LETTRE XI

Dans quelle classe il faut chercher les mœursi d'une nation. — Noblesse anglaise. — »

Mode de paiement usité en Angleterre. — • Lois sur la chaise. — Réflexions d^unjour^, naliste d'Edimbourg à ce sujet.

Londres , ce ao mai iSig;

On m'a reprocké d'avoir employé un ton de couleur exagéré pour peindre les mœurs anglaises. Vous qui avez passé vingt-cinq ans à Londres y vous savez si j'ai rien dit qui ne soit d'une exacte vérité. Mais^ pourquoi m'at-on fait ce reproche ? C'est parce qu'on n'a pas fait attention que j'ai voulu peindre les mœurs du peuple en général ^ et que , pour biea juger une nation ^ il ne faut la voir ni dans les salons des grands et des riches^ ni dans le taudis de la pauvreté, sous les gue-nilles de l'indigence. Ces deux classes sont^' à quelques nuances près y les mêmes dans tous lés pays; c'est la classe mitoyenne qu'il

faut observer, parce cju'elle constitue la masse du peuple, parce que ce n'est que là qu'on peut trouver les mœuiTs Vraiihént nationales. Entrez chez un lord, chez un riche négociant, vous y trouverez tfnè lâblé aussi bien servie qu'à Paris , les meilleurs vins de Frafifcn^ et d'Espag^Be^ ufii luj(é d*argent^e ineonnu dans les autres pays ; rien ne vous rappellera FAûglete^rre que iée exôès d'intempérance auxquels on se livre quand les dames ont quitté la table , et le vase immonde qu'on li'ose nommer, et qui se t'rouVe dans toutes les sdiles à manger.

Le pauvre a, en Airgleterre, les mêmes liabitudes d'économie forcée que parteùt auteurs* Vous lui reconnaissez seulement un penchant plus décidé à l'ivrognerie et à la licence- Mais voyez ce que nous appelons en France le bon bourgeois à table, en famille; c'est là cpïe vous trouverez le rosbif et le plum-puddîng, les pommes de terre et la bière > que vous verrez manger sans serviette , et boire tour à tour dans la même pinte.

Ce n'est pas que la noblesse et l'opulencf

D'aient aussi, en Angleterre, quelques traits généraux caractéristiques : je dis généraux, car il faut admettre un grand nombre d'ex-« eeptions ; use fierté qui va jusqu'à la morgue ; un orgueil national qui tient du délire; ua «MTeraÛD mépris pour tout ce qui n'est pas Anglab, même pour tout ce qui n'est pas noble ou riche :, tels en sont les principaux attributs. Une chose remarquable , c'est qu'on trouve ordinairement plus d'instruction parmi les branches collatérales que dans ia sottche des grandes maisons , et parmi les cadets des familles que dans les fils aînés. La raison en est simple ; ceux-ci sont à peine nés, qu'ils savent que la fortune de leur pèro leur appartient , que rien ne peut les en pri-* Ter, puisque les biens soat substitués de mâle en mâle , par ordre de primogéniture.

À quoi bon chercheraient-ils à s'instruire?

C'est parmi eux que se trouvent les protec-»

leurs des boxeurs^ les gens qui ne rêvent qtie combats de coqs et courses de chevaux ^ les hommes qui se font un mérite d'être plus habiles que leurs cochers à conduire un chap attelé de quatre chevaux; enfin ceux qui

partagent leur vie entre la chasse et la tablé; Les cadets^ au contraire, sachant qu'ils n'ont rien à attendre que du travail et de l'industrie , tâchent d'acquérir des connaissances , prennent le partL.des armes, se destinent au barreau , à l'église , au commerce , à la marine , et deviennent des citoyens utiles et respectables.

Un usage assez ordinaire à la noblesse d'Angleterre, est de ne payer ses fournisseurs qu'une fois par an, soit après les fêtes de Noël, soit en juin quand elle quitte la. capitale pour aller habiter la campagne jusqu'à la fin de février. Mais il est des personnes qui n'ont pas même cette exactitude tardive, et je pourrais citer ici une noble lady du premier rang, qui, devant à sa marchande de modes seize cent livres sterling pour un mémoire de fournitures faites depuis quatre ans , n'eut pas honte, quand on lui demanda enfin un à-compte, d'envoyer un billet de banque de dix livres. C'est à cette cause qu'il faut attribuer en partie l'excessive cherté de la main d'œuvre , et de presque toutes les denrées à LiJndres ; car l'ouvrier 3ui travaille , et

C i29 ) le marchand qui vend , ne sachant quand iU seront payés , sont obligés de fixer leurs prix de manière à ne pas se trouver en perte sur riûtérét que leurs fonds doivent leur rapporter. Il en résulte que celui qui paie comptant ^ ou à des termes réguliers^ est victime de celui qui agit autrement; car l'ouvrier ne peut mettre deux prix à s^ journée^ ni le marchand à sa marchandise : . cependant , celui-ci fait ordinairement une remise de cinq pour cent à celui qui achète argent en main.

Les marchands sont tellement habitués à n'être payés qu'au bout de Tannée, que quelques-uns semblent jie pas vouloir être payé9 autrement. Un de mes amis ayant demandé sou mémoire à son libraire, et y ayant remarqué quelques omissions, alla les lui faire observer. « Oh ! Monsieur, » répondit celuici, <r ce sont des articles de 1819, ils entre* ront dans le mémoire de Tannée courante. »

La grande occupation de la portion ignorante et désœuvrée de la noblesse dans ses terres, c'est la chasse. Or, comme « les plus forts ont fait la loi, » il n'est pas étonnant que , dans leur sagesse législative , ils n'aient

considéré pour^rien les intérêts de tant ce qui est au-dessous d'eux. Presque tous les ans^ on fait une tentative dans la chambre des communes > pour obtenir un adoudssement à la rigueur des lois sur les chasses, inéme pour en changer entièrement le sys-tème; mais les chasseurs de renards , les {gentilshommes campagnards sont toujours^ en majorité. ^

Encore cette année, on proposa un bill qui paraissait fort sage , qui n'avait peut-être d'autre défaut que d'être encore trop favorable a^x plaisirs, dirairje innoceûs? des gentilshommes de campagne. Il fut rejeté , malgré les efforts de MM. Wilberforce et Cake« « On parle beaucoup de l'intérêt et des plaisirs des propriétaires de grands domaines , » dît ce dernier; «cmaisjen'àipàs été envoyé ici pour m'occuper de leurs intérêts et de leurs plaisirs. J'y suis pour protéger ceux que je représente contre l'action arbitraire et cruelle de lois ty ranniques e t insuppo r tables . Tou V ré* cemment , dans le comté de Norfolk , une pauvre femme traversant le bois d'un lord « fut grièvement blessée par la décharge d'un

fusil à ressort , caché dans les broussailles* Ses cris , ayant attiré le garde-chasse y il la consola, en lui disant que le fusil n^était chargé qu'à plomb y et qu'un peu pins loin elle aurait pn en faire partir un chargé à balles^ qui l'aurait infailliblement tuée. La malheureuse se rendit chez un magistrat pour faire sa plainte. Mais y qui était ce magistrat? le propriétaire du bois. Quelle réparation lui offrit-il? un bon sur la paroisse, pour qu'on lui payât un shilling piar semaine. «

Voilà pourtant comme sont employés les fonds destinés au soulagement des pauvres !

- Un M^ i^elley prétendit que la chasse e^t une excellente école pour former des officiers. Un Mtf .B^nkes y champion déclaré des lois sur la efaasse> dit que' les gentilshommes campagnards faisaient la force du royaume, et qu'il serait très-imprudent de leur retira leurs amusenîen^. ' ^ '

n ne s'agissait pourtant pas de les leur i*e^' tirer, mais de les rendre moins excldsifs , et de les soumettre à de plus justes rè^emens.

Enfin , de i4 de ce mois, le bill fut rejeté à la majorité de 119 contre Sg.

Pour vous tiire coniiaître le système des lois anglaises sur la chasse ^ et pour vous en faire sentir les abus y je ne puis mieux faire que de vous traduire les réflexions d'un jourr nalisl^ d'Edimbourg. Comme cest un habir tant de la Grande-Bret£^gne qui parle de son pays ^ on ne m'accusera pas de charger le tableau.

«c Personne ne peut avoir légalement le droit de tuer du gibier, s'il n'a loo livres dô rentes en terres (2,4.00 fr.) C'est, dit-on, pour empêcher le petit propriétaire de s'habituer à la. paresse ou à la fainéantise. Mais Tempêche-t-on d^aller voir uncdmbat decoqs, de taureau , de boxeurs ? On ne pread ce soin paternel de ses mœurs que lorsque sesamusemens peuvent nuire à^eux de son riche voisin. . «c JLa .loi est si. ridiqule relativement aux jpçlites propriétés , que personne au inonde n'a le droit de tirer un coijp de fujsil sur un don[iaii!ie d'une valeur au-dessouside 100 livres de revenu. Jl*e propriétaire peut défendre au çeignepr ,^uzeraMi. d'y chasser, et il s'expos» à une poursuite, judiciaire s'il y chasse Iqi- ^ênie. Dansi^jbe ^orthumberland ^ des fer-

miersquiont une exploitation de 2 à S^ooo liv. sterling, dont les propriétaires, ne résidant pas sur les lieux, leur permettent défaire du gibier tout ce que bon leur semblera, n'oseraient tirer un coup de fusil sur leurs terres. Un Anglais peut posséder des miUions dan»

les fonds publics, être un Baring ou* un Hope , et n'avoir pas le droit de passer une heure à la chasse, s'il n'a pas loo livres de rente en propriété foncière. U peut fournir au gouvernement les moyens d'équiper tout à coup une flotte , et il ne peut accepter l'invitation que lui fait un ami d'aller tuer une perdrix. Le propriétaire peut louer ses terres^ mais il ne peut céder le droit de tuer le gibier qu'elles nourrissent. Il peut tuer ^on gibier; mais il n'a pas le dfoit de le vendre, car la vente en est prohibée par la loi. Mais on a beau en défendre la vente , cette défense ne sert qu'à en augmenter le prix , et par conséquent, à doubler le nombre des braconniers. Croit-on que le lord maire donnera son dîner annuel sans gibier ; que le riche négociant consentira à s'en' passer ? Non, il en faut à tout prix et à tout risque. Plus d^ douze cents per<K

spnnes ont été mises en prison^ en 1818^ pour cause de braconnage , et sept ans de déportation à Botanj-Baj sont le doux châtiment dont est suivi le meurtre d'un lièvre* Qu'en résulte-t-il ? que le braconnier chasse à main armée. 11 ne le ferait pas , s'il n'avait à craindre qu'une amende ou une détention temporaire. De là, une guerre ouverte et nocturne entre lui et le garde-chasse. Si chaque propriétaire pouvait tuer son gibier sur sa terre» s'il pouvait ensuite le vendre, le marché en serait approvisionné d'une manière légale et licite ; le prix en serait raisonnable, et le braconnier n'aurait plus de motifs assez puissans pour le déterminer à braver les chatimçns prononcés par la loi..

Qu'on jette les yeux sur la France : y manque-t-on de gibier? N'j jouit-on pas, comme chez nous , des plaisirs de la chasse?

« Mais la sévérité des lois n'est encore rien. Les gentilshommes campagnards ont imaginé d'autres punitions contre les destructeurs de leurs gibiers ; ils placent des fusils à ressorts dans les sentiers de leurs bois. L'homme un peu plus humain se conteqte de tendre de&

( i55 ) pièges qui peuvent estropier celui qui s^j laisse prendre ; quelques-uns même se bornent à disposer des trapes pour prendre le braconnier tout en vie , comme dans une souricière. Ces procédés sont-ils légaux? Je Tignore; mais ils existent > ils sont signalés, et ils ne sont pas réprimés. Or^ quel est le plus coupable de celui qui place un lacet pour y prendre un lièvre , ou de celui qui dispose un fusil pour tue^ un homme? » Edinburgh Beview. n^ 62.

Ces réflexions sont aussi sages que frappantes ; mais elles ne convaincront pas les chasseurs anglais : Aures hâtent j et non audient.