LETTRE XII

L'ambassadeur de Perse et la Clrcassienne. — Pièce jouée sous ce titre au théâtre Cobourg. — Jlisioire abt égée de r ambassadeur et de sa famille. — Portrait de la Circassienne. — Son audience de réception. — Cause probable du faste déployé en cette occasion

Londres, le 25 mai 1819.

L' AMBASSADEUR persaii el sa Circassienne ne font pas ici moins de bruit qu'ils n'en avaient fait à Paris. La curiosité y est même encore plus vive, s'il faut en juger parle nombre d'oisifs qui se rassemblent tous les jours sous les fenêtres de la maison que son excellence occupe dans Charles-Street, et qui y restent des heures entières , le cou tendu vers les croisées , dans l'espoir d'y voir paraître un instant le bijou asiatique si soigneusement gardé. Deux eunuques noirs veillent , dit-on , à la porte de son appartement, le sabre à

( >37 ) la main, et remplissent alternativement auprès d'elle les fonctions de gardes du corps et celles de femme de chambre. Les peintres anglais ont pourtant été plus adroits que ceux de France. Un d'eux a vu , dit-on , la belle étrangère sortir du paquebot pour entrer en voiture lors de son débarquement; et ce moment ayant sufti pour en graver les traits dans son souvenir, il se hâta de les retracer sur le papier en rentrant chez lui , et la gravure en multiplia bientôt les copies, de manière que pour 2 shillings et demi on peut se régaler du portrait delà Circassience. Elle a sans doute eu la complaisance de lever le voile que portent toujours les femmes de l'Orient, pour donner au dessinateur le temps d'apercevoir ses traits , ou , pour mieux dire , celui-ci a compté sur la crédulité des Cocknejs de Londres , ce qui , à Paris , signifierait des badauts.

On dit que l'ambassadeur s'est plaint du ton de légèreté avec lequel les journaux français parlaient de lui et de sa Circassienne, J'ignore s'il aura été plus content de ceux d'Angleterre , en y lisant que , d'après le

( '58 ) principe que tout esclave devenait libre dès qu'il mettait le pied sur le sol britannique , un avocat, doué de quelque célébrité , se proposait de demander à la cour du banc du roi un ordre pour faire comparaître la Circassienne à la barre du tribunal, afin de lui faire connaître ses droits , et de savoir si c'était volontairement qu'elle restait confinée dans une chambre , sous la garde de deux eunuques. Si l'ambassadeur, qui sait l'anglais , a lu ce paragraphe , je suis convaincu qu'il a pardonné toutes les plaisanteries des journaux français. Au surplus , cette conspiration contre son harem de voyage n'a existé qu'en projet.

Mais une chose bien plus forte encore , c'est que , huit jours avant son arrivée , on jouait au théâtre Cobourg une pièce intitulée r « L'Ambassadeur persan et la Circassienne. » Je me proposais d'aller la voir , mais j'ai attendu trop tard. Après sept ou huit représentations successives , elle a tout à coup disparu du répertoire , à l'instant même où son excellence paraissait dans Londres. Le directeur avait probablement senti l'indé-

cence d'un tel spectacle clans un pareil moment, car je ne crois pas que la liberté britannique permette au gouvernement de défendre la représentation de telle ou telle pièce.

Je ne sais si vous connaissez l'histoire de Mirza-Aboul-Hassan-Khan, ambassadeur de ]*erse. Sa famille était parvenue au plus haut degré de faveur auprès d'Aga Mehemmed , Chah, oncle et prédécesseur du monarque actuel Feth-Ali Chah. Son père mourut au service de Kerim-Khan, gouverneur de la province de Fars; etson oncle, lîadji-Ibrahim-Khan, occupait à la cour de Perse le poste correspondant à celui de grand-visir en Turquie, Lui-même , alors connu sous le nom d'Abouiliassan, fut nommé, encore fort jeune, gouverneur de Xhurter-Dersoul , qui fait partie de l'Arabie persane; sur les bords du golfe Persique. Un des fils du souverain, le prince Méhemmet-Thahi-Mirza , gouverneur de Chiraz, épousa une fille d'Hadji- Ibrahim, oncle et beau-père d'Aboul-IIassan.

Telle était la situation de cette famille distinguée , quand un de ces revers de fortune.

si communs dans les cours de TOrient, la précipita du faîte des honneurs dans ral)îme de Tadversitc. Hadji-Ibrahim , que sa fortune et le crédit dont il jouissait avaient exposé à l'envie des courtisans, tomba victime de la calomnie. Accusé d'avoir tramé un complot avec plusieurs membres de sa famille pour s'élever sur le trône, il fut mis à mort avec quelques-uns de ses parens. D'autres furent privés de la vue , et les biens de tous furent confisqués. Aboul-Hassan fut traité moins rigoureusement : on se contenta de le dépouiller de ses dignités, et on le jeta dans une prison , où il resta trois mois.

Remis alors en liberté, il quitta la Perse, et passa trois ans à voyager. Il alla à la Mecque , puis à Déria, résidence du chef des Wahabiss. Il s'em])arqua ensuite à Bassora , à bord d'un bâtiment anglais, se rendit à Calcutta, et visita diverses provinces deTlnde, particulièrement le Décan. Arrivé à Bombay, il y reçut la nouvelle que son souverain avait reconnu son innocence , et le rappelait près de lui. Il rentra donc dans sa patrie, et y fut décoré de nouveaux honneurs.

En 1809 il fut envoyé en Angleterre, en qualité d'ambassadeur, et en repartit, après y avoir fait un séjour de six mois , avec sir Gore Ouselej, nommé ambassadeur près la cour de Perse. Le monarque , à son retour, récompensa ses services par le titre de khan, qui répond à celui de pacha en Turquie. En i8i3 il fut envové à Gulistan , près de Tauris^ et y conclut la paix avec la Russie. L'année suivante il fut chargé d'une ambassade en cette dernière cour, et résida trois ans à Pétersbourg. Enfin , peu de temps après son retour en Perse , le roi lui confia la nouvelle mission en Europe , objet de son voyage actuel.

Mirza - Aboul - Hassan - Khan , cultive la littérature comme la diplomatie; indépendamment de sa langue naturelle , il parle arabe, turc, indou , russe et anglais. Il a écrit et publié, en Perse, l'histoire de ses deux premiers voyages en Europe, et le roi nomme cet ouvrage : w Le livre des merveilles. » Une traduction en serait probablement très-curieuse pour l'Europe.

La belle Circassienne n'a pas vécu à Lon-

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cires dans une solitude complète , et plusieurs dames anglaises ont obtenu la permission d'aller la voir. D'après le rapport de celles qui ont été admises en sa présence , c'est une femme de moyenne taille , disposée à l'embonpoint , avant la peau un peu brune, mais les traits parfaitement réguliers , des yeux noirs pleins de feu , les sourcils bien arqués, et les cheveux d'un noir de jai. Elle portait le costume de son pays , et avait sur la tète une espèce de tiare enrichie de brillans. Elle reçut avec beaucoup de politesse les visites qui lui furent faites. On prétend qu'un jour qu'elle s'était approchée d'une fenêtre, récréation qui lui est interdite, son excellence lui fît administrer une petite correction manuelle par ses deux femmes de chambre, du sexe à peu près masculin ; mais je regarde cette anecdote comme un conte fait à plaisir : conmient aurait-elle pu transpirer?

L'audience de réception de l'ambassadeur eut lieu le 20 de ce mois, avec un faste qui n'est pas ordinaire à Londres. La cour quitta, pour le recevoir, le deuil qu'elle portait

C '43) encore pour la reine. Six voilures de la cour, attelées de six superbes chevaux , allèrent le chercher dans sa demeure. Les cochers et les laquais étaient couverts de superbes livrées toutes neuves, et les chevaux étaient magnifiquement harnachés. Une septième voilure, destinée à l'ambassadeur, était encore plus brillante que les autres, et le cocher portait à la boutonnière de son habit un énorme bouquet. Son excellence était assise dans le fond de la voiture, et sur le devant étaient deux seigneurs qui avaient été envoyés pour l'accompagner. Depuis Charles-Street jusqu'à CarltOQ-House , toutes les rues étaient bordées d'une double file de troupes à pied et à cheval, en grande tenue ; et, de distance en distance , des groupes de musique militaire saluaient l'ambassadeur à son passage. Devant sa voiture , des gens de sa suite conduisaient en lesse de superbes chevaux arabes , présent destiné au prince régent , harnachés et caparaçonnés à la manière orientale.

L'ambassadeur de France et celui d'Alger eurent le même jour leur audience de ré-

ception , mais on ne lll pas tant de frais pour les recevoir. Chacun d'eux se rendit à Carlton-House dans un parfait incognito. Il est bon de reniarcpier ici que la Perse est une puissance dont l'amitié est inliniment désirable pour l'xVnglelerre. En cas de guerre avec la Russie, la Perse , son ennemie naturelle, pourrait faire une diversion importante. D'une autre part, c'est la seule puissance qui soit véritablement à craindre pour les élablissemens anglais dans l'Inde, soit comme pouvant livrer passage à une armée européenne , soit comme pouvant elle-même y faire une invasion , ce qui serait encore plus dangereux, le climat de l'Inde étant moins funeste aux Persans qu'aux Européens , et les moyens de recruter une armée étant plus faciles en ce dernier cas. Vous ne serez donc pas surpris qu'on n'ait rien oublié de ce qui pouvait contribuer à gagner l'amitié de celte puissance , et a ilattcr son ambassadeur.