LETTRE X

Election à Westminster. — Dit^isions intes*tines dans le parti de Foppc^ition. — Candiaats. — M. Sobhouse. — Ses oum'ages.

— At, Lamb. — Plaisanteries sur son nom.

— Le major Cartwrigth. — Désordres qui accompagnent et suivent cette élection.

Londfes , le i5 mai 18194

Faut-il appeler comédie oa tragédie la manière dont se font les élections des représentans du peuple anglais ? Je crois que le nom de parade est celui qui leur convient le mieux- Sur des tréteaux, élevés au milieu d'une place publique, paraissent les candidats entourés de leurs amis, comme des charlatans accompagnés de leurs paillasses. Tous les jours, tant que dure Féleclion , ils adressent aux électeurs, ou pour mieux dire à la populace qui les environne, de longues harangues dans lesquelles ils s'efforcent de jeter du ridicule sur leurs antagonistes , d'appeler contre eux

(ii3)

râDÎmadversioQ populaire , et de déinonitet' qu'ils sont seuls dignes de représenter la poi?-* tion du peuple qui les écoute. Ces beaux discours sont souvent perdus , parce que cha-« que candidat soudoie des gens chargés d'empécher^ à force de clameurs y que ses rivaux ne soient entendus ; et semblable au criminel condamné au carcan en Angleterre > le futur représentant du peuple est quelquefois exposé pendant une heure aux outrages et aux insultes de la canaille qui lui jette de la boue et des pierres , qui crache sur lui ; enfin qui Faccable d'avanies qu'il est obligé de supporter avec patience^

Tel est le spectacle que nous venons d'avoir encore sous les yeux à Londres pendant quinze jours. La mort funeste de sir Samuel ftomilly laissait une place vacante dans la représentation de la cité de Westminster, qui fait partie de la ville de Londres , mais qui en est entièrement distincte, quant à son administration. Trois candidats se présentèrent > tous trois appartenaient au parti de l'opposition , et pas un ne professait pourtant les mêmes principes.

(u4) Avant d'aller plus loin, il ^st bon de vous faire observer que ce parti est aujourd'hui divisé en trois factions différentes , qui toutes veulent une réforme dans le parlement, mais qfui ne sont d'accord , ni sur ce qu'elle doit être, ni sur les moyens de l'amener. Lès TVhigs proprement dits , voudraient qu'on ôtât le droit d'élection à des bourgs qui, n'ayant qu'une poignée d'électeurs, envoient pourtant à la chambre àes commoues deux , trois et même quatrerepréséntans, et qu'on l'accordât à des villes qui , avec une population de cinquante à cent mille âmes , ne sont aucunement représentées. Ils désireraient qu'on prît des mesures pour bftnnir des élections la corrup^tion et la brigue ; mais ils ne veulent po^int de secousse ; ils n'emploient , pour parvenir à leurs fins > que des moyens strictement constitutionnels ; aus^i sont-ils détestés des deux autres factions , autant et plu5 qUe leâ Torjs ou ministériels. Le second parli veut chanjfèr entièrement le Système dis représentation nationale ; réduire à trois ans la durée des parlemeiïs, et y arriver par les voies les. plus courtes. Le troisième va plus loin. Il veut un

oouveau parlement toaslés ans; prétend donner inctistinctement à tout Anglais^ âgé de vingt-un ans , le droit de concourir directe* ment à la nomination des membres de la cbam* bre des communes^ et se propose d'amener ces changemens per fus et nefas.

Le candidat^ qui paraissait avoir la faveur populaire^ était M. Hobhouse, soutenu par lé Brobdingnacien politique de Westminster, sir Francis Burdett. Il appartenait à la leconde de ces trois factions. Il est, je crois, peu connu en France, et ne Tétait guère davantage alors en Angleterre , quoiqu'il y ait publié divers ouvrages , entre autres un Fojrage en Albanie y où Ton ne trouve rien ^oi puisse amuser ou instruire , et des Lettres écrites de France pendant les derniers cent jours du règne dé Napoléon y en deux gros volumes in- 80. Cet ouvrage, entièrement politique, est un long panégyrique du gouvernement de Buonaparte , contenant une critique aussi amère que peu judicieuse du système d'administration suivi aujourd'hui en France et en Angleterre, et un recueil df ^tribei contre tous les monarques légitime»

et leurs familles; en un mot, ce sont les mêmes principes qu'on trouve dans tous les ouvrages de ladj Morgan, mais développés avec plus d'art , d'esprit et d'éloquence. Il a aussi donné au public, en 1818, un énorme volume de notes , d'observations et de commentaires sur le quatrième chant de Childe Harold , poëme de lord Byron , et l'on y retrouve le même ton révolutionnaire. Tel est le candidat que sir Francis Burdett appuya de tout son crédit; mais il paraît que. ce crédit commence à baisser, et que le géant de Westminster pourra bien avant peu n'être plus qu'un nain. En vain, il .vint haranguer le peuple tous les jours de. l'élection; en vain , il présida chaque matin une assemblée dans chaque paroisse de Westminster pour conduire ensuite, au son des instrumens et drapeaux déployés , les électeurs qui voulaient ^ller donner leur voix à M. Hobhpuse; en va^n, il recourut aux placa,rds et aux annonces dans les journaux; en vain, un group;e de coquins soudoyés, remplissant leniajechôde Covent-Garden , oùjSe:lbnt les jélections, couvrait de boue et

C "7 ) d'injures les autres concurrens, et ceux qui se présentaient pour pérorer en leur faveur; le candidat des Whigs remporta d'environ six cents voix.

La justice oblige pourtant d'avouer que les mêmes moyens étaient mis en usage par ce candidat et ses amis. On en eut même la preuve juridique; car, le 18 mars, trois individus firent assigner un officier de police, subalterne , nommé Bond , devant la cour des requêtes, pour le faire condamner à leur pajer le salaire qu'il leur avait promis pour se rendre sur le lieu de l'élection , y crier : a Vive Lamb , » et étouffer la voix d'Hobhouse et de ses amis par leurs cris et leurs clameurs. On pourrait donc dire qu'on se battait à armes égales.

Ce candidat, M. Lamb. dont le frère, homme de mérite, était déjà membre de la chambre des communes , a suivi le barreau et jouit d'une excellente réputation. Le mot Lamb signifie en anglais agneau ^ ce qui donna lieu à une foule de plaisanteries soidisant spirituelles. Entre autres choses , on promena dans le marché de Covent-Gardea

• C "8 ) «ne tête cle mouton à la langue duquel pei^ dait un hameçon y pour indiquer que toujs jses discours ne tendaient qu'à s'apurer ^ sa proie : un côté de la tête était peint en noir ; et l'autre ep bl^nc, pour Ta^usier de versfitilité dans ses principes : deuic cornes d'or y emblème de vénalité , se courbaient jusque sur ses oreilles : derrière la tête, pendaient quelque^ lambeau3^ de rob^ de pror cureur , pour indiquer sa prpl^^sion : à droite et à gaucbe étaient les inscriptions Whig et Tory^ pour annoncer qu'il serait tout ce qu'on voudrait; et par-deTOut^ un autre écriteaq portait les u^ots ; « J>u trovn peau de Carlton-^Haujsej jeu de mots qui portait sur ce que le prince régent ^ dont le palais à Londres porte ce noni^ ô un troupeau de mérinos, et swr pe qu'on voulait désigner le candidat conime fais^ipt partie d« troupeau de flatteurs qui se Irouvent dans toutes les cours. Tous les jours il se pré^ sentait pour haranguer le peuple , du haut 4les tréteaux servant de tribune; mais il put rarement parvenir à se faire entendre , dps piquets d'ZTpMot^^ee^^ stationnés de toutes

( "9 ) parts, couvrant sa vx)ix dès qu'il v/c^ulait parler; et quaad U s'éitait relire, w Francis Burdett ne m^nqqait pas de yemx exprimer son regret de ce qu'on n'ayait pas voulu écou* ter le candidat W^Mg*

Le 3 mars, dernier jour de Télection , des troiupes de mu^ci^os parcouraient toutes les ru^^ dépendanjt de Westminster , pour engager les éjietct^vrs h faire un nouv^el effort pour Hobhouse. Vers midi , j'en rencontrai une, précédée d'un drapeau sur lequel était écrit en grosses lettjcves : HoBnotJSJB , le vé- AiTAi^iiE AHi nu PEUPLE. Deux autrcs Lom* mes portaient chacun un placard attaché au haut d'une perche, aur lequel on lisait :

Yjtjs au sgrutjn ! Le cortège se composait d'une centaine de noarmots en guenilles , qui criaient : « p^we Hobhouse! » Derrière le djrapeau , marchait un homme de mojen i^ , portant iioe espèce de katon de commandement , assez bien vêtu , soûl comme UdM grive , el qui semblait diriger la marche de temps «n temps ; et surtout; à la porte des cabarets, il faisait fair^ halte , et se mettait à danser xm faisant des gestes ridicules , et en beuglant ; « Vwe Hobhouse ! m

Le dernier candidat , vétéran de la 5« division , était le major Gartwright , qui depuis vingt ans ne rêve que réforme, qui passe tout son temps à écrire des pétitions pour demander celle du parlement , et qui les envoie ensuite jusque dans les plus petits villages d'Angleterre , d'où elles arrivent à la chambre des communes, revêtues de plus ou moins de signatures. Le brave major ne vint pas figurer en personne sur les tréteaux , car il n'est pas ingambe, et Ton dit naême qu'il ne peut marcher sans béquille* Le fameux Hunt , dont je me réserve de vous parler dans une autre lettre, se chargea de le représenter. Mais tous les efforts du parti ne purent obtenir que trente-huit voix. Ce n'est que la populace qui donne de la force à cette faction.

M. Lamb obtint donc la majorité ; mais les battus ne paient pas toujours l'amende en Angleterre , et l'amour-propre humilié y fait toujours trouver une fiche de consolation.

Mt Hobhouse et sir Francis Burdett, dans l^ur discours d'adieu aux électeurs, ou, pqqr ipieux dire , à la canaille qui remplis-

«ait le marché de Govent-Garden , déclâ^ rèrent que cette défaite était un véritable triomphe , parce qu'il avait fallu que les Whigs et les Torys se liguassent ensemble pour remporter sur eux. CTest comme si Baonaparte se fût félicité d'avoir été battu à Waterloo > parce qu'il avait combattu les Anglais et les Prussiens.

Lorsqu'un candidat a été nommé repré* sentant du peuple anglais , l'usage est de le promener processionnellement dans les rues de la -ville ou du bourg où s'est faite l'élection. Le dernier jour de celle-ci , un certain nombre *d'amis de M. Lamb , en prévoyant le résultat^ s'étaient proposés d.3 se joindre à son cortège, et s'étaient réunis à cheval, près du marché de Covent-Garden , portant des cocardes bleu et orange, couleurs adopr tées par M. Lamb , car chaque candidat choisit les siennes pour reconnaître ses partisans. Pendant. le» derniers instans de l'élection, plusieurs escarmouches avaient eu lieu entre les troupes des deux partis, et je vis emporter plusieurs blessés. Quand les Hobhousiens virent arriver une douzaine de cavaliers,

parmi IçkqiieU étaient le comte de Sefton , lord W. Russel et plusiieurs autres lords, tous décorés des icouleurs du candidat viCitorieux, ils \mr jetèr.ent upe telle q\iJS^ntUé de boue, qu'on ne pouvait plus distîng'fiôr la couleur de leurs habits. Geux-ci sp vpjaiot attaquer, distribuèrent autour d'pii:^ qp4ques coups de houssix^e qui fireat succéder au déluge de boue une grêle de i^err^. jLa fuite fut alors leu.r unique ressource > et ils furent poursuivis par la popul^c^ ju^jue chez eux , quoique quelques-uns denoeiiimsent à r&utre ibout de liOndres*

Cependant le marché s'évacua , ma^ 1^ fio^ pulace ne se divisa qiue pour ae porter à d'autres icxcès. Le comité qui dirigeait les opérations de Félectian de M. Lamb (car chaque candidat a touj.oufs;un comité cjhai^é d'intriguer ou de briguer m sa faveur) , te^nait ses séances dans HenrietterStree* , près de Covent-Garden. Cette vue , quoique longue et large, se trouva si pleine, .qu'il de^ vint impossible d'y passer. On brisa toutes les Vitres de la maison ; o n parlait jnême de la démolir. ïjes trois magisti^ats de pplice de

(ia3)

i'aivoiuiisseiaeDt s^ transportèfent pour vé»ishhr l'ordre ; iis furent insultés , assaillis d« pierres et blessés. Huit officiers de police j reçurent aussi des blessures sérieuses ; enfin le calme ne se rétablit que lorsqu'une trou^ miiîtaire arriva pour balayer la rue« On ne leur opposa aucune résistance.

La o&éme sHkae se passait dans d'autres quartiers. Partout on brisa les vitras des maisons des partisans connus de M. Lamb :

on n'épargna pas même celles de lord Castlereagh , quoiqu'il n'eût certainement pris aacune part à l'élection d'un candidat dont les principes politiques sont opposés aux siens.

On compte dans Westminster plus de quatorze mille électeurs. Cependant, malgré tous les soins que prirent les candidats et leurs amis pour les engager à voter, malgpé les lettres circulaires qui leur furent adressées , malgré les visites à domicile qui leur furent faites , huit mille trois cent soixantequatre seulement se présentèrent au scrutin , c'est-à-dire moins des trois cinquièmes du nombre total. Dans tous les pays , et même

en Angleterre , où Ton doit convenir qu'il existe plus d'esprit public que partout ailleurs , la négligence , Tinsouciance , le défaut d'intérêt aux affaires générales , retiens dront toujours chez eux un grand nombre d'électeurs , quand même ils n'auraient besoin , comme ceux de Westminster , que de sacrifier quelques heures pour donner leur suffrage , et remplir ce qui doit être un de- Toir pour tout bon citoyen.