LETTRE. XXV

froides clefs de la banque. — Voleur par pau-

f vretépuni. — Voleur par wrognerie absous.

< -— Fol de cadoA^re dans les cimetières. —

Cercueils en fer. — Refus de les enterrer.

^ Londres, le a5 septembre 1819.

Vje r s la fia du mois dernier on s'aperçut, avec surprise ; que les clefs de la banque avaient été prises chez le portier de cet établissement^ qui était chargé de les garder.

On s'imagina sur-le-clîamp, comme il était assez naturel de le croire ^ qiie celui ou ceux qui s'en étaient emparés avaient dessein de faire une tentative de vol. On prit donc les précautions nécessaires pour se mettre à l'abri de leurs tentatives ^ et Ton fit les recherches les plus actives pour découvrir les coupables. Les soupçons se fixèrent sur une femme qui était venue toucher son dividende le jour de la disparution des clefs , et qui s'était arrêtée chez le portier^ je ne sais trop

( 29^ ) SOUS quel prétexte. Oïi se rendit à soiï doimicile , et Ton y trouva les clefs de la banque dans une caisse qui en contenait un grand nombre d'autres , toutes soigneusement étiquetées* On la conduisit devant le lord maire^ qui lui demanda comment elle avait tQulés ces cle(s en sa possession. « J'en ai bien davantogei», répondit -elle 'd'un air. content d'elle-même , « il y en a encore une caisse qu'on ne vous a point apportée, n On retourna chez elle , et Ton en rapporta effectivement une seconde caisse^ plus grande que la première ^ et coniiplétement remplie de clefs , étiquetées comme les àuti^es. Le nombre en excédait trois millç. On y trouva celles de la cour de la Chancellerië^, de Thôpital de Saint-Barthélémy, d'un grand nombre-d'établissemens publics^ et d'une immense. quaur tité de particuliers , la plupart du premier rang de la société, et dont quelques-uns avaient renvoyé de malheureux domesitiques par suite de la perte de leurs clefs.

La mémoire de cette femme était si bonne^ que, sans avoir besoin de lire l'étiquette, elle pouvait, à l'inspection d'une clef, dire quelle

était la porte qu'elle devait ouvrir. Elle est âgée d'environ soixante ans^ jouit d'un re- Venn suffisant pour exister y n'a jamais fait un mauvais usage des clefs qu'elle dérobait ^ Hét n'a jamais commis d'autre vol que ceux de la nature dont il s'agit. On reconnut^ à son interrogatoire , qu'elle avait le cerveau dérangée mais sa folie n'avait d'autre objet que de s'emparer de toutes les defs qu'elle pouvs^^iflfrober ^ occupation à laquelle ellecoosaci*ait tout son temps et toutes ses pensées, et dans laquelle elle a parfaitement réussi pendant plusieurs années. Elle fut traduite en justice, et acquittée le 18 de ce mois, pour cause de démence : mais^ le jugement ordonna sa réclusion dans une maison de santé. C'était le seul but que se proposait la banque en la poursuivant; elle ne voulait que mettre le public à l'abri de ce nouveau genre de déprédation ; mais elle ne pouvait y réussir que par une poiirsuite faite en son nom ; car, en Angleterre , quand même il s'agit d'un vol plus sérieux et fait avec des intentions criminelles, il faut toujours une partie plaignante , sans quoi le coupable ï^este impuni; et celui

(«95) qui ya se plaindre d'un vol se trouvé quel« quefois obligé de poursuivre le voleur malgré lui.

Ce fut ce qui arriva le 17 mai à un ouvrier charpentier à qui un de ses compagnons avait volé deux petites scies à mains. Conduit avec le voleur devant sir William Curtis , un des aldermans de la cité de Londres , il 1^ pria de n'infliger au coupable qu'une légère punition , attendu qu'il avait une femme et (rois enfans : mais le magistrat lui répondit que l'intérêt public exigeait la punition du crimi^ nel, et lui fit signer TobUgation de le poursuivre.

A peine étaient-ils sortis, qu'un cabaretiei^ amena, dans la salle d'audience, un homme proprement vêtu qui était venu boire chez lui trois demi-pintes de bière et deux verres de rhum , sans avoir un sou pour lé payer. L'accusé n'essaya pas de se justifier, mais il présenta un papier à l'alderman qui , après l'avoir lu , lui dit : w J'entre dans votre situation, et j'en ai piitié. J'en aurais davantage, si vous aviez demandé, du pain et du fromage; mais, à quoi boii toute cette bois-

( 296 ) ,son? Que le malheur ne vous rende jamais malhonnête : retirez-vous, et je vais acquitter votre dette. » Ce qu'il fit à l'instant.

Ou a beaucoup vanté- ce trait d'humanité de sir William Curtis, et à Dieu ne plaise q^e je veuille le critiquer ; mais il me semble que le pauvre ouvrier chargé d'une fename et de trois enfans , qui se trouvait sans ouvrage et que le besoin avait déterminé à voler deu:^ petites scies, méritait autant de commisération que l'ivrogne qui avait été boire dans un cd>aret une quantité de bière et de liqueur qu'il savait bien ne pas être en état de payer. Au surplus, ce -syslème d'indulgence, qui fait honneur au cœur d'un magistrat, n'est pas fréquemment suivi en Angleterre, car, à la fin de juin, deux hommes furent condaninés à sept ans de déportation pour avoir volé , chez un boucher, six livres, de mouton. •

Un vol assez fréquent à Londres est celuides cadavres. Des gens qu'on appelle les hommes de la résurrection^ sans doute parce qulls font reparaître au grand jour ceux qui étaient consignés dans l'ombre du tombeau , déter-

(^97) rent pendant la nuit les corps fratchement ensevelis , et les vendent à des chirurgiens pour les disséquer. Le 20 juillet, cinq personnes furent arrêtées portant trois sacsremplL^i dé cadavres qu^elles venaient de déterrer dans un cimetière de Southwark, faubourg de Londres. On eut la plus grande peine à les sauver delà fureur du peuple; mais je n'ai jamais pu savoir ce que devint cette aflPaire.

Pour mettre les restes des morts à Tabri de cette profanation , on a récemment inventé des cercueils en fer, construits de telle manière, qu'une fois fermés, l'inventeur même ne pourrait les ouvrir. Il faudrait les briser , ce qui exigerait beaucoup de temps , dje peines et de bruit. Mais voici bien autre chose. Dans plusieurs paroisses , on refuse d'enterrer les morts qu'on apporte dans des cercueils de cette espèce, sous prétexte que les cercueils de fer^ étant d^une matière plus durable que ceux de bois> finiraient, au bout d'un cer* lain temps y par remplir tout le cimetière, et ne laisseraient plus de place pour j enterrer d'autres corps. L'inventeur de ce dernier h^it de l'hompie, répond à cela que la rouille.

(«98) produite par l^umidité de la terre aa dehdrs, et par la putréfaction du cadavre au dedans, ronge le fer et détruit le cercueil qui s'anéantit ainsi plus promptement que celui qui est construit en épaisses planches de cbéne.

Quoi qu'il en soit , il paraît que le véritable motif de ce refus est le désir qu'on a de faire pajer un droit d'enterrement plus cher aux personnes qui présentent un corps dans ce genre de bière. Le 12 aoiit, on exigea;, dans la paroisse d'Islington , un droit de 20 livres ( 48o /r. ) pour un enterrement dans un cercueil en fer, tandis que, s'il eût été en bois, il n'aurait coûté que 18 shillings (21 fr. 60 cent. ) Dans les premiers mois de cette année, on avait demandé, dans la paroisse de St.^André, 3 livres (72 fr. ) , pour une semblable inhumation. Les héritiers du défunt s'y refusèrent d'abord; quand, après de mûres réflexions, ils consentirent àpajer cette somme , on en exigea celle de ib liv.

( 2^0 fr. ) ; enfin , on finit par refuser d'enterrer à quelque prix que ce fût , à moins qu'on ne mit le corps dans un cercueil de

( 399 ) hois. Mais oa ne pouvait retirer la défunte de Tétroite maison qui était hermétiquement fermée. Il fallut que son mari la remportât chez lui. Il 3'adressa ensuite à la cour du banc du roi pour en obtenir une injonction au ministre de la paroisse de St.-Ândré de procéder à Tinhumation ; l'affaire futplaidée trois jours différens ; enfin y la cour décida qu'elle était de la compétence des tribunaux ecclésiastiques , et adhuc subjudice lU ^i*

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