lé iFeodre plus sensible par des détails qtsi f>arof« troient, sans ce motifs pea dignes de là gravité dn sa jet.

La Harpe a fait observer que les muAeM

n'avoient pas regardé Tanioor comme 00 fenfi^

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(1) T. ïlsftk été Ixm, fir. VII, dbf . il

ment assez noble pour être admis dans leurs tragédies (i). Mais son sujet ne l'invitoit point à rechercher les causes qui en avoient fait ensuite chez les Français le premier mobile des passions tragiques.

Elles résultent de la nature de ce sentiment qui ne pouvoit exister avec ses vrais caractères , avant qu'on eût établi dans les mœurs une parfaite égalité entre les deux sexes. Il étoit surtout inconciliable avec cette^ supériorité de nature que les hommes aS'ectoient alors à l'égard des femmes (2).

Lapolitique d*Aristote oflre la preuve que cette supériorité de nature étoit alors liée, aussi bien que l'esclavage, aux bases mêmes du système social. Elle n'étoil pas si étrangère qu'on le pense au système hautement soutenu par les stoïciens , que tous les désirs naturels étoient légitimes.

Des jphilosophes anciens avoient néanmoins reconnu que les sentimensdu cœur pou voient seuls promettre de vrais plaisirs aux êtres intelUgens. Mais ne pouvant concilier l'esprit d'égalité qu'il exige , avec riufériorité naturelle des femmes , ils avoient imaginé une sorte d'amour auquel les femmes n'avoient aucune part (3),

Telles étoient leurs vaines spéculations*.

(1) Observ. surPAntigone de Sophocle; Lycëe, tom. I , p. 376/

(2) Voy. des détails curieux à ce sujet , dans une dîssertatioil d* Akerkraad , intit. de Jure Patrîo.

(3) Montesq., Esprit des Lois, liv. VII, chap.g. On a conte$tc sa citation de Plutarque , maison n*a pas révoqué en doute l'opinion qu^elle sert à attester*