LETTRE IX

Expositions annuelles des ouvrages de peir^

ture et de sculpture de V école anglaise.

• — Spring-Gardens. -^ Somerset- House.

— Petit nombre de siijets historiques. — Quelle en est la cause? — Tableaux d^hiS" toire. — Paysages. — Tableaux de genre.

— Sculpture.

Londres , le lo nui 1819.

Vous ne me pardonneriez pas de ne pas vous donner des nouvelles des expositions qui $e font tous les ans à Spring-Gardens et à So~ merset-House , des ouvrages de peinture et de sculpture de Técole anglaise (i)* Nous ne sommes pas assez riches en France pour faire ainsi tous les ans Félalage des productions du pinceau et du ciseau de nos artistes ;

(1) M. C**% à qui ces lettres sont adressées , esl peinct'e.

Note de Féditeur.

(95) mais en Angleterre les chefs-d'oeuvre sont si nombreux , que les six salons destinés à les recevoir dans Somerset-House se sont trouvés insuffisans ^ et que les peintres en aquarelle se sont réunis en société, il j a quinze ans^ pour faire une exposition se* parée de leurs ouvrages dans Spring-Gardens.

Je ne vous parlerai pas de celle-ci. Vous savez que , depuis quelques années , ceux de ces artistes qui avaient eu quelque succès dans leur genre, ont voulu tremper leur pinceau daiOBS Fhuile , et n'ont plus ^ pour la plupart, produit que des croates. La salle eu sont placés les tahleaux est éclairée par le haut^ ce qui les place sous le jour le plus &voral>le. -r— Favorable? Non, car on en aperçoit mieux les défauts; Cest en vain qu'une femme, à qui la natUrea refusé la beauté , s'entoure du prestige d'un demijour pour fasciner les yeux > elle ne trompe que ceux qui veulent bien se laisser séduire. Mais comiiienl espérer d'apjprocher de la perfection, quand on ne songé qu'à midtiplier le nombre de ses productions; quand

(96) on Toit constamment les méinès artistes ex-« poser tons les ans k Tadmiratioa publique trente nouveaux tableaux , et quelquefois même davantage? il faudrait rappeler à ces messieurs ; dont. le pinceau est plus fertile que ne Tétait la plumé de Scudéry, qu'un bon peintre, peut, arriver à l'immortalité avec un seul ouvrage; mais que des milliers d'enseignes de cabarets à bière ne peuvent conduire un barbouilleur à la renommée. ^

Il en est de méane dans les. trois règnes de la nature. Les mines de diamans sont plus rares qucicelles dé charbon ïîe4«rbe.^ si fecot)des dans les îles britanniqiies ; la trufife parfunaée du Périgord ne foisonne pas com^ me. la fommelde. terre d'Irlande^ et le fier coursier d'Arabie donne moins de rejetons de sa noble rade>^ que le renard si 'nécessaire aux élégans et spirituels passe-temps de^ gen tilshomines campagnards d'Angleterre .

J'abandonne donc Sprlng-Gardens , et je me Mte. de vous cohduiTe dans 1^ local occupé par l'académie de peinture et de sculpture de Londres , à Someifset-House. > ! J'ai vu trois fois Teîcposîliôn <ks^ tableaux

(97 ) de récole anglaise , et jamais les journalistes anglais n'ont manqué d'annoncer que celle dont ils parlent est au-dessus de toutes les précédentes. On voit qu'ils ne dirent pas , comme Horade :

« Damnosa qaid non ioiminuit dies? »

Si depuis cinquante-un ans que celte exposition a lieu y le mérite des artistes a tou^ jours été en croissant y il faut qu'il soit parti de bien bas, ou qu*il soit arrivé bien haut.

Or il est impossible de soutenir de bonne foi cette dernière tlièse : non qu'il ne se trouve en Angleterre de bons peintres ; mais ils sont en trop petit nombre pour qu'on puisse les comparer à ceux qu'ont produits les écoles italienne^ flamande et française, au-dessus desquels certains journaux les placent sans façoQ.

Sur onze cent soixante-dix-huit tableaux exposés dans lès salles de Somerset-House, il se trouve cette année six cent vingt-six portraits, cent soixante morceaux appartenant à l'architecture; le reste est composé de

( 98 ) paysages , de tableaux de genre , et de quelques sujels d'histoire naturelle, . ,

ce Et les tableaux d'histoire? w .me direzvous : « ne s'en troùve-t-il donc aucun?»

Si vraiment. Il en est jusqu'à vingt-cdnq que je pourrais citer, si vous vouliez donner ce nom à des tableaux qui n^ont pas un pied de longueur, et dont les figures n'ont pas plu»

d'un pouce de hauteur } mais il n'y en a véritablement que huit ou dix auxquels on puisse, en conscience; donner ce nom. D'où vient cette grande disette de peintres d'histoire en Angleterre? Perse va nous l'apprendre :

« Magister artis , iii genicjaè largitor Venter. »

n n'existe pas d'encouragement national pour les peintres en Angleterre. Les églises ne sont pas décorées de tableaux ; le gouvernement n^en commande point , et la majeure partie des amateurs se contentent d'avoir dans leurs collections un ou deux échantillons de l'école anglaise. Il en résulte qu'on se jette dans le portrait, parce que c'est le genre le plus lucratif; et dans le paysage , parce que de^^andant moins de peines et de

( 99 ) temps , il est plus facile d'en tirer parti. Il esl mêm# des artistes qui ne sont pas dénués de tout taleot, qui ne dédaignent p^ de peindre les planchers des salles de bal chez les grands seigneurs, suivant la mode an-^ glaise k

U s'agit maintenant d'entrer d^^s quelques détails sur ceux de ces tableaux qui m'ont le plus frappé^ afin de vous ddnner une idée du mérite de cette exposition.

A tout seigueur, tout honneur. Je commencer^ ,dpnq par M. West, président de l'académie, hcmime d'un talent reconnu, et qui est pr0sque le seul peintre d'histoire que l'Angleterre puisse citer aujourd'hui. Les trois tableaux qu'il a mis à l'exposition, cette année, me.pars^sent au«dess0us de sa réputa* tion, quoique je ne trouve de reproche à faire ni n^ dessin , m au coloris ; mais il faut «^trç cho$e dans lu tabW»u d'histoire, -r la pensée. Daqs un^ résurrection;, J^ surprise ^t la frayeur des gardas sont bien exprimées; mais pourquoi un ^ge qui S6 prouve dans un coin , piaraît^il aussi étonné qu'aux ? Cé^ sar^ lisant l^histçiré 4^4^l€xamire, est re-

'( lod )

|)résenté se rétournant pour écouter deti^ hommes qui sont derrière lui ^ on ne sait pourquoi; et rien n'annoncerait le sujet traité par le peintre, si Ton ne voyait sur une table , devant César^ un livre sur lequel on lit : A?itiutlf«çy et une pétition adressée i à César, préteur d'Espagne. » Enfin, dans la confiance d^ Alexandre en son médecin Philippe y le béros macédooiea tient la coupe contenant la potion qu'il va boire (à nioins qu'il ne l'ait déjà bue); mais certes il lie court pas grand risque ; car il est si pâle , simaigref, si décharné , que sa vie semble ïie tenir qu'à un fiL II paraît aussi beaucoup -trop- vieux. La pose du médecin qui lit la lettre est fort bonne , les sentimens qui l'animent sont bien exprimés : mais pourquoi cet esclave, qui est appuyé sans cérémonie sur le dos du fauteuil d'Alexandre?

Damiel dans là fosse aux lions ^ par Mi Northcote , académicien, est assis fort tranquillement au milieu de ses compagnons inquiétais* L'un est couché près de lui , l'autre lui tourne le dos ; mais il en est dèU'X qui ouvpent une gueule menaçante > et

qui ne paraissent pas avoir des intentions aussi pacifiques. Pourquoi sont-ils moins soumis que leurs autres frères ? «Tavoue que j'aurais quelques craintes pour le pauvre Da^niel> si je ne voyais près de lui un ange qui paraît disposé à le prendre sous sa protection spéciale.

M. Howard , académicien , a peint P^énus Anadjomène dans un très-grand tableau.

Elle est entourée d'une foule de nymphes a toutes jeunes , toutes belles ^ » mais jetçes absolument dans le même moule. Toutes ont le même coloris y la même carnation y presque les mêmes traits , et Ton se lasserait de voir tant de beautés y %\ l'on n'en apercevait trois dont la peau est tellem.aiit brune , qu'on les prendrait pour des mulâtres auprès de.

leurs blanches sœurs.

Rien de plus laid qu'une petite Psjrché, par M. Hùdson;àcoup sur, Yénus n'en aurait jaw mais été jalouse , si eUe avait ressemblé â sOa . portrait.

Rien de plus joli, au contraire, qu'un â^-.

nimède enlevé par un aigle ^ presque degrandeur naturelle» L'enfant resit charmant > par«

faitement desskié^ et le coloris semble la nature taéme.€to voit qn'il est saki die fmyent ^ mais ceffe sensacion , bien indicpi^ê, ne pro^ dtrit sur ses traits attcan effet désagréable. Il s'accroche <l*utte main au eou de l'aigle, qui semble c^aiiMire de le blesser^ et dont les serres ont saisi sa ceinture et la carquois attaché sur soi» dos. Ce tableau faât konneur à M. W. HiltQiï, nouvellement élu acadé* micien>>

Je n'en dirai pas autant du génie Jlrielj èe M. Sinrgletoiv. La peau, les cheveux, les draperies:, tout est presque de la même teiuKe* Oh' dirait qiie^ le peintre n^avait sur sa palette qn^une mnlê couleur, dont il a cherché k nfiladifierlîes efifeis. Ce ton de fadeur n'est re* levé que par sa ihonture^ dont le choix pa-=* raîtrait biea ridicule en Frane^ : c^est une diàuver- souris V mais il faut savoir que la chauve-soutis joue, dans la poésie anglaise, presque \e^ mêiAe r&le que ie'rossig^ïet dan* la nôtre.

On fort un grcind éloge 'de fo Terrasse de Richmond^ paysage de six pieds su^r cinq, par ]y|, Turner, académicien, L'ârtisfe ne me

parait pas aroir suflSsamment rendu justice i la beauté <iu point de vue que présente cet endtcHt, qui offre un des plus beaux coups d'œit qu'on puisse voir, quoique , à mon ^yis , fort au^essous de celui que présente la terrasse de Saint-Germain. Son tableau n'est qu'une masse confuse d'arbres , dont on n'aperçoit que ks branches qui les couronnent; et Tart^ qui doit souvent embellir la nature^ l'a privée ici de presque tous ses charmes*

M*. Wilkie , académicien , conserve , dans les tableaux de genre , la supériorité qu'il s^était déjà acquise. Tout le monde avait admiré , Tanikée dernière , son Déjeuner j tout le mionde ^mire aujourd'hui sa Noce de Village. Il y a beaucoup de détails dans ce petit tableau ^ et tous soiit également soignés et bien rendus. On est à table , sur l'arrièreplan y et lagaîté semble y régner. Sur lepre^ mier plan, à droite, une vieUle à^im.^ en bonnet rond, assise dans un fauteuil, et un vieillard debout, couvert d'une perru^que ronde, ^mblentétre les plrotecteurs-des^^m^veaux époux qui arriven4 di» côté gauche. La ixiariée e^t9uivie d'une jeune compagne, qui

Tàrrêtë pour remettre avec grâce un soulier qui s'est échappé de son talon. Déjà deux mé-r nétriers, montés sur une estrade, font en»tendre leurs instrumens; et quatre danseurs , placés au milieu de la salle y excitent à la joie par leu^ attitudes grotesques.

Des journalistes anglais placent sans façoa ce tableau au-dessus des meilleurs- Teniers; mais pourquoi donc ne disent-ils rien de la Posté aux Lettres^ par M, Rippingill? C'est que cet artiste est encore peu connu , et n'a point de preneurs ; c^est pourtant encore un charmant ouvrage. La malle vient d'arriver, et une foule de personnes sortant de l'hôtel des postes , lisent ou viennent de lire les lettres qu'elles ont reçues. Un politique met ses lunettes pour lire un journal , et un perruquier cherche à lire les nouvelles derrière lui; un commissionnaire curieux entr'ouvre ^ sans la décacheter, une lettre qui lui a été remise; une jeune fille baisse les yeux d'un air confus , tandis que son père examine une lettre qu'il lui prend des mains , et dont le cachet porte pour empreinte un cœur enflammé ; un ma-r gister de village lit d'un air solennel une lettre

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à un paysan et à une paysanne ^ qui^ ne sachant pas lire , ont été obligés d'avoir recours â un tiers, et Fécoutent avec une attention respectueuse; un jeune homme ne se sent pas d'aise^ en trouvant dans la lettre qu'il vient d'ouvrir, un billet de banque de vingt livres sterling; près de lui, une femme , accompagnée d'une petite fille, est toute en pleurs : elle n'a sans doute pas reçu les nouvelles qu'elle attendait d'un époux chéri.

Toutes les figures sont si expressives, qu'on Ht sur chacune les sentimens qui animent tous les personnages.

Je puis encore vous citer plusieurs tableaux de genre qui ne sont pas sans mérite , car il ne faut pas croire que je ne cherche qu'à critiquer. J*aime beaucoup deux EnfanSy par M. Mullreadj, académicien : l'un oflPre à son camarade une pomme qu'il tient à la main, pour qu'il en morde une bouchée; mais il n'avance le friand morceau vers la bouche de son jeune ami qu'avec une sorte de crainte, et il semble lui dire : « N'en prends pas trop ; » tandis que l'autre , les yeux animés , ouvre |inp bouche qui parait vouloir l'engloutir tout

entier. J'aime encore la Servante qui rend compte à ses maîtres de la dépense de la semaine^ par M. Kidd. L'argent qui loi reste est compte sur kt table ; mais il se trouve une erreur dans ses compte». La servante est dans la consternation; le maître se chauffe d'un air de nonchalance ^ tandis que la maîtresse cherche à découvrir d'où vient l'erreur. Enfin > j'ai vu avec plaisir la Tasse de porcelaine cassée ^ de M. Ghapman. La servante qui a fak le malheur, son vieux maître et sa vieille maîtresse , quatre enfans de différent âges y tout semble plongé dans la consternation, jusqu'au chien ^e la maison , qui sJ^cÂe contre la tasse cassée. J'espère que vous ne vous plaindrez pas de tsàSt sévérité : voilà Inen assez d'éloges ; mai^ flfaut changer de ton , â je veux vous parler d'un tableau allégorique > de M. Dowmàn, académicien associé, représentant une Princesse personnifiant lâbPaix ^ qui couronne la Gloire de F Angleterre y se réfléchissait sur ,P Europe. Je tradiiûs littéralement le programme, et vous savez q«i'en aucun pays du monde les programmés ne sont des chefsd'œuvre d'éloquence. La princesse a sur la

( io7> poitiiûe un grost pigeon blanc , les diles éta-léeSf qui semble lur servir d^épingle^ ou lui tenir lieu de botiquet. Sa main gauche est appuyée 5ur le globe; sa droite^ levée vers le ciel^ tient Une brandie d'olivier; mais j*ai. vu avec regret ^ par la position du bras droit , qtt'il doit être cassé ^ ou* tout au moins démis. Bans le lointain ^ le Temps , armé de sa faux ,, moissonne les ennemis de la Grande-Bretagne; se» deux jambes sont si écartées Fune de l'antre^ cpn'ik ne peut se soutenir sans miracle ; peut-^tre Tune ést^elle dans Tlnde et Fautre en Angleterte ; an haut du tableau^ on lit le Bfiot AvB'LWM^itAB ,, d'où partent dea»^ rajonade lumière , sur cba<;un desquels sont; écrit» les noms deNeîson>,deWellington^ etc^ Jai vu peud^adlégortes quiiannonçassent mmnsr de talent ^ qui. eussent dû coûter moids d'ef^ forts «Fimagination.

Une commission, nçonmée parFaçadémie, est chargée > tous les atis^ de prononcer sur Fadmission des ouvrage envo jé$ par Bes artistes pont Fexposidoii > besogne déUcate , et qui ne permet guère de contenter tout le ixipnde. On ne peut Faeceser d'être tropcKf-

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ficîle sur le cboix; mais on lui reproche de réserver exclusivement tous les jours favorables , toutes les bonnes places aux académiciens et à leurs amis , et à reléguer^ soit contre le plafond , soit au niveau dii plan* oJier^ ou enfin dans quelcjue endroit obscur^ les ouvrages dont les auteurs n'ont pas ce titre à la protection , quel que puisse être leur mérite. J'ignore jusqu'à quel point ce reprocbef peut être fondé; mais il est certaia que c'est dans un coin perdu que j'ai découcouvert un des meilleurs tableaux de genre de cette année ^ la Mlle (jui a une bonne dot^^av A, Carse. L'arrière-plan est occupé par un vieillard et sa femme , qui se chauffent près. d'un feu que souffle un jeune enfant.

Sur le premier plan , à droite , une servante range divers ustensiles de ménage ; à gauche, un chasseur apporte un canard sauvage^ que reçoit une vieille femme; au milieu , la jeune fille est entourée de trois jeunes gens , dotat l'un chante j l'autre joue de la flûte, et le troisièine lui offre dès fruits. Tous les détails sont bien soignés, l'ensemble est agréable, et l'exécution ne laisse presque rien à désirer «

Il faut maintenant que je vous dise un mot des ouvrages de sculpture entassés dans une petite salle au rez de chaussée. Si la pein«tnre en Angleterre est féconde en portraits , sa sœur ne Test guère moins en bustes. Sur soixante-onze morceaux , il s'en trouve quarante-cinq ; et la plus grande partie des autres sont des monumens funéraires > ou de simples esquisses. S* y ai vu là Foi au cou long et roide^ par M. Fla^man^ académicien^ qui a fait beaucoup mieux; la Charité j par le même , représentée pat une femme portant un enfant > et en ayant près d'elle deux antres qui s'embrassent d'un air aussi froid que le marbre dont ils sont formés. Les draperies de eet artiste ont rarement assez de moelleux« Après ces deux vertus théologales, je cherchais partout l'espérance, mais je ne l'ai pas trouvée dans cette salle.

Le groupe qui m'a paru le meilleur est Hercule précipitant Ljrcas dans la mer y par M. Bajlj , académicien associé ; mais son Hercule n'est pas assez nerveux. Il aura de la peine à se débarrasser de Lycas qu'il tient par les pieds , et dont un bras est entrelacé

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autour de sa jambe , qu'il serre fortement*

Uniç jeune pqjrsanne. Je gr;itQ(ieur natur^ll^ , 4o même que le$ autres sujets dont je Tiens de vops parler, fait honneur au ciseau de M. Weslmacott , académicien. C'e^t probablement une étude d'apr^ nature» car elle a le dqs rond et courbé qui caraQtérÂ^ la pWpart des Anglaises^

Achille q^ttaqMé p^r les, eaux du Scaman^ 4re^ par M. H.effprnan^ est un suj^t ipal choisi. I^a {»tat,ue est bien exécutée j mais |>our reconnaître lé héros y il fendrait que eon nom fûj: écrit sur le piédestal. Quand IH« ^m% qui rattaquent,.on n^ sait ce que c'est, même ayec Faide du programme*

M. $coulaf a mieux choisi le syjet de son groupe, la rtiQrt de f^irginie^ Le mpuvemQUt de Yirginius qui détourne la tête au moment où il va fi>apper sa £lle , n'est pas une idée neuve ; mais où faut-il aller pour en trouver? Tout est vieux, tout est usé, et depuis long-temps nous n« faisons plus que rapetasser les habits de# autres pour en faire notre parure^

Voulez* VOUA maiGleaaot savoir en deux

mots Topinion générale que je me suis formée de cette exposition? Je vous en dirai ce que Martial disait de ses épigranunes.

«Santbonay santqaœdammediocria ^ suntmala plora.»

Mais je crois que ce vers pourrait être gravé sur la porte des salons renfermant de pareilles collections de tableaux dans tous les pajs du mondç*

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