LETTRE XXIV

Nouveaux efforts des radicaux. — Assemblée à Birmingham. — On jr nomme un représentant. — Autre assemblée à Man-çhester^ présidée par Hùnt. — La force armée dissipe le rassemblement. ^^Nom^bre des blessés. — Arrestation de Hurit et de plusieurs autres. — - Sa comparution devant les magistrats. — Sa mise en liberté sotis cautionnement. — Son entrée triomphale ç, Londres.

Loiid^9y le i5 septembre' 1819.

Je vous l'avais bien dit : Ecce iterùm Cris-' pinusj il faut que je vous parle encore du fameux Hunt , qu'où peut , qu'on doit même regarder comme la cause principale des évé-.

Démens dont j'ai k vous entretenir aujourd'hui.

Depuis quel<|ues mois les assemblées des réformateurs radicaux se multipliaient à un poiut effrayant^ surtout dans le nord dq

( ^79) rAngleterre. Des parlemens annuels , le droit de suffrage pour tout Anglais âgé de vingt-un ans , tel était partout leur cri de ralliement. Une de ces assemblées , tenue à BirminghaoDt > avait même poussé Taudactî jusqu'à nommer un représentant au parlement; et son choix était tombé sur sir Charles* Wolselej^ baronnet; qui a adopté les principes des radicaux ^ qui doit incessamment être mis en jugement pour avoir tenu des propos séditieux dans une autre assemblée à Stockport; et qu'on dit faire partie de cette classe de bienheureux à qui le royaume des deux appartient. Cet exemple allait être suivi par toutes les grandes villes , qui , d'après les principes de la constitution anglaise , n'ont pas plus que Birmingham le droit d'être représentées au parlement. Déjà une assemblée était annoncée pour le 9 août, à Manchester , pour procéder à la nomination d'un député à la chambre des communes , quand les magistrats de cette yille firent publier une proclamatiota portant que l'objet de cette assemblée étant illégal, il était défendu à tout citoyen de s'y trouver, et que

ceux qui s^y rendraient seraient traités en séditieux et en rebelles. Les radicaux s'étant consultés > renoncèrent à ce projet ; rassemblée n'eut pas lieu^ niais on en indiqua^ pour le 1 6 du même mois , une autre .'où il ne dedevait être question que de demander une réforme dans le parlement ^ ce qui n Virait {>as les mêmes causes de réprobation >.çar la constitution anglaise permet les réunions de citoyens pour s'occuper d'objets politiques ^ de.pétitionS; etc.

, La veille de cette assemblée , le bruit courut que les magistrats avaient lancé un mandat d'arrêt contre Hunt qui devait la présider. Il en fut informé^ se rendit sur-le-champ dans la salle où ils étaient assemblés > et leur dit que si le fait était vrai , il venait se livrer lui-même entre leurs mains. On lui répondit que ce bruit était sans fondement^ et il su retira.

Le lendemain , dès onze heures du matin , on vit entrer dans Manchester des corps nombreu]sc de radieux partis des cantons voisins, et de difierei^tes villes, à quinze milles à la ronde. Us marchaient comme des

soldats; sans confusion , à un pas régulier^ lent ou accéléré , suivant Tordre de leurs chefs , précédés de drapeaux , et quelquesuns au son des cors. Deux troupes de radicales ^ c^est-à'^dire de ces femmes clubistes dont je vous ai déjà parlé , arrivèrent d'Old* ham et de Roy ton. Les premières étaient au nombre d'environ cent cinquante ; les autres^ un peu moins nombreuses, étaient précédées d'une bannière portant ces mots : « Mourons en hommes , et ne nous laissons pas vendre en esclaves. » D'après les calculs les plus modérés , soixante mille âmes étaient réunies , à une heure , sur le local où devait se tenir l'assemblée. Deux chariots , joints ensemble par des planches formant une plslte»

forme ; étaient le théâtre qui attendait l'illus* tre Hunt qui devait présider l'assemblée , et les autres orateurs démagogues , qui raccompagnent toujours, comme l'ombre suit le corps. Une force , d'environ quatre cents constables, se trouvait au milieu de la foule, et aucun d'çux ne reçut la moindre insulte.

A une heure et demie , Hunt arriva au milieu de cette inmiense multitude de popu-

( aSa )

lace> et fut reçu par des acclamations long-temps prolongées,. S'étant placé sur ses tréteaux y il fut quelque temps avant de pouToir obtenir le silence; et à peine avait-il entamé un discours dont Texorde était composé de sarcasmes contre les magistrats de Manchester, qu'on vit s'avancer à toute bride le corps de cavalerie de VYeomanfy ^ ou milice du comté, suivi d'un détachement de troupes de ligne à cheval. A la vue de cette force armée , ceux qui étaient aux derniers rangs de rassemblée prirent la fuite ; mais la grande masse resta stationnaire , et Hunt exhorfô ses auditeurs à la patience , à l'ordre et à la tranquillité. Cependant la cavalerie, le sabre haut, se faisait jour à travers la populace, qui ne lui opposa aucune résistance, et qui, contre son habitude ordinaire , ne lui lança ni pierres , ni ordures.

Arrivés près des chariots , les cavaliers les entourèrent; et l'officier commandant, s'adressant à Hunt , lui dit qu'il était son prisonnier. Celui-ci répondit qu'il était prêt à se rendre à un officier civil porteur d'un mandat d'arrêt contre lui ; sur quoi Nadio ,

Ca85)

dhef des officiers de police de Manchester»

s'avança vers lui^ et lui dit qu'il était chargé de Tarréter. Hunt ae fit aucune résistance »

et adressa quelques mots au peuple pour l'engager de nouveau à Tordre et à la paix»

On arrêta aussi les radicaux qui se trouvaient avec lui^ et même des hommes qui n'j étaient que pour prendre d^ notes de ce qui se passait , pour en rendre compte dans les journaux. Le commandant de la force armée 5 après cette expédition » donna or«dre à ses cavaliers de s'emparer des drapeaux et des bannières ; et comme il 7 en avait de tous côtés , ceux-ci poussèrent leurs chevaux à travers la foule, renversant et foulant aux pieds tout ce qui se trouvait sur leur passage. On leur lança alors quelques pierres , et , exaspérés de ce traitement , ils se servirent de leurs armes , et se firent jour le sabre à la «main. Qu'on se représente soixante mille individus <le tout âge et de tout sexe , serrés dans une grande place , dont les issues étaient insufOsantes pour per* mettre Técoulement simultané de cette foule^ cherchant à fuir, s'étouffant les uns les au-

très dans leurs efforts , pour se dérober aux chevaux qui les renversaient , et aux cavaliers qui les poursuivaient le sabre à la main; tel est le spectacle qu'offrait alors le lieu de l'assemblée. La presse fut telle en certains endroits, que des grilles en fer en furent brisées , et plus de personnes furent blessées par les accidens inévitables dans une telle confusion y que'par les coups de sabre qui furent distribués assez légèrement.

On varie sur le nombre de ceux qui furent blessés dans cette journée. Le parti des magistrats ne le porte qu'à trente-quatre , parce que trente-quatre personnes seulement furent transportées dans les hôpitaux ; mais il serait ridicule de supposer qu'aucun des blessés pe se soit fait traiter chez soi. Les radicaux, au contraire, en font monter le nombre à plus de (mille, ce qui me semble encore une exagération en sens opposé; mais , ce qui est certain , c'est que , quelques jours après cet événement , on publia une liste nominative des personnes blessées dans cette journée , et il s'y en trouvait cent dix-huit qui avaient reçu des coups de sabre.

(uS6)

ce qui me paraît le calcul le plus approchant de la vérité.

Cependant on conduisit Hunt dans la maison où étaient les magistrats : il était légère*ment blessé à la main d'un coup de sabre ; et les conslables qui raccompagnaient lui administraient libéralement , chemin faisant , des coups de leurs bâtons d'ordonnance. On le fit conduire à la prison du New-Bayley avec tous ceux qui avaient été arrêtés ^ et à cinq heures du soir le concierge reçut ordre de les enfermer séparément et de les tenir au secret. '

Avant d'aller plus loin , il est bon de faire quelques réflexions sur la conduite des ma-gistrats de Manchester. Il faut convenir qu'un rassemblement de soixante mille âmes , composé en général de la lie du peuple , de gens mécontens^ d'ouvriers sans ouvrage, réunis pour écouter des déclamations contre le gouvernement , pouvait inspirer des alarmes; mais pourquoi ne se, sont-ils pas bornés > comme le lord maire de Londres, lors de l'assemblée de Smithfield , du 21 juillet der« nier^ à requérir unq ;force militaire prête à

agir si l'occasion l'exigeait ? Je ne doute pas que leurs intentions n'aient été bonnes ; mais il est difficile de ne pas croire qu'ils aient agi très-imprudemment, poar ne pas employer une expression plus sévère* Ils avaient re^ connu que cette assemblée était légale , puis* qu'ib ne Tavaient pas défendue comme celle du 9 du même mois ; d'après les principes de la constitution anglaise ^ ils ne pouvaient la dissoudre que dans le cas où il s'j passerait quelques désordres , et ils n'avaient le droit d'emplojer la force armée contre elle , qu'après avoir fait au peuple la lecture du riot acty c est-à-dire , de la loi contre les attroupémens séditieux; encore fallait-il qu'il s'écoulât une hente entre cette lecture et le moment où la force militaire pouvait être déployée contre le rassemblement. Or^ il parait constant que rassemblée, quoique trèsnombreuse 9 n'avait pas manifesté la moindre intention de troubler la tranquillité publi* que ; qu'à une heure et demie elle s'ouvrait à peioe, et qu'à deux heures la cavalerie était déjà, le sabre à la main , au milieu des citoyens réunis. Il paraît encore certain , que

(887) pas Qfie personne de rassenQj>lée n'avait en*' tendu lire le riot act : on douta même long« temps qu'il eût été lu. Cependant, la lecture en avait été faite par un des magistrats > M. Etbelstone » membre du clergé anglican , maîrdans un endroit où personne ne pouvait Ten tendre. 9 ce qui est la même chose que si 00 ne l'avait pas lu.

La nuit se passa dans les plus vives alar^ mes à Manchester et dans toutes les villes voisines , et il j eut à Macdesfield une insurrection qui ne se termina que par l'interven* tion de la force armée, et l'arrestation d'une quarantaine de séditieux.

Le 2o août, Hunt et les autres personnes arrêtées furent informés qu'ils étaient déte- DUS comme accusés de haute trahison; mais le 27, on les fit comparaître devant les magistrats pour leur annoncer qu'on avait renoncé à cette accusation , quant à présent, et qu'on procéderait contre eux comme coupables d'avoir conspiré pour changer les lois du royaume^, par le mojen des menacés et delà force. On entendit les témoins à charge; on lut leurs dépositions, et Hunt, «n les in«

( ^90 ) exagération y 4e tout âge^ de tout sexe et de toute condition y sortirent de Londres pour aller à sa rencontre. Les routés étaient trop étroites pour contenir la multitude à pied.^ à cbev^d et en Toiture. Le grand homme du jour parut enfiu à trois heures, et aussitôt Tair retentit d^acclamations : «Vive Hunt!

viTele champion du peuple et de la liberté ! m Des branches de laurier, des drapeaux chargés d'inscriptions flottaient de toutes parts. On le fit monter dans une voiture attelée de six chevaux , qui avait été préparée pour sa réception , et on^le conduisit triomphalement dans tout Londres , en faisant un long cir-« cuit y jusqu'à la taverne de la Couronne et de I^Ancre/dans la cité, où quatre cents per^ sonnes dînèrent avec lui. Il harangua le peuple avant d'y entrer^ l'exhorta à l'ordre, à la jpaix et à la tranquillité; lui dit qu'il avait fait vceu de ne boire ni liqueurs spiritueuses, ni vin , ni bière ^ ni thé , avant d'avoir obtenu justice des assassins de leurs frères de Manchester, et invita tous les bons citoyens à se soumettre à la même privation, afin de priver le ministère du revenu considérable qu'il

( ^91 ) tire des droits énormes imposés sur ces dentées. Ce n'est pas la première fois qu'il fait cette invitation à ses partisans ; mais je crois qu'il prêche en vauiy et que les radicaux tiennent à leurs habitudes encore plus qu'à leurs principes. Il est bon de remarquer que ^ malgré cette foule inunense, il n^arriya pas le moiodre accident.

Tel est, jusqu'à présent, le résultat de cç malheureux événement , et , j'oserai dire , de la conduite imprudente des magistrats de Manchester. Us ont doublé les forces du parti des radicaux j en les plaçant sous le jour dç . gens opprimés , massacrés sans provocation* Hunt était un homme méprisé, baffoué des Eonuétes gens; ils en ont fait un héros, un martjr, et ont rallié à sa cause des gens dont les principes sont opposés aux siens.

Je n'ai pas fini tout ce que j'ai à vous dir« sur cette affaire ; mais il faut que j'attende quelques jours pour pouvoir vous donner la suite des événemens. " ?