LETTRE XIV

Accidens frécfuens dans les mes de Londres. — Quelle en est la cause principale ? — Jeunes gens cochers j manie a la mode. — J^oiture renversée et jeune dame tuée par l'équipage d'un lord. — Procès contre les journalistes qui ont parlé de cet accident. — Jugement.

Londres, le 6 juin 1819.

Grâce aux bienfaisans trottoirs qui g-arnissent toutes les rues de Londres, et qui, plus larg-es ou plus étroits^ suivant la grandeur des rues , semblent devoir mettre les piétons à l'abri des dangers que les chevaux et les voitures font courir à ceux qui parcourent les rues de Paris, on serait tenté de se croire à l'abri de tous accidens dans la capitale de l'Angleterre. 11 n'en est pourtant rien ; et chaque jour on en entend citer quelqu'un. Il faut bien traverser les rues pour passer de l'une dans l'autre ; et elles sont si larges.

les voitures sont si nombreuses dans certains quartiers, elles vont si vite, les cochers sont si maladroits , qu'on se trouve souvent sous les (hevaux avant d'avoir entendu le fatal « }2fare ! n

Ce ne sont pas les honorables cochers de lîacre que j'entends attaquer ici. Leurs confrères parisiens ne mar* henl point d'un pas plus grave et plus modéré. Si quehjuefois ils causent un accident , la faute en est à la bière ou au gin qu'ils ont pris en trop grande quantité, et il ne faut en accuser ni leur cœur, ni les jambes de leurs clievaux, dont l'allure est toujours très -modeste quand ils ne sont pas forcés à sortir de leur caractère par le fouet suspendu sur leur tête ^ et qui leur donne un mouvement accéléré dont ils sont les premières victimes. Les neuf dixièmes des accidens qui arrivent à Londres sont occasionnés par les voitures des particuliers, et sur ces neuf dixièmes à peine en est -il un dont il faille rendre responsables les cochers de profession; le reste doit être attribué aux soi-disant cochers, c'est-à-dire aux jeunes gens du bon ton , qui se mêlent de

( ^6i ) conduire eux-mêmes leur éij[uipage , et dont le nombre est considérable en Angleterre, car vous n'ignorez pas que, depuis un certain temps, il est devenu à la mode de savoir conduire, non pas seulement un cabriolet modestement attelé d'un cheval, mais un phaéton traîné par deux coursiers, ou même une calèche attelée de quatre; enfin, quelqu'une de ces voitures dont les noms sont inconnus en France : un tandem ^ un tilbuiy, une harouche y un landau, etc.j car je ne veux pas vous en donner une nomenclature complète; et l'on se croit un phœnixde perfection, quand on est en état de jouter de science avec son cocher.

Un de ces automédons , un fils du duc de Marlborough,lordCharles-SpencerChurchill, conduisant ainsi au grand galop un char élégant sur King's Road, et se croyant sans doute Phœbus conduisant le char du soleil, tandis qu'il n'était qu'un maladroit phaéton , renversa une voiture qu'il voulut couper, et une jeune dame, qui s'y trouvait, fut tuée sur la place. Les journaux rendirent compte de cet accident, et n'épargnèrent pas sa seigneurie

en celte occasion. Vous croyez que, pénétré de componction pour le malheur dont il avait été la cause, bien certainement involontaire , le lord garda un modeste silence. Point du tout , il jeta les hauts cris , et intenta des actions en justice contre les journalistes qui s'étaient permis de faire des réflexions sur cet accident.

Il %t citer entre autres , devant la cour du banc du roi , l'éditeur du journal intitulé V Examinateur, qui ne paraît que tous les dimanches , et dirigea contre lui trois chefs d'accusation pour avoir dit : i». Qu'il avait occasionné , le 20 mai 1818, la mort d'une jeune femme par suite du train furieux dont il conduisait son Dennett (encore un nom de voiture que j'avais oublié. ) 2°. Qu'il s'était montré assez peu sensible à ce malheur, pour paraître dans la même soirée au bal d'Almack. 50. Qu'il avait intenté des actions contre divers journaux pour tirer parti de cet accident.

Ce ne fut que le 5 de ce mois que celle cause fut appelée. A l'appui de sa demande , l'avocat du lord donna lecture des trois ex-

( '63 ) traits suivans de VExaminateur. Je vous les cite en entier , parce que , sans appronver tout ce qu'ils contiennent, j'y trouve d'excellentes réflexions.

Au j^édacteur de VExaminateur.

Londres, le 29 mai 1818.

« Un lecteur de l'Examinateur se flatte que l'éditeur de ce journal ne manquera pas de faire mention dans son prochain numéro de l'accident déplorable arrivé dans King's Road, le mercredi de la semaine dernière, et qui a été occasionné par la manière furieuse et inconsidérée dont un certain jeune seigneur ( lord Charles - Spencer Churchill ) conduisait son équipage. Deux personnes blessées, une femme précipitée tout à coup dans l'abîme de l'éternité , telles en furent les suites funestes.

« Les témoins entendus devant le juge Coroner ayant complètement prouvé que ce malheur avait été entièrement causé par la faute de ce seigneur, ( fils du duc de Marlborough ) ; ce ne fut qu'avec le dernier dégoût que l'auteur de cette lettre lut dans

le Morning Post d'Iiier, un paragraphe dont l'auteur, après avoir fait allusion à quelques observations sur celte affaire qui ont paru dans le Times et le 3Iornifig CJirotiicle , dit qu'il est invité , par autorité j à déclarer que ce sont des faussetés infâmes et calomnieuses, et qu'on prend des mesures pour en faire punir les auteurs. Or, comme les dépositions faites sous la foi du serment viennent à l'appui des remarques faites dans ces journaux, on ne peut s'empêcher de regarder, comme le comble de l'impudence, cette tentative de Vautorité pour empêcher toute information sur cette affaire malheureuse.

« L'auteur de cette lettre appelle fatlention de l'éditeur sur cet objet, convaincu que la conduite de ces patriciens qui , pour attirer l'attention des piétons, exercent leurs talens de cocher, au péril imminent de la partie plus humble et plus prudente de la communauté , mérite la réprobation publique. »

« Nous avons fait mention , il n'y a pas long-temps , de la mort épouvantable de

( '63 ) miss Sherwin qui fut renversée d'une chaise, par suite de la manière dont lord S. Churchill conduisait la sienne. Nous sommes informés, mais nous pouvons à peine le croire, que ce jeune seigneur, quoique instruit de la mort déplorable de cette jeune dame, se montra dans un bal public le soir même de cette catastrophe. »

« Le très-honorable Charles-Spencer Churchill, communément appelé lord Charles- Spencer Churchill, fils du duc de Marlborough, a jugé à propos d'intenter diverses actions contre des journalistes, pour avoir, en rendant compte du triste accident arrivé dans King's Road , attribué ce malheur au train furieux dont ce jeune seigneur conduisait sa voiture. Tel est leur crime , et tel est le système adopté par ce jeune lord pour se justifier de cette accusation.

« Il se trouve des gens qui attribuent cette marche un peu vive de lord Churchill à l'élection générale. Il s'était gracieusement offert pour représenter au parlement les bons habilans de Saint -Alban, et il n'é-

( i66) lait pas le seul candidat, car quelques électeurs étaient d'avis qu'on pouvait trouver une tête plus sage pour remplir cette place. Or, dans une telle crise, se trouver accusé de ne pas être en état de conduire un tilhvrj y quand on désire passer pour capable d'aider à conduire le timon de l'Etat , c'est sans dou!e une chose trcs-facheuse. Ensuite, comment s'attendre que les électeurs donnent leur voix à un jeune homme dont le nom ne leur est parvenu que d'une manière désagréable, sous des paragraphes de journaux intitulés « galop forcé >» ou « accidens et délits »? Il fallait donc donner à cette affaire une tournure différente, et surtout imposer silence à la presse^ pendant quelque temps.

« Tout cela est possiljle ; mais d'autres sont portés à penser que sa seigneurie n'a pas le bonheur de recevoir les conseils d'un homme prudent : ils s'imaginent que dans la confusion du moment, il peut avoir consulté sou palefrenier, avoir eu recours à quelque avocat amateur, ou à quelque marquis querelleur. Quoi qu'il en soit, il est clair qn'il a

( i67 ) suivi clés conseils fort impruc^ens ; car il peut être bien certain que le seul fruit qu'il retirera de ses procédures , sera un mémoire de frais d'une aune de lonc^-ueur (chose formidable à notre avis ) , et probablement la perte de l'honneur qu'il aurait pu avoir de siéger dans la chambre des communes; honneur qui, comme le noble père de sa seigneurie auraif pu l'en informer, parmi d'autres avantages d'une nature plus relevée, offre particulièrement celui de garantir l'individu qui en est revêtu, de pouvoir être arrêté pour dettes.

« Quelques légères erreurs qu'il ait pu se glisser dans les journaux, dans le compte qu'ils ont rendu de cet accident , nous sommes informés que voici les faits qui ont été prouvés : Que sa seigneurie n'allait pas , comme elle l'affirme, a un pas modéré ; mais que ce fut sa course immodérée y et sa fantaisie bien déterminée de couper la chaise de M. Tooke qui marchait tranquillement devant le tilburj du jeune lord , qui occasionna cet accident, et causa la mort de miss Sherwin. La chaise de M. Tooke ayant été renversée, cette mal-

( iG8 ) heureuse dame se trouva embarrassée dans les rênes, fut traînée pendant plus de trois cents pas , eut le corps déchiré d'une manière efFroyable, et la tète littéralement fracassée, tf Quant à ce que les hommes de loi ont la malice de dire, qu'on accuse sa seigneurie de meurtre volontaire, quel est le journal qui a dit quelque chose de semblable? Qui pourrait supposer qu'un individu, revêtu de la forme humaine, est sorti de chez lui déterminé à causer la mort d'un élre qui lui est entièrement étranger? Non; l'accusation intentée contre lui, c'est que, par suite du train impétueux dont il allait, une dame a été horriblement cffrajée , un homme a été grièvement blessé , et une demoiselle a perdu la vie avec des circonstances révoltantes. Et maintenant, au lieu de paraître touchée de regret de cette catastrophe , sa seigneurie prend une attitude menaçante , et paraît même disposée , en intentant une action en dommages et intérêts, à faire son profit de cet événement fatal. En vérité, toute cette affaire nous paraît d'une nature vraiment dégoûtante, et nous ne pouvons nous empêcher de croire

. que , lorsque sa seigneurie sera arrivée à un âge de cliscrélion, elle n'y réflécliira qu'avec reoTet et chagrin. »

Après avoir donné lecture de ces extraits à la cour, l'avocat de lord Churchill annonça que son noble client, en intentant cette action , était bien loin d'avoir en vue les dommages et intérêts que le jurj pourrait lui accorder, et que son seul but était de se disculper des imputations odieuses qui avaient été faites contre lui. Il fît ensuite entendre, comme témoin , le valet qui accompagnait son maître , et qui déclara que , dans son opinion, la mort de miss Sherwin avait été occasionnée, parce que M. Tooke ne savait pas conduire une chaise; il fut pourtant forcé d'avouer que ce lord avait voulu passer entre la voiture de M. Tooke et une autre qui s'avançait en sens inverse, et que, s'il avait attendu quelques instans, l'accident ne serait pas arrivé. On prouva ensuite que lord Churchill n'avait pas été dans la soirée au bal d'Almack. On ne dit pas comment il la passa ; sans doute à gémir sur les suites de son imprudence.

Je n'entrerai pas dans le détail des moyens que le journaliste employa pour sa justification ; je vous dirai seulement qu'il fit entenore (les témoins qui déposèrent que le jeune lord conduisait son dennelt sur Rinjj's Pioad d'un train à faire douze à quatorze milles par heure, quand l'accident était arrivé.

Après deux heures de délibération , le jury déclara que le défendeur s'était justifié du premier chef d'accusation ; mais qu'il était coupable en raison du second et du troisième , ^our lesquels il accorda au noble lord v5o liv. de dommages et intérêts.

Ainsi donc, puisque lord Churchill, d'après son avocat , avait pour but d'obtenir, non de l'argent, mais une réparation d'honneur, il a complètement échoué; car il lui a été accordé une misérable somme de 5o liv. pour le second et le troisième objets de sa plainte, qui n'en étaient qu'un accessoire, et la déclaration du jury le frappe de la tache ineffaçable d'avoir causé la mort d'une malheureuse jeune personne, puisqu'elle proclame le journaliste non coupable d'en avoir fait l'assertion.

( '70 On assure que le noble lord a renoncé à donner suite aux plaintes qu'il avait rendues contre d'autres journalistes. Espérons que cette leçon lui sera utile, qu'il cherchera à acquérir des talens plus honorables que celui de cocher, et que cet exemple ne sera pas infructueux pour les jeunes gens à la mode, qui se constituent les rivaux de leurs jockeys.