LETTRE X

Exposition des tableaux de V Ecole de Peinture anglaise. — Jugement qu 'en porte unjour^ naliste anglais, — Notice biographique sur M,*Haydon, peintre d'histoire.

Londres, le 25 mai 1821.

L'exposition des tableaux et sculptures de l'Ecole anglaise s'est ouverte, suivant l'usage ^ au commencenoent de ce mois. Je n'ai pas le courage d'entrer dans de longs détails à ce sujets parce qu'il me semble que la critique de quelques tableaux médiocres qu'on cherche à feire passer pour excellens, ne petit avoir pour vous qu'un bien faible intérêt, et à l'exception de deux petits tableaux de genre, par M. Wilkie, qui soutient toujours sa réputation, je n'y en ai vu aucun auquel je voulusse donner des éloges sans restriction. La faiblesse et la médiocrité y sont à l'ordre du jour, comme les années précédentes, et pour vous prouver que mon opinion

(71.) n'est point basée sur un préjugé national, je vaîs^ vous citer ce que dit à ce sujet un journaliste anglais, le rédacteur du News, dont j'adopte complètement la manière de penser, en ce point.

« L'exposition de cette année parait présenter les mêmes traits généraux qui ont toujours distingué celle des années précédentes, et qui offrent, non sans justice, un sujet de critique sévère aux étrangers. L'éclat et la vivacité du coloris^ une affectation forcée dans le contraste de la lumière et des ombres, usurpent la place de la simplicité, de la convenance, de la nature et de la vérité. Ce style d'aflFéterie a été depuis si long* temps adopté par nos artistes, et l'œil du public s'y est tellement accoutumé, qu'il a créé de fait un goût artificiel qui maintenant ne peut supporter un autre genre, et qui dédaignerait des ouvrages d'un mérite infiniment supérieur»

Nous ne pouvons douter que si Michel- Ange et 'Raphaël plaçaient leurs chefs-d'œuvre dans la salle de nos expositions annuelles, le pubUc ne les accueiUît avec froideur et indifférence. »

Il n'y a pas un seul mot dans ces lignes qui n& soit de la plus exacte vérité. Le goût des beaux-

arts n'eitîste pas en Angleterre. De prétendus amateurs admirent ce qu'on leur présente comme admirable, et l'amour-propre natioïial les porté à croire que rien né peut êtrie plus pàr&it que ce qui a été produit par le pinceau ou le ciseao de leurs artistes. Je n'entends pas donner cette opinion pour une règ|le entièrement générale : le marquis de Staffbrd, sir John Leicester, et quelques autres^ y forment de briUantes excq)-' lions; mais vous savez que les exceptions né font qiie confirmer le principe auquel elles s*applïqnent.

Les sujets historiques sont encore moins nombreux dans l'exposition actuelle que dans celles des années précédentes. H existé pourtant un bon peintre d'histoire à Londres, mais ses ou-^ vrages ne paraissent jamais dans cette espèce de concours annuel. Vous ne serez peut -- être pas fâché d'avoir sur lui quelques détails; ils vou^ iotéresseront probablement plus que quelques traits de critique sur des tableaux admirés en Angleterre, et qui rfattireraient pas un regard, s'ils paraissaient sur le continent.

M. Haydon est né à Plymouth le 26 janvier 1786. Son goût pour la peinture ^annonça dès

( 75 ) sa pius tendre en&nce. Son père, qui le destî-^ naît à iHie autre profession, fit de vains efibrts pour lui arracher des mains ses crayons et ses pinceaut. Piaoé dans une pension, il y fit de bonnes études, mais il donnait au dessin tous ses momens de loisir, et son enthousiasme êuàt tei qu'il électrisa tous ses camarades, qu'on "voyait armés de crayons dans tous leurs instans de récréation.

Son père voulut lui faire étudier la science du commerce, mafis eelie de l'anatomie avait plus d'attraits pour lui, et il y fit de grands progrès^ On cessa enfin de contrarier son penchant; il prît des leçons des meilleurs maîtres, passa deux ans à dessiner, et travailla constamment douze à quinze heures par jour.

Son premier tableau historique, la Fuitû en Egypte, parut à ^l'exposition de 1807, excita l'admiration universefle^ et fut acheté par M. Hope, amateur distingué. Son second, lu Mort de Dentatuê, eut le même succès deux ans après, et obtint le premier prix k l'Institution britannique. Cependant une cabale s'était formée contre lui parmi les artistes; l'Académie lui refusa une place parmi ses associés , et son

(74) tableau de Roméo et Juliette, quoique non inférieur aux précédens, ne fut pas admis à l'exposition. M. Haydon maniait la plume comme le crayon ; jeune encore, il avait osé attaquer de \ieilles réputations, critiquer quelques-uns des ouvrages d'académiciens; prendre parti pour un d'entre eux qui excitait la jalousie des autres : inde irœ. Ces crimes' étaient impardonnables , car les peintres ne sont pas moins irascibles que les poëtes.

Depuis ce temps , M. Haydon n'envoya plus aucun ouvrage aux expositions de l'Académie , qui voudrait bien aujourd'hui le compter parmi ses membres , mais il a déclaré qu'il ne s'y présenterait plus, et ceux qui le connaissent assurent qu'il ne manquera pas à sa parole. Son dernier tableau, V Entrée de Jésus-Christ dans Jérusalem, a obtenu les suffrages de tous ceux qui l'ont vu ; le marquis de StaflFort , sir G. Beaumont et plusieurs autres personnes ont ouvert une souscription pour l'acheter et le placer , dans un monument public. Il vient de finir Jésus'Christ dans le Jardin des Olives, et il . travaille en ce moment à la Résurrection de- Ijazare, tableau de dix-neuf pieds sur quatorze^

(75) Il est remarquable que, quoique M. Haydon ne soit pas ricKe, il n'a jamais voulu descendre à la peinture en portraits.