LETTRE XIX

Suicides. — Enterrement d'un officier espagnol qui s'était tué. — Mécontentement du peuple. — Manière dont il traite un coti" damné au pilori. — Criminel pendu deuoc fois à JEdimbouag.

Londres, le n5 jaîllet 1819.

Les suicides ont été cette année moins rares en Angleterre qu'ils le sont ordinairement.

Ce n'est pas qu'il ne s*y soit trouvé un trèsgrand nombre de personnes qui se sont donné la mort de leurs propres mains; mais lors de l'enquête qui a lieu pour constater les causes du décès , on a ordinairement soin de déclarer foux ceux qui se portent à cet acte de désespoir, et depuis le i*^' janvier jusqu'à ce jour, je ne pourrais citer que deux individus qui aient été déclarés felo de se, c'est-à-dire, coupables d'avoir attenté à leurs jours de propos délibéré et avec toute la plénitude de leur raison.

( ai7 ) Le premier était une pauvre servante demeurant à Snape , comté de SufFolck ; elle s'était pendue parce que sa maîtresse Tavait réprimandée une demi - heure auparavant* J'aurais pardonné de bon cœur qu^on eût déclaré folle cette malheureuse , car un tel. actC; commis pour un si léger motifs semble véri^blement une preuve de démence , et à coup sûr il y avait plus de folie dans son cerveau que dans celui de sir Samuel Romillj^ Fun des premiers jurisconsultes d^An^ gleterre y qui fut pourtant déclaré fou quand le chagrin de la mort de sa femme Feut porté à se. donner la mort. Mais il faut bien faire de temps en temps un exemple, et on a soin de le choisir parmi cette classe de geçs qui peuvent dire

« Nos animas viles j inhumâta infletaquè turba. »

Le second était un officier espagnol qui s était xléterminé à mourir parce qu'il n'avait pas les moyens de vivre , et qui , n'ayant ni parens , ni amis , fut déclaré suicide , ce qui entraîne la confiscation des biens , circonstance qui était peu importante , puisque ce

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malheureux ne possédait rien , et \û privation de sépulture chrétienne, ce qui pensa occasionner une émeute dans un faubourg de Londres, grâce à la manière indécente dont on exécuta les dispositions dé la loi pour son inhumation. Elle ordonne que le corps du suicide soit enterré dans un car** refour , et Ton choisit pour sa sépulture le bout d'Upper Thames Street , à peu de distance de la tour de Londres. Vers huit heu-* res du soir, plusieurs ouvriers vinrent y creuser une fosse de sept pieds de profondeur sur six de longueur et trois de largeur. Les habitans du voisinage s^assemblèrent , mon** trèrent beaucoup de mécontentement de cette opération, et travaillèrent à remplir la fosse avec autant d'ardeur que les ouvriers en mettaient à la creuser» Un régiment de constables ne tarda pas à arriver, et la besogne des ouvriers ne fut plus interrompue que par de vives marques dïmprobation; cependant une foule considérable d'hommes , de femmes et d'enfans , continua à rester attroupée autour des travailleurs. Mais quand des officiers de police eu-

( 219 ) rent apporté le corps du défunt sur une larg« planche couverte d'un drap ; quand ce drap ayant été retiré, on vit un cadavre entièrement nu exposé aux regards du public , car on lut avait oté jusqu^au dernier vêtement , sans doute par respect pour le principe de la confiscation; quand on entendit le bruit quo fit le corps en tombant dans cette fosse profonde , où on le jeta comme un chien mort, des cris universels s'élevèrent de toutes parts: «Affreux! choquant ! horrible ! c'est un scandale pour les mœurs , une honte pour une nation civilisée I » On se hâta de remplir la fosse, et ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à contenir la multitude qui resta assem*bléejusque après minuit.

On a tant écrit sur le suicide, qu'il serait difficile de dire rien de neuf sur ce sujet.

Est-ce un acte de lâcheté? Non, car il faut un certain degré de courage et de force desprit pour accélérer le moment d'une crise que la nature redoute par instinct. Est-ce une preuve de courage? Non, car il en faudrait davantage pour supporter les maux auxquels on veut se soustraire par le sui-

cidei Est-ce donc un accès de folie ? Je dirai encore non, et j'en trouve la preuve dans les lettres, souvent très-bien râisonnees, qu'écrivent presque toujours ceux qui se rendent coupables de ce crime à l'instant même où ils vont le commettre. C'est uniquement ua trait de désespoir dont l'irréligion est presque toujours la première cause , et auquel neuf personnes sur dix ne se livrent, que parce qu'elles croient se précipiter dans un état d'anéantissement éÉernel qu'elles préle»rent à une e^icistence malheureuse. Le meilleur moyen de diminuer le nombre des suiddes est donc d'inspirer au peuple des sentimens de religion , et si l'on croit devoir punir ce crime contre la divinité > contre la société, contre soi-mênie , il faudrait chercfaet une peine qui ne retombât point sur une famille qui en est innocente , et qui n'outragçât pas les mœurs et la décence par des scènes semblables à celle que je viens de vous décrire. On accuse la populace d'Angleterre de se livrer aisément à des soùlèvemens. Mais il faut dire à son hbnheur, que presque toujours, et même quand elle contrevient aux

lois> elle est influencée .par quelque sentiment louable. Elle prend toujours le parti de l'opprimé. La morale publique, outragée « rhumanité méconnue^ la justice violée trouvent toujours en elle un vengeur. C'est sou* vent par amour pour la justice qu'elle en viol8; les règles ordinaires , et si elle se livre à des actes de vengeance grossière et brutale , il ne faut pas. en accuser son cœur, mais le caractère national. C'est par suii^ de la haine qu'elle porte au crime ^ qu'eltfr couvre- sou* vent de boue et d'ordures le criminel condamné au pilori, pendant qu'il subit sa sentence. Cette scène eut encore lieu à Londres le ig de ce mois. Un jeune homme de bonne HÛne et fort bien mis , William Milner, avait été condamné à une heure de carcan pour criçrie de parjure.^^JSk; arriva sur le, lieu de l'exécution, d'un air [dégagé, presque riant, en homme qui semblait regarder, cette punition comme uii jeu ; mais ses traits ne conservèrent pas long-temps cette expression.^ Le peuple , mécontent de ce qui. lui parais* €ait un endurcissement dans le crime, fit lo^er sur lui une grêle d'ieaf$ pourri^ ,

de boue , et de toutes les immondices que put fournir le marché voisin; ce qui, au surplus , ne fait pas Téloge de la police de Londres , car on ne devrait pas souflPrir que des particuliers ajoutent à la rigueur d'un châtiment infligé par la vindicte publique.

Mais si le peuple prend quelquefois parti contre le condamné , il arrive beaucoup plus souvent qu'il compatit à son sort. Quand il douté de réqtiité d^un jugement , quand il a quelque motif pour croire à Tinnocence de Fêtre que les lois ont dévoué à la mort , il manifeste son mécontentement par ses cîris et ses 'clameurs; on est obligé de prendre des précautions pour assurer l'exécution du jugement , et il prononce en quelque sorte tfne sentence de réhabilitation par les honlieurs qu'il rend aux reé^s inanimés de l'individu qui vi^nt de subir son jugement. Il accorde même sa pitié à celui qu'il n'a aucune raison de croire injustement condamné^ si quelque circonstance particulière éveille en lui ce sentiment. Le 3o décembre 1818, Robert Johnston^ condamné à mort à Edimbourg , fut conduit à l'échafaud vers deux

heures et demie. L'exéeoteur des hautes œuvres fut plus long-temps que de coutume à faire les apprêts de son supplice y ce qui Commença à exciter les murmures de la multitude assemblée , mécontente de voir prolonger sans nécessité Tagonie de ce malheureux. Enfin la corde fatale lui fut passée autour du cou 9 mais elle se trouva trop longue de quelques pouces » de sorte que la pointe de ses pieds touchant la plate-forme^ il souf-* frait tous le^ tourmens de la pendaison , pendant que la mort ne pouvait s'emparer^ de sa victime. On vit alors se renouveler la scène si bien décrite par Walter Scott, aa commencement de son roman , intitulé « La Prison d'Edimbourg. » Le cri énergique :

« Shatne ! shame ! (c'est une honte î ) » retentit de toutes parts ; on lança des pierres contre le bourreau qui prit la fuite ; un bomme du peuple monta sur Féchafaud y coupa la corde, et la populace s'empara du corps du condamné qui n'avait pas plus de mouvement, qu'un cadavre. Mais « l'avare Achéron ne lâche point sa proie. » Les sup^ pots de la justice se remirent en possession

du corps de ce malheureux ; on prit la peine de le saigner.'pour lui rendre l'usage de ses sens, et yers quatre heures du soir on le reconduisit, sous bonne garde, sur la place des exécutions 9 où il fut pendu une seconde fois , au milieu des cris et des imprécations universelles de tous les spectateurs , et sans doute à la 'grande satisfaction de ceux qui avaient eu Thumanité de le rappeler à la vie.