partie Pendant que je faisais cette

recherche, M. Ward me donnait un petit

C 8" ) concert en sifflant, soit pour me faire juger de rindifférence avec laquelle il en attendait le résultat, soit pour me donner une haute idée de son importance. »

Que dirons-nous après avoir lu ce détail? Un mot bien vrai, quoique un peu vulgaire, « c'est tout comme chez nous. »

En vous parlant de spectacle , j'ai fait le contraire de ce qui se pratique ordinairement , j'ai commencé par la petite pièce ^ et j'ai réservé la grande pour la lin.

Il est bon de vous rappeler, avant tout, que depuis que Ivemble a quitté le théâtre, Kean , acteur de Drury - Lane , jouit de la réputation d'èlre le premier acteur tragique d'Angleterre. 11 a des partisans aussi forcenés que quelques-uns de ceux de Talma à Paris , et il en résulte, pour me servir d'une phrase triviale, qu'il fait à ce spectacle la pluie et le beau temps. La suite de cette lettre vous mettra en état de juger si ce fait est vrai, mais en l'admettant, il faut que cet acteur soit bien possédé du démon de la superbe, démon familier des comédiens , il est vrai , pour souffrir (pie les

alliclies de son spectacle contiennent des flagorneries semblables à celles que vous allez lire. Ce morceau curieux est traduit littéralement d'une notice mise au bas d'une affiche de Drury-Lane du mois de mars dernier.

« Quelque grands , quelque transcendans , qu'aient été les succès de M. Kean dans les rôles qu'il a déjà joués en grand m^aître , la manière puissante et étonnamment sublime dont il a rendu le Nain de Napies samedi soir, a absolument surpris et enchanté l'auditoire; et quoiqu'il fût presque épuisé par les efforts prodigieux qu'avait exigés son rôle , tous les spectateurs , sans exception , l'appelèrent à haute voix pour qu'il vînt recevoir les torrens d'applaudissemens dont ils jugeaient convenable d'honorer cette vaste addition à sa renommée, a

On rirait bien en France, si, au bas d'une affiche de spectacle , on lisait un éloge si emphatique d'un de ses acteurs. On ne rit guère en Angleterre, mais les gens sensés en ont levé les épaules. Il est bon d'ajouter ici que les « efforts prodigieux , » et le jeu

u ëlonnamment sublime » de M. Kean ne purent faire vivre le pauvre Nain de Naples au delà de quelques représentations.

Au commencement de mars , un M. Bucke lit imprimer une tragédie intitulée « les Italiens. » Une assez longue préface, dont elle était précédée , produisit un tel elTcl , que trois éditions en furent épuisées en huit jours, et furent rapidement suivies de deux autres. L'auteur y disait qu'après avoir passé par toutes les épreuves auxquelles on est assujetti dans tous les tripots comiques; après avoir fait à sa pièce des changemens, des additions et des suppressions ; après avoir été obligé de céder le pas à plusieurs pièces reçues postérieurement à la sienne , il avait enfin vu mettre sa tragédie à l'étude ; on travaillait aux décorations : M. Kean devait y jouer le principal rôle , celui de Fontano, et l'auteur attendait à chaque instant les répétitions quand, se trouvant un jour au foyer des acteurs , ce qui s*appelle en Angleterre « la chambre verte, » M. Kean lui fil entendre « que le rôle de Manfredi rentrait irop dans ses attributions; que le jeune Sci-

( «3 ) pion exciterait trop d'intérêt, et qu'on ne devait pas écrire une tragédie pour Drury- Lane , sans en concentrer tout Fintérêt sur le rôle qui lui était destiné. »

M. Bucke fît part de cette singulière conversation à quelqu'un qui avait des relations avec l'administration de ce spectacle , et qui lui dit que rien ne Tétonnait moins; que l'on connaissait la malheureuse jalousie de M. Kean , et qu'il ne doutait nullement que, si miss Kelly devait jouer le rôle de Scipion, la crainte des applaudissemens qu'elle y recevrait certainement ne le déterminât à rendre le sien. En ayant aussi parlé à un littérateur de ses amis, celui-ci lui répondit qu'il avait lui-même présenté une tragédie à Drury-Lane, et que M. Kean lui avait écrit « qu'à moins que tout l'intérêt d'une pièce ne fut concentré dans le rôle qu'il devait jouer, elle ne pouvait convenir, ni à sa réputation, ni aux intérêts du théâtre. »

En résultat, quoique M. Kean eût été un des juges qui avaient reçu cette pièce avec enthousiasme , il refusa définitivement d'y jouer un rôle; la représentation eu fut en-

(84) core ajournée, et Fauteur prit le parti de la faire imprimer avec une longue préface que je viens d'exlraire très-brièvement.

M. Kean répondit à celte préface par une lettre écrite «^ iy^alo, dans latpiellc on reconnaissait Torg^ueil blessé d'un histrion insolent. A l'entendre, c'était par pitié qu'il avait, dans l'origine, accepté un rôle dans une tragédie, la plus mauvaise des manvaises. Lorsqu'il lut la pièce à ses camarades dans la chambre verte , elle n'j avait excité d'autre sensation (fil' un rire inextinguible. C'était d'après cette épreuve , qu'il avait pris la liberté de faire sentir au comité qu'on aurait tort de représenter une tragédie qui exigeait beaucoup de dépense en décorations, sans offrir le moindre espoir de succès.

On sait que les acteurs ne sont pas toujours les meilleurs juges du mérite d'une pièce; M. Kean lui-même en fournirait une preuve, si l'on en avait besoin. Quelque temps auparavant, il avait prédit le plus brillant succès à, une comédie intitulée « le Château de Glendower, » et le château s'écroula à la première représentation.

Mais ce qui est malheureux pour M. Kean , c'est que, tandis qu'il alléguait les dépenstes qu'exigeait la pièce, comme un niotirpour ne pas la représenter, ces dépenses étaient déjà faites. Sa lettre est datée du 17 mars ; et le 3 avril, les Italiens furent joués à Drurv-Lane, un autre acteur ayant pris le rôle dont M. Kean devait être chargé. Or, bien certainement , quinze jours n'avaient pu suffire pour peindre les nombreuses décorations quq la pièce exigeait.

Mais quelle cause secrète avait donc si subitement changé les dis])Osilions du comité de Drurj-Lane? Voulait- il prouver que cette tragédie était réellement la plus mauvaise des mauvaises ? Avait -il l'intention perfide de la faire tomber ? croyait-il , contre l'opinion dé M. Kean , qu'elle offrait quelque espoir de succès? C'est sur quoi je ne puis prononcer , mais on dit qu'on songeait en ce moment à la représenter à Covent-Garden ; et, si ce fait et vrai, il explique la conduite du théâtre rival.

Quoi qu'il en soit, la pièce fut jouée le samedi 3 avril, et le spectacle fut une scène

(8C) cîe tumulte, telle que les annales dramaticpies en offrent peu. Toutes les loges avaient été louées d'avance; la salle était pleine et les corridors étaient encombrés d'une loulo de curieux qui n'avaient pu trouver place. Les premiers rangs du parterre étaient occupés par des tapageurs , amis de M. Kean , dit-on , qui, dès le premier acte, mirent tout en usage pour empêcher les acteurs de se faire entendre. L'auteur avait aussi ses partisans, et les spectateurs semblaient se disputer, les uns par malveillance, le autres par zèle, à qui ferait le plus de bruit. Plusieurs fois on cria, du parterre aux acteurs, de soigner leur jeu davantage; mais comment pouvaient-iLsle faire au milieu deshurlemens des lovpsP car c'est le nom qu'on donne aux partisans outres de M. Kean, qui semblent n'aller au spectacle que pour le soutenir envers et contre tous , et pour sifîler tout ce qui lui est opposé. Le tapage fut tel, au commencement du troisième acte , que l'acteur , qui jouait le rôle refusé par M. Kean, s'interrompit pour s'adresser aux spectateurs et les supplier de lui permettre

(87) de faire usage de ses faibles moyens pour s'acquitter de ce qu'il devait au public et à l'auteur. Cet acteur, nommé Rae, est aime du public, et vaut Kean dans bien des rôles. Il fut couvert d'applaudissemens , le calme se rétablit quelques instans , mais l'orage n'en gronda de nouveau qu'avec plus de force. On remarqua surtout les passages suivans dans la ir» scène du lY*^ acte.

AwGELiNA. Oh ! quelle nuit triste et terrible. Il semble qu'il n'j ait pas de bornes à nos dangers. ( Eclats de rire. ) Maintenant tout est silence; mais écoutez, le tonnerre gronde encore. ( Tapage épouvantable. )

Angelo. Je l'entends depuis long-temps.

( On rit. ) Il faut partir, ou nous sommes perdus. ( Grands applaudissemens . )

ÂNGÈLfNA. Oui, fuyons, je n'ose rester plus long-temps. Ç Nouvea^i tapage. )

Le même concert acompagna la pièce jusqu'à la fin, et quand on vint annoncer qu'on en donnerait une seconde représentation le lundi de Pâques, tous les spectacles étant fermés pendant la semaine Sainte, les cris de fureurs recommencèrent, et :< le Narcotique »,

.( SS) titre f!c la seconde pièce qu'on devait: jouer, n'eut pas le pouvoir de calmer Tagilation g-énérale. Chaque fois que les acteurs se présentèrent sur la scène, ils furent accueillis par des brouhahas, des pelures d'oranges , des coquilles de noix, et forcés d'abandonner le théâtre. Celte scène se prolongea jusqu'après minuit.

La seconde représentation, qui eut lieu le 12 avril, ne fut pas moins orageuse que la première. Les mêmes partis étaient en présence , et les loups remportèrent encore. On déploya une affiche portant ces mots : «Des Anglais permettront- ils le triomphe d'une insolente faction? » Lile fut mise en pièces, et le directeur fut obligé de venir annoncer que la pièce ne reparaîtrait plus. Le tumulte redoubla, on en vint aux mains dans le parterre , et Ton y fit pleuvoir quelques geaux d'eau du haut des galeries , pour sépa,rer les combaltans qui ne s'en battaient pas moins courageusement, retranchés sous des parapluies.

La chute de celle pièce est (évidemment une aiFaire de parli. Elle n'aurait pu rcunsir

(89) en France , mais ce n'est pas une raison pour croire qu'elle dût être sifllée en Angleterre. La violation de toutes les unités, des entrées et des sorties non motivées, et des défauts de vraisemblance, ne sont pas en ce pays des causes de réprobation. De l'intérêt, un dialogue serré, de belles décorations changeant presqu'à chaque scène, voilà ce qui assure le succès, et tout cela se trouvait dans la tragédie dont je vais vous donner un court précis.

Alfonse, roi de Naples, cause dans sa tente avec sa maîtresse Claudia, ennemie personnelle de Fontano. De concert avec Manfredi, elle parvient à le rendre suspect au roi qui l'estimait, mais qui, convaincu que Fontano veut le détrôner, ordonne qu'il soit privé de la vue, sentence que Manfredi se charge d'exécuter. Celui-ci charge ensuite un jeune enfant, Scipion, de servir de guide à l'aveugle, et lui promet 5o ducats, s'il le conduit de manière qu'il se précipite du haut d'un rocher. Scipion est un improvisateur, cl il débite, à tout propos, des tirades c[u'on dit bien écrites , mais qui sont étrangères à la

pièce. Au lieu clo]>éirà Manfrodi, il s attache à Fontauo elle sert fidèlement.

Ils arrivent tous deux au camp d'Albanîo. Celui-ci est un noble Napolitain, condamné comme meurtrier de sa femme qui a été assassinée par Manfredi. Albanio convient que toutes les apparences Taccusent. Cependant il n'en fait pas moins la guerre à sa patrie pour se venger de sa condamnation.

Le roi conçoit (un peu tard) des doutes sur le crime dontFontano a été accusé. 11 le cherche partout , le rencontre , se fait passer pour Albanio . reconnaît qu'il a été trompé, et lui rend ses bonnes grâces. Manfredi, au désespoir, arrive dans le camp d'Albanio avec deux poignards empoisonnés. Il se présente à lui sous le nom de Marcello, lui offre les clefs de Naples , et un poignard pour assassiner Fontano, qu'il lui représente comme son ennemi personnel. Albanio le reconnaît , accepte le poignard, lui perce le cœur, et finit la pièce en se tuant lui-même, ce que Claudia avait déjà fait.

On fait l'éloge de la poésie de celte tragédie. 11 ne confient pas à un étranger d'en

(91 ) juger. Mais^ que sont les vers dans une tragédie anglaise? Absolument rien; car rarement les acteurs les laissent sur leurs pieds. M. Kean a surtout cette habitude louable. Je l'ai suivi, le livre à la main , dans « la Mère désolée, " il estropiait neuf vers sur dix, et pas un des spectateurs ne semblait s'en apercevoir, ce qui me porte à croire que l'harmonie de la poésie anglaise est peu sensible à l'oreille.

Cette tragédie , « la Mère désolée , » est une traduction presque littérale de PAndromaquc de Racine. L'auteur, M. Philipp, y a fait un très-petit nombre de ohangemens pour plaire au goût de son pays. Par exemple , Oresle promet à Ilermione « de déchirer Pyrrhus par morceaux. » La pièce commence par l'arrivée d'Oresle en Epire , et on le voit débarquer avec toute sa suite, composée de deux hommes. Pour tâcher de rompre l'unité de lieu , on a soin de changer la décoration à chaque acte. Trois scènes sont ajoutées au dénoûment. Phœnix vient avec des gardes pour arrêter Oreste, mais il est déjà parti. Andromaque, reconnue reine.

( 9- ) arrive en grande toilette. On entend une marche sépulcrale. C'est le corps de Pyrrhus qu'on rapporte du temple, mais il ne paraît pas sur la scène. On vient annoncer l'arrivée du prince A.stvanax, et sa mère sort pour aller le joindre, après avoir débile quelques lieux communs de morale dans le goût de Sénèque. Kean , dans le rôle d'Oreste, me parut très-froid dans les premiers actes, et outré dans les fureurs, qu'il abrégea pourtant considéra])lemenl. Mislriss West et mistriss Glover jouèrent fort bien les rôles d'Flermione et d'Andromaque : les autres acteurs, et surtout Pyrrhus , étaient détestables.

La première fois que Kcan reparut sur le théâtre, après la chute des Italiens, il fut assez mal accueilli du public , qui le signalait comme un chef secret de la cabale qui avait empêché qu'on ne pût juger cette pièce avec impartialité ; mais ses partisans reprirent bientôt le dessus; et comme on ne peut lui refuser du talent, il est tout simple qu'on aime à en jouir. Depuis ce temps pourtant on débite quehjucs anecdotes thcàlrales qui ne sont pas trop à son honneur. Miss Chacau-

(93) \ey , actrice qui avail été accueillie du public sur plusieurs théâtres , ayant débuté avec succès à Drury-Lane, ne put cependant y être reçue. Elle en accusa publiquement M. Kean qui, dit-elle , ne pouvait lui pardonner de n'être pas d'humeur à plier sous son despotisme et à céder à tous ses caprices. Je ne crois pas que cet acteur ait rien répondu à cette imputation.