LETTRE X

Election à Pf^estminster, — Divisions intestines dans le parti de l'opposition. — Candidats. — M. Hohhouse. — Ses Ouvrages.

— M. Lamb. — Plaisanteries sur son nom.

— Le major Cartwrigth. — Désordres qui accompagnent et suivent cette élection.

Londres , le i5 mai i8ig.

Faut-il appeler comédie ou tragédie la manière dont se font les élections des représentans du peuple anglais? Je crois que le nom de parade est celui qui leur convient le mieux. Sur des tréteaux, élevés au milieu d'une place publique, paraissent les candidats entourés de leurs amis, comme des charlatans accompagnés de leurs paillasses. Tous les jours, tant que dure Téleclion, ils adressent aux électeurs, ou pour mieux dire à la populace qui les environne , de longues harang-ues dans lesquelles ils s'efforcent de jeter du ridicule sur leurs antagonistes , d'appeler contre eux

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ranimadversion populaire, et de démontref qu'ils sont seuls dignes de représenter la portion du peuple qui les écoute. Ces beaux discours sont souvent perdus , parce que chaque candidat soudoie des gens chargés d'empêcher, à force de clameurs , que ses rivaux ne soient entendus ; et semblable au criminel condamné au carcan en Angleterre, le futur représentant du peuple est quelquefois exposé pendant une heure aux outrages et aux insultes de la canaille qui lui jette de la boue et des pierres, qui crache sur lui; enfin qui l'accable d'avanies qu'il est obligé de supporter avec patience.

Tel est le spectacle que nous venons d'avoir encore sous les yeux à Londres pendant quinze jours. La mort funeste de sir Samuel Komilly laissait une place vacante dans la représentation de la cité de Westminster, qui fait partie de la ville de Londres , mais qui en est entièrement distincte, quant à son administration. Trois candidats se présentèrent ; tous trois appartenaient au parti de l'opposition, et pas un ne professait pourtant les mêmes principes.

Avant d'aller plus loin, il est l)On de vous faire observer que ce parti est aujourd'hui divisé en trois factions différentes , qui toutes veulent une réforme dans le parlement, mais qui ne sont d'accord , ni sur ce qu'elle doit être, nisur les moyens del'amener. Les TVhigs proprement dits , voudraient qu'on otât le droit d'élection à des bourgs qui , n'ayant qu'une poignée d'électeurs, envoientpourtant à la chambre des communes deux , trois et même quatre représentans, et qu'on l'accordât à des villes qui, avec une population de cinquante à cent mille âmes , ne sont aucunement représentées. Ils désireraient qu'on prît des mesures pour bannir des élections la corruption et la brigue ; mais ils ne veulent point de secousse j ils n'emploient, pour parvenir à leurs lins , que des moyens strictement constitutionnels ; aussi sont-ils détestés des deux autres factions , autant et plus que les Torjs ou ministériels. Le second parti veut changer entièrement le système de représentation nationale ; réduire à trois ans la durée des parlemens, et y arriver par les voies les plus courtes. Le troisième va plus loin. Il veut un

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nouveau parlement tousles ans; prétend donner indistinctement à tout Anglais, âgé de vino-t-un ans , le droit de concourir directementà la nomination des membres de la chambre des communes, et se propose d'amener ces changemens -per fas et ne fas.

Le candidat, qui paraissait avoir la faveuï populaire, était M. Hobhouse, soutenu par le Brobdingnacien politique de Westminster, sir Francis Burdett. Il appartenait à la seconde de ces trois factions. Il est, je crois, peu connu en France, et ne l'était guère davantage alors en Angleterre , quoiqu'il y ait publié divers ouvrages , entre autres un Vojage en Albanie y où l'on ne trouve rien qui puisse amuser ou instruire , et des Lettres écrites de France pendant les derniers cent jours du règne de J^apoléon , en deux gros volumes in-8«. Cet ouvrage, entièrement politique, est un long panégyrique du gouvernement de Buonaparle , contenant une critique aussi amère que peu judicieuse du système d'administration suivi aujourd'hui en France et en Angleterre, et un recueil de diatribes contre tous les monarques légitimes

C "G) et leurs familles; en un mot, ce sont les mêmes principes qu'on trouve dans tous les ouvrages de ladj Morgan, mais développés avec plus d'art, d'esprit et d'éloquence. Il a aussi donné au public, en 1818, un énorme volume de notes, d'observations et de commentaires sur le quatrième chant de Childe Ilarold , poëme de lord Bjron , et l'on y retrouve le même ton révolutionnaire. Tel est le candidat que sir Francis Burdett appuya de tout son crédit; mais il paraît que ce crédit commence à baisser, et que le géant de Westminster pourra bien avant peu n'être plus qu'un nain. En vain, il vint haranguer le peuple tous les jours de l'élection ; €n vain , il présida chaque malin une assemblée dans chaque paroisse de Westminster pour conduire ensuite, au son des instrumens et drapeaux déployés , les électeurs qui voulaient aller donner leur voix à M. Hobhouse; en vain, il recourut aux placards et aux annonces dans les journaux; en vain, un groupe de coquins soudoyés, remplissant le marché de Covent-Garden , où se font les élections, couvrait de boue et.

C "7 ) d'injures les autres concurrens, et ceux qui ,se présentaient pour pérorer en leur faveur; le candidat des Whigs l'emporta d'environ six cents voix.

La justice oblige pourtant d'avouer que les mêmes moyens étaient mis en usage par ce candidat et ses amis. On en eut même la preuve juridique; car, le 18 mars, trois individus firent assigner un officier de police subalterne , nommé Bond , devant la cour des requêtes, pour le faire condamner à leur payer le salaire qu'il leur avait pi'omis pour se rendre sur le lieu de l'élection , y crier : « Vive Lamb , » et étouffer la voix d'Hobbouse et de ses amis par leurs cris et leurs clameurs. On pourrait donc dire qu'on se battait à armes égales.

Ce candidat, M. Lamb, dont le frère, bomme de mérite , était déjà membre de la. chambre des communes , a suivi le barreau et jouit d'une excellente réputation. Le mot Lamb signifie en anglais agneau ^ ce qui donna lieu à une foule de plaisanteries soidisant spirituelles. Entre autres choses , on promena dans le marché de Covent-Garden

( "8) une tète de mouton à la langue duquel pendait un hameçon , pour indiquer que tous ses discours ne tendaient qu'à s'assurer de sa proie : un côté de la tèle était peint en noir, et l'autre en blanc, pour l'accuser de versatilité dans ses principes : deux cornes d'or , emblème de vénalité , se courbaient jusque sur ses oreilles : derrière latct<', pendaient quelques lambeaux de robe de procureur , pour indiquer sa profession : à droite et à gauche étaient les inscriptions JVhig et Tory y pour annoncer qu'il serait tout ce qu'on voudrait; et par-devant, un autre écriteau portait les mots : « Du troupeatù de Carlton-llovsej jeu de mots qui portait sur ce que le prince régent, dont le palais à Londres porte ce nom, a un troupeau de mérinos, et sur ce qu'on voulait désigner le candidat comme Taisant partie du troupeau de flatteurs qui se trouvent dans toutes les cours. Tous les jours il se présentait pour haranguer le peuple , du haut des tréteaux servant de tribune; mais il j)ut rarement parvenir à se faire entendre, des piquets d'/Z'o^/iOï/i/ew.s j stationnés de toutes

C"9) parts, couvrant sa voix dès qu'il voulait parler; et quand il s'était retiré, sir Francis Burdett ne manquait pas de venir exprimer son regret de ce qu'on n'avait pas voulu écouter le candidat Whig.

Le 3 mars , dernier jour de l'élection , des troupes de musiciens parcouraient toutes les mes dépendant de Westminster , pour engager les électeurs à faire un nouvel effort pour Hobliouse. Vers midi , j'en rencontrai une, précédée d'un drapeau sur lequel était écrit en «grosses lettres : Hobhouse , le vé-

HITABLE AMI DU PEUPLE. DcUX autrCS llOm-

ïnes portaient chacun un placard attaché au haut d'une perche, sur lequel on lisait : Vite au scrutin ! Le cortège se composait d'une centaine de marmots en guenilles , qui criaient : « Kwe Hobhouse ! » Derrière le drapeau , marchait un homme de moyen âge , portant une espèce de bâton de commandement , assez bien vêtu , soûl comme une grive, et qui semblait diriger la marche de temps en temps ; et surtout à la porte des cabarets, il faisait faire halte, et se mettait à danser en faisant des gestes ridicules , et en beuglant : « Vwe TlobJiouse ! »

Le dernier candidat , vétéran de la 3« division , était le major Cartwright , qui depuis vingt ans ne rêve que réforme , qui passe tout son temps à écrire des pétitions pour demander celle du parlement , et qui les envoie ensuite jusque dans les plus petits villages d'Angleterre , d'où elles arrivent à la chambre des communes, revêtues de plus ou moins de signatures. Le brave major ne vint pas figurer en personne sur les tréteaux , car il n'est pas ingambe, et l'on dit même qu'il ne peut marcher sans béquille. Le fameux Hunt, dont je me réserve de vous parler dans une autre lettre, se chargea de le représenter. Mais tous les efforts du parti ne purent obtenir que trente-huit voix. Ce n'est que la populace qui donne de la force à cette faction.

M. Lamb obtint donc la majorité ; mais les l^attus ne paient pas toujours l'amende en Angleterre, et l'amour-propre humilié j fait toujours trouver une fiche de consolation, M. Hobhouse et sir Francis Burdelt , dans leur discours d'adieu aux électeurs , ou , pour mieux dire, à la canaille qui remplis-

sait le marché de Covent-Garden , déclarèrent que cette défaite était un -véritable triomphe , parce qu'il avait fallu que les Whigs et les Torys se liguassent ensemble pour l'emporter sur eux. C'est comme si Buonaparte se fût félicité d'avoir été battu à Waterloo, parce qu'il avait combattu les Anglais et les Prussiens.

Lorsqu'un candidat a été nommé représentant du peuple anglais , l'usage est de le promener processionnellement dans les rues de la ville ou du bourg où s'est faite l'élection. Le dernier jour de celle-ci , un certain nombre d'amis de M. Lamb , en prévoyant le résultat , s'étaient proposés de se joindre à son cortège, et s'étaient réunis à cheval, près du marché de Covent-Garden , portant des cocardes bleu et orange, couleurs adop^ tées par M. Lamb , car chaque candidat choisit les siennes pour reconnaître ses partisans. Pendant les derniers instans de l'élection , plusieurs escarmouches avaient eu lieu entre les troupes des deux partis, et je vis emporter plusieurs blessés. Quand les Hobhousiens virent arriver une douzaine dé o^avaliers ,

-parmi lesquels étaient le comte de Sefton , lord W. Russel et plusieurs autres lords , tous décorés des couleurs du candidat victorieux, ils leur jetèrent une telle quantité de boue, qu'on ne pouvait plus distinguer la couleur de leurs habits. Ceux-ci se voyant attaquer, distribuèrent autour d'eux quelques coups de houssine qui firent succéder au délug-e de boue une grêle de pierres. La fuite fut alors leur unique ressource^ et ils furent poursuivis par la populace jusque chez eux, quoique quelques-uns demeurassent à l'autre bout de Londres.

Cependant le marché s'évacua, mais la populace ne se divisa que pour se porter à d'autres excès. l>e comité qui dirigeait les opérations de l'élection de M. Lamb (car chaque candidat a toujours un comité chargé d'intriguer ou de briguer en sa faveur) , tenait ses séances dans Ilenriette-Street , près de Govent-Garden. Cette vue , quoique longue et large, se trouva si pleine, qu'il devint impossible d'y passer. On brisa toutes les vitres de la maison ; on parlait même de )a démolir. Les trois magistrats de police de

rarrondissement s'y transportèrent pour ré^tablir l'ordre; ils furent insultés , assaillis dç pierres et blessés. Huit ofliciers de police y recurent aussi des blessures sérieuses ; enfin le calme ne se rétablit que lorsqu'une troupe militaire arriva pour balayer la rue. On ne leur opposa aucune résistance.

La même scène se passait dans d'autre* quartiers. Partout on brisa les vitres des maisons des partisans connus de M. Lamb : on n'épargna pas même celles de lord Castlereagh , quoiqu'il n'eût certainement pris aucune part à l'élection d'un candidat dont les principes politiques sont opposés aux siens.

On compte dansAVestminster plus de quatorze mille électeurs. Cependant , malgré tous les soins que prirent les candidats et leurs amis pour les engager à voter, malgré les lettres circulaires qui leur furent adressées , malgré les visites à domicile qui leur furent faites , huit mille trois cent soixantequatre seulement se présentèrent au scrutin , c'est-à-dire moins des trois cinquièmes du nombre total. Dans tous les pays , et niême

en Angleterre , où l'on doit convenir qu'3 existe plus d'esprit public que partout ailleurs , la négligence , l'insouciance , le défaut d'intérêt aux affaires générales , retiendront toujours chez eux un grand nombre d'électeurs , quand même ils n'auraient besoin , comme ceux de Westminster , que de sacrifier quelques heures pour donner leur suffrage , et remplir ce qui doit être un devoir pour tout bon citoyen.