LETTRE IX

Eocposilions annuelles des ouvrages de peirtvî'e et de sculpture de Vécole anglaise.

— Spring-Gardens . — Somerset- Ho7( se.

— Petit nombre de sujets historinues. — Quelle en est la cause P — Tableaux d'histoire. — Paj sages. — Tableaux de genre.

— Sculptiire .

Londres, le lo mai 1819.

Vous ne me pardonneriez pas de ne pas Yous donner des nouvelles des expositions qui se font tous les ans à Spring-Gardens et à Somerset-ïiouse , des ouvrages de peinture et de sculpture de l'école anglaise (i). Nous ne somnies pas assez riches en France pour faire ainsi tous les ans l'élalage des productions du pinceau et du ciseau de nos artistes;

(1) M. C***, à qui CCS lettres sont adressées , est pcinirc.

"Note de l'éditeur.

(9S) mais en Angleterre les chefs-d'œuvre sont si nombreux, que les six salons destinés à les recevoir dans Somerset-House se sont trouvés insuffisans , et que les peintres en aquarelle se sont réunis en société, il j a quinze ans, pour faire une exposition séparée de leurs ouvrages dans Spring-Gardens.

Je ne vous parlerai pas de <?elle-ci. Vous savez que, depuis quelques années, ceux de ces artistes qui avaient eu quelque succès dans leur genre, ont voulu tremper leur pinceau dans l'huile , et n'ont plus , pour la plupart, produit que des croûtes. La salle où sont placés les tableaux est éclairée par le haut, ce qui les place sous le jour le plus favorable. — Favorable ? Non , car on en aperçoit mieux les défauts. Cest en vain qu'une femme , à qui la nature a refusé la beauté , s'entoure du prestige d'un demijour pour fasciner les yeux ; elle ne trompe que ceux qui veulent bien se laisser séduire. Mais comment espérer d'approcher de la perfection , quand on ne songe qu'à multiplier le nombre de ses productions; quand

(96) on voit constamment les mêmes artistes exposer tous les ans à l'admiration publique trente nouveaux tableaux , et quelquefois même davantage? il faudrait rappeler à ces messieurs , dont le pinceau est plus fertile que ne l'était la plume de Scudérj , qu'un bon peintre peut arriver à l'immortalité avec un seul ouvrage; mais que des milliers d'enseignes de cabarets à bière ne peuvent conduire un barbouilleur à la renommée.

Il en est de même dans les trois règnes de la nature. Les mines de diamans sont plus rares que celles de charbon de terre, si fécondes dans les îles britanniques ; la truffe parfumée du Périgord ne foisonne pas comme la pomme de terre d'Irlande , et le fier coursier d'Arabie donne moins de rejetons de sa noble race , que le renard si nécessaire aux élégans et spirituels passe-temps des gentilshommes campagnards d'Angleterre.

J'abandonne donc Spring-Gardens , et je rae hâte de vous conduire dans le local occupé par l'académie de peinture et de sculpture de Londres , à Somerset-House.

J'ai vu trois fois l'exposition des tal/.eaus:

(97) de l'école anglaise , et jamais les journalistes anglais n'ont manqué d'annoncer que celle dont ils parlent est au-dessus de toutes les précédentes. On voit qu'ils ne disent pas , comme Horace :

« Damnosa quid non iinminuit dies ? »

Si depuis cinquante-un ans que celte exposition a lieu , le mérite des artistes a toujours été en croissant, il faut qu'il soit parti de bien bas, ou qu'il soit arrivé bien haut. Or il est impossilile de soutenir de bonne foi cette dernière thèse : non qu'il ne se trouve en Angleterre de bons peintres ; mais ils sont en trop petit nombre pour qu'on puisse les comparer à ceux qu'ont produits les écoles italienne, flamande et française, au-dessus desquels certains journaux les placent sans façon.

Sur onze cent soixante-dix-huit tableaux exposés dans les salles de Somerset-House, il se trouve cette année six cent vingt-six portraits, cent soixante morceaux appartenant à l'architecture j le reste est composé de

(98) pajsag-es , de tableaux de genre , et de quelques sujets d'histoire naturelle.

« Et les tableaux d'histoire? » me direzvous ; « ne s'en trouve-t-il donc aucun?» Si vraiment. Il en est jusqu'à vingt-cinq que je pourrais citer, si vous vouliez donner ce nom à des tableaux qui n'ont pas un pied de longueur, et dont les figures n'ont pas plus d'u n pouce de hau teu r ; mais il n'y en a véritablement que huit ou dix auxquels on puisse, en conscience , donner ce nom. D'où vient celte grande disette de peintres d'histoire en Angleterre? Perse Aa nous l'apprendre :

« Ma<;;ister artis , in genîquè largitor Venter. »

Il n'existe pas d'encouragemeht national pour les peintres en Angleterre. Les églises ne sont pas décorées de tableaux; le gouvernement n'en commande point , et la majeure partie des amateurs se contentent d'avoir dans leurs collections un ou deux échantillons de l'école anglaise. Il en résulte qu'on se jette dans le portrait, parce que c'est le genre le plus lucratif; et dans le paysage , parce que de.'uandant moins de peines et de

(99) temps , il est plus facile d'en lirer parti. Il est même des artistes qui ne sont pas dénués de tout talent , qui ne dédaignent pas de peindre les planchers des salles de bal chez les grands seigneurs, suivant la mode anglaise.

Il s'agit maintenant d'entrer dans quelques détails sur ceux de ces tableaux qui m'ont le plus frappé , afin de vous donner une idée du mérite de cette exposition.

A tout seigneur, tout honneur. Je commencerai donc par M. West, président de l'académie, homme d'un talent reconnu, et qui est presque le seul peintre d'histoire que FAngleterre puisse citer aujourd'hui. Les trois tableaux qu'il a mis à l'exposition, cette année, me paraissent au-dessous de sa réputation, quoique je ne trouve de reproche à faire ni au dessin , ni au coloris; mais il faut autre chose dans un tableau d'histoire, — la pensée. Dans une résurrection , la surprise et la frayeur des gardes sont bien exprimées ; mais pourquoi un ange qui se trouve dans un coiif, paraît-il aussi étonné qu'eux? César^ lisant l'histoire d'Alexandre , est re-

( 100 ) présenlé se retournant pour écouter deux Iionimes qui sont derrière lui, on ne sait pourquoi; et rien n'annoncerait le sujet traité par le peintre , si l'on ne voyait sur une table , devant César, un livre sur lequel on lit : AMic&v^foçy et une pétition adressée « à César, préteur d'Espagne. » Enfin, dans la confiance d' Alexandre en son médecin Philippe, le héros macédonien tient la coupe contenant la potion qu'il va boire (à moins qu'il ne l'ait déjà bue) ] mais certes il ne court pas grand risque; car il est si pâle , si maigre , si décharné , que sa vie semble ne tenir qu'à un fil. Il paraît aussi beaucoup trop vieux. La pose du médecin qui lit la lettre est fort bonne, les sentimens qui l'animent sont bien exprimés : mais pourquoi cet esclave, qui est appuvé saj)s cérémonie sur le dos du fauteuil d'Alexandre?

Daniel dans la fosse aux lions , par M. Northcote , académicien , est assis fort tranquillement au milieu de ses . compagnons inquiétans. L'un est couché près de lui , l'autre lui tourne le dos ; mai*il en est (deux qui ouvrent une gueule menaçante , et

qui ne paraissent pas avoir des intentions aussi pacifiques. Pourquoi sont-ils moins soumis que leurs autres frères ? J'avoue que j'aurais quelques craintes pour le pauvre Daniel, si je ne voyais près de lui un ange qui paraît disposé à le prendre sous sa protection spéciale.

M. How^ard, académicien, a peint Vénus Anadjomène dans un très-grand tableau.

Elle est entourée d'une foule de nymphes (( toutes jeunes , toutes belles , » mais jetées absolument dans le même moule. Toutes ont le même coloris , la même carnation , presque les mêmes traits , et l'on se lasserait de voir tant de beautés , si l'on n'en apercevait trois dont la peau est tellement brune , qu'on les prendrait pour des mulâtres auprès de leurs blanches sœurs.

Rien de plus laid qu'une petite Psjclié, par M. Hudsonjàcoup sur, \énus n'en aurait jamais été jalouse, si elle avait ressemblé à son portrait.

Rien de plus joli, au contraire, qu'un Ga~ nimède enlevé par un aigle ^ presque de grandeur naturelle. L'enfant est charmant, par^

( loe ) faitement dessiné, et le coloris semble la nature même. Oc voit qu'il est saisi de frayeur ; mais cette sensation, bien indiquée, ne produit sur ses traits aucun effet désagréable. Il

s'accroche d'une main au cou de l'aigle, qui semble craindre de le blesser, et dont les serres ont saisi sa ceinture et le carquois attaché sur son dos. Ce tableau fait honneur à M. W. Hilton, nouvellement élu académicien.

Je n'en dirai pas autant du génie Ariel, de M. Singleton. La peau , les cheveux , les draperies, tout est presque de la même teinte. On dirait que le peintre n'avait sur sa palette qu'une seule couleur, dont il a cherché à modifier les effets. Ce ton de fadeur n'est relevé que par sa monture^ dont le choix paraîtrait bien ridicule en France : c'est une chauve -souris; mais il faut savoir que la chauve-souris joue, dans la poésie anglaise, presque le même rôle que le rossignol dans la nôtre.

On fait un grand éloge de la Terrasse de Richmond y paysage de six pieds sur cinq , par M. Turner, académicien. L'artiste ne me

( ioS ) paraît pas avoir suffisamment rendu justice à ia beauté du point de vue que présente cet endroit, qui offre un des plus beaux coups d'œil qu'on puisse voir, quoique , à mon avis , fort au-dessous de celui que présente la terrasse de Saint-Germain. Son tableau n'est qu'une masse confuse d'arbres , dont on n'aperçoit que les branches qui les couronnent; et l'art^ qui doit souvent embellir la nature, l'a privée ici de presque tous ses charmes.

M. Wilkie, académicien, conserve, dans les tableaux de genre , la supériorité qu'il s'était déjà acquise. Tout le monde avait admiré, l'année dernière, son Déjeuner j tout le monde admire aujourd'hui sa Noce de Village. Il y a beaucoup de détails dans ce petit tableau , et tous sont également soignés et bien rendus. On est à table, sur l'arrièreplan , et la gaîté semble y régner. Surje premier plan, à droite, une vieille dame en bonnet rond, assise dans un fauteuil, et un vieillard debout, couvert d'une perruque ronde, semblent être les protecteurs des nouveaux époux qui arrivent du coté gauche. La mariée est suivie d'une jeune compagne , qui

l'arrête pour remettre avec grâce un soulier qui s'est échappé de son talon. Déjà deux ménétriers, montés sur une estrade, font entendre leurs instrumens ; et quatre danseurs , placés au milieu de la salle , excitent à la joie par leurs attitudes grotesques.

Des journalistes anglais placent sans façon ce tableau au-dessus des meilleurs Teniers; mais pourquoi donc ne disent-ils rien de la Poste aux Lettres j par M. lUppingill? C'est que cet artiste est encore peu connu , et n'a point de proneurs ; c'est pourtant encore un charmant ouvrage. La malle vient d'arriver, et une foule de personnes sortant de l'hôtel des postes, lisent ou viennent de lire les lettres qu'elles ont reçues. Un politique met ses lunettes pour lire un journal , et un perruquier cherche à lire les nouvelles derrière lui; un commissionnaire curieux entr'ouvre y sans la décacheter, une lettre qui lui a été remise; une jeune fille baisseles veux d'un air confus , tandis que son père examine une lettre qu'il lui prend des mains, et dont le cachet porte pour empreinte un cœur enflammé; un mag-ister de village lit d'un air solennel une lettre

( io5 ) à un paysan et à une paysanne, qui, ne sachant pas lire , ont été obligés d'avoir recours à un tiers, et l'écoutent avec une attention respectueuse; un jeune homme ne se sent pas d'aise, en trouvant dans la lettre qu'il vient d'ouvrir, un billet de banque de vingt livres sterling; près de lui, une femme, accompagnée d'une petite fille , est toute en pleurs : elle n'a sans doute pas reçu les nouvelles qu'elle attendait d'un époux chéri. Toutes les figures sont si expressives, qu'on lit sur chacune les sentimens qui animent tous les personnages.

Je puis encore vous citer plusieurs tableaux de genre qui ne sont pas sans mérite , car il ne faut pas croire que je ne cherche qu'à critiquer. J'aime beaucoup deux EnfanSj par M. Mullready, académicien : l'un offre à son camarade une pomme qu'il tient à la main, pour qu'il en morde une bouchée; mais il n'avance le friand morceau vers la bouche de son jeune ami qu'avec une sorte de crainte, et il semble lui dire : « IN'en prends pas trop ; » tandis que l'autre, les ^^xxx. animés, ouvre yne bouche qui paraît vouloir l'engloutir tout

( '06) entier. J'aime encore la Servante qui rend compte a ses maîtres de la dépense de la semaine y par M. Kidd. L'arg-ent qui lui reste est compté sur la table; mais il se trouve une erreur dans ses comptes. La servan te est dans la consternation; le maître se chauffe d'un air de nonchalance , tandis que la maîtresse cherche à découvrir d'où vient l'erreur. Enlln, j'ai vu avec plaisir la Tasse de porcelaine cassée, de M. Chapman. La servante qui a fait le malheur, son vieux maître et sa vieille maîtresse , quatre enfans de différens âges , tout semble plongé dans la consternation , jusqu'au chien de la maison , qui aboie contre la tasse cassée. J'espère que vous ne vous plaindrez pas de ma sévérité : voilà bien assez d'éloges ; mais il faut changer de ton , si je veux vous parler d'un tableau allégorique, de M. Dowman, académicien associé, représentant une Princesse personnifiant la Paix y qui couronne la Gloire de V Angleterre y se réfléchissant sur VEurope. Je traduis littéralement le programme, et vous savez qu'en aucun pajs du monde les programmes ne sont des chefsd'œuvre d'éloquence. La princesse a sur la

( 107 ) poitrine un gros pigeon blanc , les ailes étalées, qui semble lui servir d'épingle, ou lui tenir lieu de bouquet. Sa main gauche est appu yée sur le globe; sa droite, levée vers le ciel, tient une branche d'olivier; mais j'ai vu avec regret , par la position du bras droit, qu'il doit être cassé , ou tout au moins démis. Dans le lointain , le Temps , armé de sa faux , moissonne les ennemis de la Grande-Bretagne; ses deux jambes sont si écartées l'une de l'autre, qu'il ne peut se soutenir sans miracle; peut-être l'une est-elle dans l'Inde et l'autre en Angleterre; au haut du tableau, on lit le mot Angleterre , d'où partent des rayons de lumière, sur chacun desquels sont écrits les noms de Nelson, deWellington, etc. J'ai vu peu d'allégories qui annonçassent moins de talent, qui eussent dû coûter moins d'efforts d'imagination.

Une commission , nommée par l'académie, est chargée, tous les ans, de prononcer sur l'admission des ouvrages envoyés par les artistes pour l'exposition , besogne délicate , et qui ne permet guère de contenter tout le Tuonde, On ne peut l'accuser d'être trop dif*

( loS) ficile sur le choix; mais on lui reproche de reserver exclusivement tous les jours favorables , toutes les bonnes places aux académiciens et à leurs amis , et à relég"uer, soit contre le plafond, soit au niveau du plancher, ou enfin dans quelque endroit obscur, les ouvrages dont les auteurs n'ont pas ce titre à la protection, quel que puisse être leur mérite. J'ig^tiore jusqu'à quel point ce reproche peut être fondé; mais il est certain que c'est dans un coin perdu que j'ai découcouvert un des meilleurs tableaux de g-enre de cette année , la Fille qui a une bonne doty par A. Carse. L'arrière-plan est occupé par un vieillard et sa femme , qui se chauffent près d'un feu que souffle un jeune enfant. Sur le premier plan , à droite , une servante range divers ustensiles de ménage ; à gauche, un chasseur apporte un canard sauvage , que reçoit une vieille femme; au milieu , la jeune fille est entourée de trois jeunes gens , dont l'un chante, l'autre joue de la flûte, et le troisième lui offre des fruits. Tous les détails sont bien soignés, l'ensemble est agréable, et l'exécution ne laisse presque rien à désirer.

Il faut maintenant que je vous dise un mot des ouvrages de sculpture entassés dans une petite salle au rez de chaussée. Si la peinture en Angleterre est féconde en portraits, sa sœur ne l'est guère moins en bustes. Sur soixante-onze morceaux, il s'en trouve quarante-cinq ; et la plus grande partie des autres sont des monumens funéraires , ou de simples esquisses. J'j ai vu la Foi au cou long et i-oide, par M. Flaxman, académicien, qui a fait beaucoup mieux; la Charité j par le même, représentée par une femme portant un enfant, et en ayant près d'elle deux autres qui s'embrassent d'un air aussi froid que le marbre dont ils sont formés. Les draperies de cet artiste ont rarement assez de moelleux. Après ces deux vertus théologales, je cherchais partout l'espérance, mais je ne l'ai pas trouvée dans cette salle.

Le groupe qui m'a paru le meilleur est Hercule précipitant Ljcas dans la mer, par M. Bajlj , académicien associé ; mais son Hercule n'est pas assez nerveux. II aura de la peine à se débarrasser de Lycas qu'il tie«t par les pieds , et dont un bras est entrelacé

( lio ) autour (3e sa jambe , qu'il serre fortement.

Une jeune paysanne , Je grandeur naturelle, de même que les autres sujets dont je viens de vous parler, fait honneur au ciseau de M. VVeslmacott, académicien. C'est probablement une étude d'après nature, car elle a le dos rond et courbé qui caractérise la plupart des Anglaises.

Achille attaqué par les eaux du ScamandrCy par M. HefFeruan , est un sujet mal choisi. La statue est bien exécutée, mais pour reconnaître le héros , il faudrait que son nom fût écrit sur le piédestal. Quand aux eaux qui l'attaquent, on ne sait ce que c'est, même avec l'aide du programme.

M. Scoular a mieux choisi le sujet de son groupe, la mort de Virginie. Le mouvement de Virginius qui détourne la tète au moment où il va frapper sa lîlle , n'est pas une idée neuve; mais où faut-il aller pour en trouver? Tout est \ieux, tout est usé, et depuis long-temps nous ne faisons plus que rapetasser les habits des autres pour en faire notre parure.

Voulez -vous maintenant savoir en deux

mots l'opinion générale que je me suis formée de cette exposition? Je vous en dirai ce que Martial disait de ses épigrammes.

«Suntbona, sunlquaedammediocria ,suntmalaplura.»

Mais je crois que ce vers pourrait être gravé sur la porte des salons renfermant de pareilles collections de tableaux dans tous les pajs du monde.

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