LETTRE XVI

Emeute dans Bernard-Street. — Fenêtres brisées. — Cause de ce désordre, — As^ semblée à la cour. — Costume de cour.

— Buckingham-House. — Journaux du lendemain.

Londres, le i8 juin 1819.

Lo^N'DREs vient encore d'être témoin d'une de ces scènes qui font la honte de la police de cette ville , ou , pour mieux dire , qui en prouvent la nullité. Sortant de chez moi, le 11 de ce mois dans la soirée , pour aller au théâtre de Sadlers-Wells , je voulus passer par Bernard-Street, grande et belle rue qui conduit de Russel-Square à l'hôpital des Enfan s-Trouvés j mais, malgré sa largeur, elle était tellement encombrée de populace qu'il était impossible de la traverser, et l'on poussait des cris dont le bruit était tel, qu'ayant demandé la cause de ce tumulte, je n'ente.ndis pas plus la réponse qui me fut faite ,

( i83 ) que celui à qui je m'adressais n'avait probablement entendu ma question.

Je me tins à une distance respectueuse de la foule, car elle n'est agréable en aucun pays et surtout à Londres , et je montai quatre marches qui conduisaient à la porte d'une maison du Square y de sorte que , dominant par-dessus toutes les léles, je pus voir ce qui se passait. On dirigeait une attaque très-sérieuse contre une grande et belle maison, n° 1 ; les pierres roulaient de toutes parts ; il n'y restait pas un vestige même du bois des croisées au rez de chaussée et au premier étage, et toutes les vitres du second et du troisième étaient brisées. Je ne sais où l'on pouvait avoir pris la boue dont les murs étaient couverts ; mais le peuple de Londres est d'une industrie sans égale dans ces occasions, et je crois qu'on allait ramasser toutes les immondices du quartier pour les jeter dans la maison par les fenêtres brisées. Cette elfervescence populaire dura assez long-temps; enfin le bruit diminua, la l'ouïe se dispersa, grâce , dit-on , aux efforts des officiers de police, mais plutôt, je crois, parce qu'il ne

restait plus rien à briser, et q^u'on manquait de pierres et de boue.

Je pus alors ni'in former de la cause de cette espèce d'émeute , et voici les détails que j'appris.

Cette maison appartient à M. Crisp qui y demeure avec sa femme. Il j a environ un an , une malheureuse servante qui nettoyait les vitres des fenêtres du second étag-e, avant eu l'imprudence de se placer debout en dehors , sur l'appui d'une croisée, se laissa tomber dans la petite cour souterraine et extérieure qui est devant presque toutes les maisons , et qui est séparée de la rue par une grille en fer. Elle fut tuée sur la place. Le peuple accusa mistress Crisp d'avoir forcé cette fille à faire cette besogne dangereuse; cette dame assura, au contraire, qu'elle lui avait bien recommandé de ne pas s'exposer au dehors des croisées. On ne pouvait consulter la dé» funte pour connaître la vérité, et le jurj, chargé de prononcer sur les causes de sa mort, la déclara accidentelle.

Quoi qu'il en soit, mistress Crisp, méc on-

( '85 ) tente, à ce qu'il paraît, d'une servante, îui donna son congé le ii après midi, et lui paya ses gages. Cette fille, au lieu de se retirer paisiblement, descendit dans la petite? cour dont j'ai déjà parlé, et se mit à pousser des cris et des sanglots qui occasionnèrent un attroupement. M. Crisp fut obligé d'envoyer chercher un ofiicier de police qui emmena celte fille; mais celle-ci, chemin faisant, continua ses pleurs et ses cris, et se plaignit d'avoir été cruellement battue par sa maîtresse. La populace , qui s'était amassée en foule , entendit ses plaintes ; quelques personnes rapprochèrent cet événement de celui beaucoup plus malheureux qui était arrivé un an auparavant; on se mit à vomir des imprécations contre mistress Crisp, et l'on finit par passer des injures aux voies de fait.

J'allai revoir cette maison quelques jours après. Elle était inhabitée, et l'on m'assura qu'elle était inhabitable. Les pierres, la boue et les immondices de toute espèce qu'on v avait jetées avec profusion, avaient brisé ou gâté tout le mobilier qui garnissait les pièces don-

nant sur la rue, pièces qui, en Angleterre, sont toujours les plus belles et les plus grandes. Il était indispensable de les renouveler en totalité, de mettre de nouveaux papiers , de repeindre les boiseries , etc. Tels sont les fruits de la liberté anglaise, ou plutôt du système de police qui est si vicieux, que le mal n'est jamais prévenu, que rarement il est arrêté , et que les moyens de répression ne sont mis en usage que lorsqu'il est consommé.

J'eus, à la même époque, un spectacle un peu plus gai. La princesse Augusta, l'aînée de celles des princesses royales d'Angleterre, qui ne sont pas encore mariées, tenait une cour àBuckingham-House, ce qui n'avait pas eu lieu depuis la mort de la reine. La célébration du jour de la naissance du prince régent en était le motif.

C'est dans ces assemblées que se font les présentations àla cour. Toutes les personnes qui ont déjà été présentées, et qui se trouvent à Londres quand cette cérémonie a lieu , *e font un devoir d'y assister. On fait une

( 1^7 ) révérence à celle qui préside ; on lui baise la main, et l'on fait ensuite place aux autres. Trois ou quatre heures ne suffisent pas pour ce cérémonial qui est très-fatigant pour la princesse présidente. On commença à arriver à midi , et à cinq heures on arrivait encore. Les dames ne peuvent y paraître qu'en habit de cour, c'est-à-dire^ en robes à queue, et à gTandspaniers,semblablesàceuxqueportaient nos bisaïeules. Mais comme le génie féminin cherche toujours à donner un air moderne à tout ce qui est antique , on a adapté à ces robes à paniers des tailles si courtes^ que j'en ai vu qui n'avaient que la largeur d'un ruban, de manière que les paniers remontent si haut, que les pauvres femmes ne savent que faire de leurs bras , et sont obligées de marcher la poitrine enfoncée , et les épaules encore plus en avant que de coutume. Une parure complète de cour coûte deioo à i5o guinées, et il est rare qu'on la fasse servir deux fois. Les hommes portent le costume de leur état; les magistrats, la robe et la perruque à la Louis XIV ; les militaires l'uniforme j et ceux qui n'ont pas de

( '88) profession , l'iiabit français , surchargé de bro:!eries.

Buckingham-HoTise, qu'on nomme aussi le Palais de la reine , est une grande maison bâtie en briques , ayant neuf croisées de face, et flanquée de deux corps de bâtimens ea ailes. Elle fut construite, en ijoS , parle duc de Buckingham, et achetée par le roi en 1761. En ijjS, un acte du parlement la désigna pour servir à la résidence de la reine, dans le cas où elle survivrait à son aug-uste époux. Elle est située à l'extrémité occidentale de St.-James-Park , au bout de Green- Park , et de très-grands jardins j sont joints. On dit que les distributions intérieures en sont très-incommodes; mais c'est le défaut ordinaire de toutes les maisons anglaises, où tout est sacrifié à la nécessité d'avoir de grands et beaux salons. Le reste n'est qu'un accessoire dont on s'inquiète peu ; et une femme de chambre , à Paris , couche souvent dans une chambre plus commode et mieux meublée , qu'une petite maîtresse à Londres.

Sur la route que les voitures devaient sui-

( '89) vre dans Saint-James Park pour se rendre à Buckingham-House, des cavaliers étaient stationnés de quinze en quinze pas ; j'ignore pourquoi, car ils ne se mêlaient nullement d'établir l'ordre et de faire la police; chacun pouvait traverser à son gré la file des voitures. Quelques constables^ parsemés ça et là dans les rues adjacentes, ne s'y trouvaient que pour surveiller les filous. Je vis une femme du peuple, ivre, se jeter, de propos délibéré, vis-à-vis des plus beaux équipages qui arrivaient, faire aux cochers des gestes menacans pour les obliger à se détourner, les y forcer effectivement, et tout cela sans que personne songeât à la réprimer. La foule était immense , et il arriva , suivant l'usage , plusieurs accidens. Je vis passer, dans Bondstreet, un homme qu'on transportait sur un brancard : une voiture lui avait passé sur le corps , et il paraissait expirant.

Ce qui me surprit le plus, ce fut le grand nombre de chaises à porteurs que je rencontrai, et qui étaient ordinairement précédées et suivies par une demi-douzaine de laquais en grande livrée. Le^ femmes qui s'j trou-

( ^90 ) valent , enfoncées jusqu'aux épaules dans leurs grands paniers, en remplissaient toute la capacité, et semblaient un amas confus de vêtemens qu'on y avait entassés , surmontés d'une tête de poupée, bien coiffée et bien fardée. Des hommes même avaient choisi ce singulier équipage, et j'y remarquai un des premiers magistrats de Londres , dont la perruque in-folio excitait la gaîlé de la populace qui l'accompagnait.

Le lendemain malin, les journaux étaient

fort intéressans pour les couturières et

les marchandes de modes. Leurs immenses colonnes n'étaient remplies que du détail de la toilette des dames qui avaient paru à la cour. Le Morning Post en donna même un supplément le surlendemain ; on les y voyait figurer l'une après l'autre, comme les personnages d'une lanterne magique. Il est sans doute fort intéressant , pour le public , de savoir que ladj Castlereagh avait une robe en salin bleu de ciel; que mistress Canning était en satin blanc; que telle miss portait des perles et telle autre des diamans. Mais on m'assure que les nobles ladvs se trouveraient fort ol-

( '9' ) fensëes , si leurs marchandes de modes n'envoyaient pas le détail de leur parure à tous les journaux ; et je ne pourrais citer que le Times qui ait le bon esprit de ne pas charger ses feuilles de cette fastidieuse description.

LETTRE Xyil.

Clôture des grands Spectacles . — L'Opéra. — Madame Bellochi. — Le marchand d'esclaves j ballet. — Dupont. — Drury- Lane. — Brutiis, tragédie. — La Suisse j tragédie, par miss Porter. — CoK>ent-Gar' den. — Evadnéj tragédie. — 31 is très s Siddons. — Prologî/es et Épilogues. — Représentations a bénéfice.

Londres, le 3o juin 1819.

C'est à la fin de ce mois que finit à Londres Tannée théâtrale pour les trois grands spectacles. J'ai dessein aujourd'hui de vous dire un mot de chacun d'eux, et il me semble jusle de commencer par l'Opéra : Ab Jo\'e principium.

Je n'ai pas besoin de vous dire qu'on n'y joue que des opéras italiens et des jjallets ; vous le savez comme moi. On est toujours sûr d'y trouver place ; le prix en est si cher, que ce spectacle n'est fréquenté habituelle-

( '93) liient que par ceux qui ont le moyen de s'en-* nujer à grands frais, et que le plaisir de pouvoir dire le lendemain : « j'étais hier à l'Opéra , ^» dédommage suffisamment d' j avoir bâillé la veille.

De toute la troupe italienne, je crois que madame Bellochi est à peu près la seule que vous ne connaissiez pas. Elle a remplacé madame Fodor, et, de bonne foi, elle ne la fait pas regretter ; c'est une excellente cantatrice, et, ce qui est rare dans une prima dona, c'est qu'elle est en même temps bonne actrice. Elle est toujours en scène; elle ne sacrifie pas le jeu à la musique , et elle ne cherche pas , comme tant d'autres , à embellir Mozart et Paësiello; aussi brille-t-elle moins dans un concert que sur le théâtre. Sur trente concerts dans lesquels elle a chanté l'hiver dernier, il j en a vingt-cinq où elle a répété un air assez insignifiant de Rossini, Del placer mi balza ilcùor. On ne peut dire qiie ce soit défaut de moyens; mais pourquoi donc ne choisit-elle pas des morceaux plus saillans? Pourquoi ne les varie-t-elle pas da-

( >94) vantage? Au surplus, c'est un tort qu'elle partage avec madame Catalani.

La seule cantatrice qu'on puisse citer après elle, est la signora Corrj, jeune personne qui n'a, dit-on , que dix-sept ans. Elle a une voix agréable, de la méthode , et elle promet

d'avoir un jour un talent distingué dans

le chant, car je doute qu'elle devienne jamais actrice, même médiocre.

Garcia , premier chanteur, est trop connu eu France pour que je vous en parle ici. Après lui, viennent Begrez, élève du Conservatoire, et Ambrogetti, bouffon outré, chanteur sans voix, qui, silïlé sur presque tous les tliéâtres de l'Europe, est venu rétablir sa réputation en Angleterre. Il a réussi, je Jie saurais dire pourquoi ni comment , dans le rôle de don Juan, et il est parvenu quelquefois à faire rire les Anglais , ce qui n'est pas une petite affaire.

Quant aux autres, ce que je puis faire de mieux pour eux , c'est de n'en point parler.

Le corps de ballet est assez médiocre cette année; mais il lui est arrivé en avril une exçellçulc recrue dans la personne de Duport.

(«95) Je ne trouve pourtant pas qu'il ait rien gagné depuis son départ de France j je serais même tenté de croire que l'air glacial du nord a un peu engourdi sa vivacité naturelle. Il n'était pas connu à Londres , et le jour où il partit pour la première fois sur le théâtre de l'Opéra, ëtait aussi marqué par le début d'un danseur ignoré. Quand Duport se présenta sur là scène, on le prit pour le débutant inconnu, et il ne fut pas salué par ce feu roulant d'ap-?' plaudissemens qui annoncent toujours un illustre saltimbanque. Mais il se fit reconnaître par ses prouesses j vera incessu patuit dea^ et les bravos unanimes, dont les voûtes retentirent, le dédommagèrent du froid accueil qui devait le glacer^ plus que tous les frimas de la Russie.

Vers la mi-mars, on donna à l'Opéra un nouveau ballet, intitulé « le Marchand d'Esclaves. M Le sujet de cetle bagatelle n'est presque rien : un prince de l'Orient, fatigué des beautés de son sérail^ veut en avoir de nouvelles. Un marchand lui en présente, et l'on fait exécuter à chacune d'elles la danse de son pays. Le sultan n'est ému ni parle vif

( M)6 ) boléro , ni par la walse voluptueuse , ni par la séduisante gavotte ; il réserve le mouchoir pour celle qui danse l'ang-laise , et la pièce finit par ce trait de. modestie nationale.

Drurj-Lane a continué cette année à descendre peu à peu vers le séjour de la paix et de la tranquillité , la nuit du tombeau; et ce spectacle a été obligé de fermer dès le 8 de ce mois , en dépit du jeu « étonnamment sublime » de i\l. Kean , et malgré le succès de Brutus , tragédie dont Taclion commence avant la mort de Lucrèce , et finit après celle des fils de Brutus; elle eut cinquante-une représentations successives. On rendit à l'auteur de cette pièce le même service qu'on avait rendu en France à M. Etienne, lorsqu'il donna ses Deux Gendres. Quelques antiquaires s'avisèrent d'aller déterrer une vieille tragédie ignorée , oubliée , une espèce de Conaxa , et prouvèrent qu'il l'avait mise à contribution d'une manière un peu forte. Il avait fait, en outre, quelques petits pillages de part et d'autre^ de sorte qu'en définitif il reste dans cette pièce peu de choses qui soient *si propriété inconleslable.

( 197 ) La Suisse y tragédie , par miss Jane Porter, ne réussit pas de même. Le succès que ses romans avaient obtenu , faisait croire qu'elle pourrait également cueillir la palme tragique ; mais jamais chute ne fut plus complète. Cette, pièce fut accueillie à peu près comme le furent ensuite les Italiens, dont je vous ai déjà parlé, et on joua les deux derniers actes en pantomime. On assure qu'elle dut en partie cet échec à la bienveillance de M. Kean , qui, (lit-on, avait eu avec elle quelques altercations. Il resta constamment au-dessous de lui-même , et joua avec tant de négligence le rôle dont il était chargé , que plusieurs voix s'élevèrent du parterre, à différentes reprises, pour lui en faire le reproche; mais c'était le roc inébranlable dont parle Virgile , et sur lequel les flots mugissans viennent se briser en vain. On aurait dit qu'il ne pouvait croire que ces cris osassent s'adresser à lui. Ce fut ainsi que je vis , ily a quelques années , certain acteur du théâtre Feydeau , qui j est encore aujourd'hui, entendant des sifïlets au milieu d'une ariette qu'il chantait, se retourner pour voir si quelque malheureux chien

( '9«) ne traversait pas le théâtre, on si quelque tête indiscrète ne s'avançait pas trop des coulisses sur la scène , ne pouvant s'imaginer que ce concert désagréable fût à son adresse.

Après la clôture de Drury-Lane , les acteurs se réunirent au théâtre d'Hay-Market, pour donner à leur profit quelques représentations. On remarqua qu'ils commencèrent par <f le Pauvre Gentilhomme , " sujet bien choisi pour un spectacle mourant de pauvreté.

Covent-Garden continue à prospérer, et a été infiniment pins suivi que Drury-Lane. On y trouve, en général, de meilleurs acteurs, et surtout plus d'ensemble. La raison en est simple, il est mieux administré. C'est un état monarchique; un directeur est maître absolu, et son intérêt garantit qu'il fera un «sage prudent de son autorité. Drury-Lane, au contraire, est une oligarchie en proie aux factions. Un comité , un sous-comité , un directeur, tout cela en guerre perpétuelle : comment pouvoir espérer du succès?

Beaucoup de pièces ont réussi celle année

( 199 ) à Covent-Garden , entre autres « la Jeune Prude , " mise en comédie. Evadné est la tragédie qui a obtenu le plus de succès. Le dénoùment en est heureux : le crime est puni, la vertu triomphe; chose assez rare dans une tragédie anglaise.

Covent-Garden a aussi un corps de ballet, et c'est le meilleur de Londres après celui de l'Opéra. A tous les spectacles, la majeure partie des danseurs et des danseuses sont Français ; circonstance un peu mortifiante pour la vanité nationale ; mais elle se console en disant que c'est à Londres qu'on trouve aujourd'hui les meilleurs danseurs français t laissons-lui cette innocente satisfaction.

Mistress Siddons, qui a fait si long-temps le principal ornement de ce théâtre, y a reparu , cette année, dans la Représentation donnée au bénéfice de Charles Kemble, son neveu, à ce que je crois, et elle a prouvé qu'elle possède encore les talens qui faisaient, il y a quelques années, les délices du public. C'est, je crois, la première fois qu'on ait vu à Londres les musiciens céder l'orchestre aux spectateurs; mais le public avait été averti

de cette innovation par les affiches ; sans quoi ^ il est fort douteux qu'il l'eût soufferte.

Les Anglais ont banni de leur théâtre les unités de la tragédie grecque, mais ils ont conservé les prologues de la comédie latine, et ils ont remplacé le T^os imlete et planditey qui les terminait, par un épilogue qui, pour l'ordinaire , est d'un genre badin et quelquefois burlesque , même après les tragédies les plus noires. On remarqua , comme une innovation singulière, que les Italiens n'eussent pas été précédés du prologue d'usage, qui est aussi obligé qu'un récitatif à l'Opéra, ou un couplet d'annonce au Vaudeville. Une chose assez remarquable, c'est que jamais le prologue ni l'épilogue ne sont écrits par l'auteur de la pièce, et quelque succès qu'elle obtienne, jamais après la représentation on ne demande le nom de l'auteur, jamais les affiches ne l'annoncent- Souvent il est connu d'avance, et quelquefois les journaux le font connaître le lendemain. Un acteur a beau enlever tous les sulTrages dans un rôle , il n'est pas d'usage de le faire reparaître après la pièce pour lui prodiguer de nouveaujt

applaudissemens. Je crois même que Kean est le seul qui ait obtenu cet honneur , s'il faut donner ce nom à ce qui peut n'être que le résultat d'une cabale formée par une poignée de partisans d'un acteur. Il est rare qu'une pièce nouvelle ne soit pas entendue jusqu'à la fin. Ce n'est qu'après la représentation , lorsqu'un acteur paraît pour annoncer qu'elle sera Jouée tel jour une seconde fois, que les sifflets ou plutôt les murmures et les cris proclament que le public ne veut pas la revoir^ et sa volonté est un jugement sans appel. Souvent on fait comparaître le directeur : celui-ci adresse un discours au parterre, cherche à composer, demande une seconde épreuve , et si l'opposition est trop violente, finit par annoncer que la pièce ne reparaîtra plus.

Un usage général en Angleterre , est d'accorder à chaque acteur , à la fin de l'année théâtrale, une représentation à son bénéfice, avantage qui entre en considération dans la fixation de ses appointemens. Mais on ne l'accorde en entier qu'aux premiers sujets. Les autres ont quelquefois une représenta-

tion pour deux, pour trois, même pour quatre, suivant le degré de leur mérite et de leur utilité. Il j en a même une au profit des ouvreurs de loges, qui par-là sont en quelque sorte assimilés aux héros comiques «t tragiques, dont ils sont les humbles serviteurs. Je ne sais si la morgue de quelques- -uns des nôtres s'arrangerait de cette égalité républicaine. Au surplus, les grandes damei cle la haute société trouvent leur compte à cet usage , attendu que, dans les concerts qu'elles donnent Thiver, elles trouvent aisément des cantatrices qui viennent y chanter gratis , parce que celles-ci espèrent que les nobles ladjs les protégeront lors de la représentation à leur bénéfice , et placeront des billets dans le cercle de leurs nombreuses connaissances , et c'est ainsi qu'un commerce de services mutuels peut s'établir entre les duchesses du grand monde et les princesses de coulisses.