LETTRE XV

Faiblesse de la Police en Angleterre. — Dé~ sordres dans les Foires. — Sociétés pour la suppression du Vice et de la Mendicité. — Abus et Vexations qui en résultent. — Le Nègre mendiant. — ^ L'Enfant et le Singe. — Les Interprètes en devant.

Loadre« , le iq juin iStg.

Plus on passe de temps en Angleterre, plus, on a d'occasions de reconnaître l'excellence dn système de poîice adopté dans ce pavs de penseurs j'ai manqué dire de songecreux. Des spectacles à la porte desquels on s'étouffe, parce que la liberté ne permet pas que des gardes } maintiennent Tordre; des rues où l'on rencontre des brigands qui commencent par vous assommer, pour vous dévaliser plus facilement ensuite, parce qu'il ne s'y trouve que , pour assurer la tranquillité publique, des vieillards n'ayant d'autres armes qu'un

( >7'' ) bâton, dont souvent ils ont besoin pour se soutenir, une lanterne qui ne sert qu a les faire apercevoir de plus loin par les brigands , et une crécelle qui leur est fort utile pour appeler à leur secours des confrères qui ne sont ni plus vigoureux, ni plus ingambes; des cabareliers qui vous empoisonnent, en vous vendant de mauvaise bière et des liqueurs spiritueuses encore pires, parce que, par suite du détestable système adopté pour leur accorder la permission d'ouvrir boutique , ils ne peuvent s'approvisionner chez le fabricant qui fournit la meilleure marchandise , mais sont forcés de prendre tout ce qu'ils débitent chez le petit tyran dont ils dépendent ; des rues couvertes d'une boue épaisse, parce que, sous prétexte que les trottoirs suffisent aux piétons , on regarde comme inutile de les balayer; desmendians qui vous assaillent à chaque pas, quoique le riche soit ruiné par la taxe imposée au profit du pauvre , parce que la répartition des secours est mal faite ; des vieillards indigens, malades, infirmes, inhumainement renvoyés d'une paroisse à l'autre , parce qu'il ne leur est dû des secours que dans celle

OÙ ils ont acquis domicile ; des criminels cl liappanlàla justice, quandceuxquiontàs'en plaindre, retenus par la crainte des complices ou d'une Tcnif^eance subséquente, ne se présentent pas pour les poursuivre, parce qu'il n'existe pas en Angleterre de ministère pul)lic charg-é d'ofiice de la répression des crimes et des délits; d'anciens abus maintenus avec opiniâtreté , parce qu'ils sont consacrés par le temps; tout cela suffit, je crois, pour annoncer une police encore au berceau ; car si elle était dans sa décrépitude , on remarquerait au moins encore, en elle, quelques traces de son ancienne virilité.

Mais rien ne prouve mieux son état de faiblesse , d'inertie, de nullité, que ce qui se passe dans les foires des environs de Londres , et même dans celle qui se tient en cette ville, dans Smilhfield, à la Saint-Barthélemj : c'est le rendez-vous des brigands, des filous et des filles de mauvaise vie de la capitale , ce qui n'étonnera personne; mais ce qui surprendra tout le monde , ce qu'on aura peine à croire, et ce qui est pourtant littéralement vrai, c'est qu'en pareille occasion ils bravent

( V-5 ) ouvertement la police , se réunissent par troupes de vingt à cinquante , attaquent de vive force celui qu'ils veulent dépouiller, le battent et le maltraitent sans pitié s'il fait résistance, et souvent même sans qu'il en fasse , et se permettent d'insulter, de la manière la plus grossière et la plus indécente , les femmes honnêtes assez imprudentes pour céder à la curiosité qui les attire en ces lieux. Or, devineriez-vous quel mojen on a imaginé pour arrêter ces désordres ? La police sent que son bras est impuissant pour empêcher le mal, et elle abat l'arbre qui n'aurait besoin que d'être élagué; elle coupe le nœud qu'il s'agirait de dénouer : déjà plusieurs de ces foires ont été supprimées , et l'on parle de supprimer aussi celles qui subsistent encore. Le peuple a pourtant en Angleterre si peu d'occasions de se divertir, que c'est presque une inhumanité que de le priver du petit nombre qu'il en peut trouver ; mais il faudrait pouvoir veiller à sa sûreté, et la garantir d'une manière efficace.

Une des principales causes du défaut de police à Londres, c'est le manque d'unité;

( '76) c'est qu'il ne s'y trouve pas un point central d'où partent tous les ordres, et où Ton \eille à leur exécution. Il existe en cette ville huit tribunaux , ou bureaux de police , non compris celui qui est chargé de celle de la Tamise , tous indépendans les uns des autres , et n'ayant à rendre qu'un compte sommaire et insignifiant au ministre de l'intérieur. Us ont à leurs ordres des légions de suppôts et d'alguasils , sous les noms d'ofîiciers , de constables , de patrouilles , etc. ; chaque paroisse fait faire en outre la police de nuit dans son arrondissement, par de nombreux walchmans ; mais toutes ces polices, loin de s'entr'aider , ne font souvent que se nuire par jalousie. Les employés de la police d'un bureau ou d'une paroisse ne se mêlent en aucune manière de ce qui se passe dans un arrondissement voisin ; les magistrats n'ont aucun rapport, aucune correspondance entre eux , de sorte que le brigand poursuivi dans un quartier, pour ses déprédations, n'a quelquelbis l^esoin que tVcn changer pour écJiapper au châtiment qu'il mérite.

C'est probablement par suite de celte in-

( >77 ) suffisance notoire, de cette impuissance morale de la police, qu'il s'est établi à Londres une société pour la suppression du vice, et une autre pour la suppression de la mendi" cité. Malgré les soins officieux de ces deux sociétés, qui ont aussi une espèce de police composée d'espions et de délateurs, il n'est aucune ville où le vice soit plus répandu et se montre plus à découvert , et oii la mendicité ait poussé de plus profondes racines, que dans la capitale des îles britanniques. On peut donc dire que leurs efforts n'ont abouti jusqu'à présent qu'à quelques vexations particulières , sans qu'il en ait résulté aucun effet utile. Ainsi la première a fait condamner à une amende quelques marchands qui avaient vendu des gravures indécentes , quelques débitans de tabatières sur le couvercle desquelles étaient gravés des sujets licencieux. Mais comment ses agens parvenaient-ils à en avoir connaissance ? C'était souvent en entrant dans les boutiques qu'ils suspectaient ; en sollicitant les marchands de leur fournir de ces objets prohibés; et ils allaient ensuite les dénoncer aux

• ( '78 ) magistrats. Cette conduite me paraît un abus de confiance répréhensiJ:)le , presque aussi Maniable que celui dont se rendent coupables les officiers de police qui fournissent à des malheureux les moyens de se livrer au crime , pour avoir le plaisir de les livrer ensuite à la justice, ce qui est arrivé plusieurs fois à Londres, et ce qu'on a vu aussi dans un autre pays que vous connaissez aussi-bien que moi. Quelques tabatières indécentes , quelques gravures cachées dans le fond d'une boutique , ne sont pas aussi funestes aux mœurs que les troupeaux de prostituées qui infestent, le jour comme la nuit, toutes les rues de la capitale.

Une jeune fille séduite , et abandonnée ensuite par son séducteur , se trouvant sans ressource , et ne pouvant se résoudre , malgré la première faute qu'elle avait commise, à manger le pain de l'infamie , s'adressa à sa paroisse pour en obtenir des secours. On la fit enfermer à Bridewel , lieu de détention des femmes de mauvaise vie. Au bout de huit jours on l'en fit sortir ; elle se retrouva dans le même dénùment , s'adressa de nou-

( 179 ) veau à la paroisse; et le comité, refusant de rien faire pour elle , lui dit qu'elle n'avait qu'à « gagner son pain comme le font les autres filles, w A coup sûr, celui qui fit cette réponse était plus coupable que le marchand d'une tabatière ou d'une estampe un peu libres.

Les efforts de la société , pour la suppression de la mendicité , ne sont pas beaucoup mieux dirigés, et elle provoque souvent la punition de malheureux qui mériteraient , je ne dirai pas l'indulgence, mais la compassion. ]N'est-ce pas une sorte de persécution que d'avoir fait traduire comme mendiant et vagabond , devant un tribunal de police, un malheureux nègre qui se plaçait tous les jours devant la porte d'une auberge fréquentée , à l'enseigne du Cheval blanc , tenant en main des traités religieux, à un sou (i) , qu'il cherchait à vendre aux passans ? je crois bien que c'était une manière indirecte de solliciter la charité ; mais elle

(i) Voyez Un an de séjour à Londres , chapitre IX,

( '8o ) était aussi innocente que celle des femmes qui, à chaque coin de rue, vous proposent (le leur aciieter des allumettes, et dont le fonds de boutique n'en contient qu'une demidouzaine qu'elles portent étalées dans la main en forme d'éventail.

Il en fut pourtant quitte pour une réprimande, et le magistrat le fit mettre en liberté , sur la promesse qu'il fit de ne plus étaler sa pieuse marchandise à la porte du Cheval blanc. Mais un pauvre enfant de douze ans ne s'en tira pas à si bon marché. Il promenait dans les rues un singe auquel il faisait exécuter des tours qui arrachaient quelques sous à la pitié des spectateurs. Traduit en justice comme mendiant et vagabond, à la requête de la même société, il fut condamné à l'emprisonnement ; je crois même qu'on y ajouta un accompagnement de fustigation.

Ce jugement fit quelque bruit : on le trouva dur et injuste, et je crois qu'on avait raison , car cet enfant exerçait une industrie licite. Aurait-on préféré qu'il s'enrôlât dans les bandes d'enfans voleurs qui infestent les rues de Londres? Un dit, pour excuser le

zèle ardent tle la société et la rigueur du magistrat, qu'il existait alors dans la capitale Jiuit ou dix enfans promenant des singes , des marmottes , etc. , et qui n'étaient que les agens d'un homme qui faisait son bénéfice de leurs profits. Mais si ce genre de spéculation doit être interdit cliez un peuple spéculateur par essence, il me semble que c'était le chef de l'entreprise qu'il fallait punir, plutôt que celui qui n'en était que l'agent subalterne.

Cet enlant était, dit-on , Italien, et ne savait pas un mot d'anglais. Il est probable qu'on eut recours , pour s'en assurer, au même moyen qu'on employa à l'égard d'un jeune homme de dix-sept ans , arrêté aussi comme vagabond. Il parlait une langue que personne ne comprenait. Dix ou douze interprètes qu'on fit venir successivement^ déclarèrent leur insuffisance. Enfin le lord maire, espèce de petit Salomon pour la sagesse , eut recours à son moyen favori, la fustigation; et dès que ce spécifique fut appliqué , le jeune imposteur s'exprima en fort bon anglais.