LETTRE XIX

Suicides. — Enterrement d'un officier espagnol qui s'était tué. — Mécontentement du peuple. — Manière dont il traite un condamné au pilori. — Criminel pendu deux fois à Edimbouag.

Londres, le 2J juillet 1819.

Les suicides ont été cette année moins rares en Angleterre qu'ils le sont ordinairement. Ce n'est pas qu'il ne s'y soit trouvé un trèsgrand nombre de personnes qui se sont donné la monde leurs propres mains; mais lors de l'enquête qui a lieu pour constater les causes du décès , on a ordinairement soin de déclarer foux ceux qui se portent à cet acte de désespoir, et depuis le i^'' janvier jusqu'à ce jour, je ne pourrais citer que deux individus qui aient ,été déclarés felo de se, c'est-à-dire, coupables d'avoir attenté à leurs jours de propos délibéré et avec toute la plénitude de leur raison.

( 217) Le premier était une pauvre servante demeurant à Snape ^ comté de Suffolck; elle s'était pendue parce que sa maîtresse l'avait réprimandée une demi - heure auparavant. J'aurais pardonné de lion cœur qu'on eut déclare folle cette malheureuse , car un tel acte, commis pour un si léger motif, semble véritablement une preuve de démence, et à coup sur il y avait plus de folie dans son cerveau que dans celui de sir Samuel Romillj, l'un des premiers jurisconsultes d'Angleterre , qui fut pourtant déclaré fou quand le chagrin de la mort de sa femme l'eut porté à se donner la mort. Mais il faut bien faire de temps en temps un exemple, et on a soin de le choisir parmi cette classe de gens qui peuvent dire

« Nos animas viles , inhumata inflelaquè turba. »

Le second était un officier espagnol qui s'était déterminé à mourir parce qu'il n'avait pas les moyens de vivre, et qui, n'ayant ni parens, ni amis, fut déclaré suicide, ce qui entraîne la confiscation des biens, circonstance qui était peu importante, puisque ce

malheureux ne possédait rien , et la privation de sépulture chrétienne, ce qui pensa occasionner une émeute dans un faubourg" de Londres, grâce à la manière indécenîe dont on exécuta les dispositions de la loi pour son inhumation. Elle ordonne que le corps du suicide soit enterré dans un carrefour, et l'on choisit pour sa sépulture le bout d'Upper Thames Street , à peu de distance de la tour de Londres. Vers huit heures du soir, plusieurs ouvriers vinrent y creuser une fosse de sept pieds de profondeur sur six de longueur et trois de largeur. Les habitans du voisinage s'assemblèrent , montrèrent beaucoup de mécontentement de cette opération , et travaillèrent à remplir la fosse avec autant d'ardeur que les ouvriers en mettaient à la creuser. Un régiment de constables ne tarda pas à arriver, et la be.<iogne des ouvriers ne fut plus interrompue que par de vives marques d'improbation ; cependant une foule considérable d'hommes, de femmes et d'en fans , continua à rester attroupée autour des travailleurs. Mais quand des oflicicrs de police eu-

( 219 ) rent apporté le corps du défunt sur une large planche couverte d'un drap ; quand ce drap ayant été retiré, on vit un cadavre entièrement nu exposé aux regards du public, car on lui avait ôté jusqu'au dernier vêtement, sans doute par respect pour le principe de la confiscation; quand on entendit le bruit que fit le corps en tombant dans celte fosse profonde , où on le jeta comme un chien mort, des cris universels s'élevèrent de toutes paris: «Affreux! choquant ! horrible ! c'est un scandale pour les mœurs, une honte pour une nation civilisée ! » On se hâta de remplir la fosse, et ce ne fut pas sans peine qu'on parvint cà contenir la multitude qui resta assemblée jusque après minuit.

On a tant écrit sur le suicide, qu'il serait difficile de dire rien de neuf sur ce sujet. Est-ce un acte de lâcheté? Non , car il faut un certain de^'ré de courag-e et de force d'esprit pour accélérer le moment d'une crise que la nature redoute par instinct. Est-ce une preuve de courage ? Non , car il en faudrait davantage pour supporter les maux auxquels on veut se soustraire par le sui--

cide. Est-ce donc un accès de folie ? Je dirai encore non, et j'en trouve la preuve dans les lettres, souvent très-bien raisonnées, qu'écrivent presque toujours ceux qui se rendent coupables de ce crime à l'instant même où ils vont le commettre. C'est uniquement un trait de désespoir dont l'irréligion est presque toujours la première cause, et auquel neuf personnes sur dix ne se livrent, que parce qu'elles croient se précipiter dans un état d'anéantissement éternel qu'elles préfèrent à une existence malheureuse. Le meilleur luojen de diminuer le nombre des suicides est donc d'inspirer au peuple des sentimens de religion , et si l'on croit devoir punir ce crime contre la divinité , contre la société , contre soi-même, il faudrait chercher une peine qui ne retombât point sur une famille qui en est innocente, et qui n'outrageât pas les mœurs et la décence par des scènes semblables à celle que je viens de vous décrire. On accuse la populace d'Angleterre de se livrer aisément à des soulèvemens. Mais il faut dire à son honneur, que presque toujours, et même quand elle contrevient aux

lois, elle est influencée par quelque sentiment louable. Elle prend toujours le parti de l'opprimé. La morale publique outragée , l'humanité méconnue, la justice violée trouvent toujours en elle un vengeur. C'est souvent par amour pour la justice qu'elle en viole les règles ordinaires , et si elle se livre à des actes de veng-eance grossière et brutale , il ne faut pas en accuser son cœur, mais le caractère national. C'est par suite de la haine qu'elle porte au crime, qu'elle couvre souvent de boue et d'ordures le criminel condamné au pilori , pendant qu'il subit sa sentence. Cette scène eut encore lieu à Londres le 19 de ce mois. Un jeune homme de bonne mine et fort bien mis , William Milner, avait été condamné à une heure de carcan pour crime de parjure. Il arriva sur le lieu de l'exécution , d'un air dégagé, presque riant, en homme qui semblait regarder cette punition comme un jeu ; mais ses traits ne conservèrent pas long-temps celte expression. Le peuple , mécontent de ce qui lui paraissait un endurcissement dans le crime, fit tomber sur lui une grêle d'ceufs pourris ,

de boue , et de toutes les iuimonclices que put fournir le marché voisin; ce qui, au surplus, ne fait pas l'éloge de la police de Londres , car on ne devrait pas souffrir que des particuliers ajoutent à la rigueur d'un châtiment infligé par la vindicte publique.

Mais si le peuple prend quelquefois parti contre le condamné , il arrive beaucoup plus souvent qu'il compatit à son sort. Quand il doute de l'équité d'un jugement, quand il a quelque motif pour croire à l'innocence de l'être que les lois ont dévoué à la mort , il minifeste son mécontentement par ses crh et ses clameurs; on est obligé de prendre des précautions pour assurer l'exécution du jugement, et il prononce en quelque sorte une sentence de réhabilitation par les honneurs qu'il rend aux restes inanimés de l'individu qui vient de subir son jugement. Il accorde même sa pilié à celui qu'il n'a aucune raison de croire injustement condamné, si quelque circonstance particulière éveille t'u lui ce sentiment. Le 3o déceiubre 1818, Ko];ert Johnston , condamné à mort à Edimbourg , fut conduit à l'échafaud vers duMix

heures et demie. L'exécuteur des hautes^ œuvres fut plus long-temps que de coutume à faire les apprêts de son supplice, ce qui commença à exciter les murmures de la multitude assemblée, mécontente de voir prolonger sans nécessité l'agonie de ce malheureux. Enfin la corde fatale lui fut passée autour du cou , mais elle se trouva trop longue de quelques pouces , de sorte que la pointe de ses pieds touchant la plate-forme, il souffrait tous les tourmens de la pendaison , pendant que la mort ne pouvait s'emparer de sa victime. On vit alors se renouveler la scène si bien décrite par Walter Scott, au commencement de son roman , intitulé « La Prison d'Edimbourg. » Le cri énergique : «c Shame ! shame ! (c'est une honte!) » retentit de toutes parts; on lança des pierres contre le bourreau qui prit la fuite ; ua homme du peuple monta sur féchafaud , coupa la corde, et la populace s'empara du corps du condamné qui n'avait pas plus de mouvement qu'un cadavre. Mais « l'avare Achéron ne lâche point sa proie. » Les suppôts de la justice se remirent en possessioa

du corps de ce malheureux ; on prit la peine de le saigner pour lui rendre Tusage de ses sens , et vers quatre heures du soir on le reconduisit, sous bonne garde, sur la place des exécutions , où il fut pendu une seconde fois , au milieu des cris et des imprécations universelles de tous les spectateurs , et sans doute à la grande satisfaction de ceux qui avaient eu Thumanité de le rappeler à la vie.