LETTRE XX

Réformateurs anglais. — Divisions entre eux. — Clubs de femmes. — Hunt. — Son origine. — Son procès pour les frais de l'élection de TVestminster en 1818. — Tuinulte cju'il cause au spectacle de Manchester. — // préside l'assemblée à Smith- Jleld a Londres. — Sa lettre au lord maire. — Sa conduite dans V assemblée de la Liverj.

Londres, le 3o juillet i8ig.

Ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on parle de la nécessité d'introduire une réforme dans le parlement d'Angleterre. Lord Chatham et M. Pitt lui-même l'avaient demandée , et il faut fermer les jeux à l'évidence pour ne pas voir combien il est souverainement ridicule que des villes où il se trouve une population de cinquante à cent mille âmes, comme Shetfield, Birmingham, Manchester^ etc., n'y soient pas représentées , tandis que de petits

bourgs , où il ne se trouve quelquefois pas douze électeurs, conservent le droit (ïy envoyer deux, trois et jusqu'à quatre députés. Le mode d'élection , ces candidats qui se donnent eu spectacle au peuple, montés sur des tréteaux comme des charlatans ; ces comités chargés de conduire l'élection de chacun des prétendans; ces avis publiés dans les journauxpour annoncer aux électeurs que des voitures ont été louées pour les conduire, sans frais, dans le lieu où se fait l'élection; ces auberges, où ils sont hébergés, nourris, et surtout abreuvés aux dépens du candidat qu'ils soutiennent; cette brigue basse et honteuse qui fait que les hommes et les femmes de la première qualité vont platement faire la cour à d'ol^scurs particuliers qu^ils méprisaient la veille et qu'ils fouleront aux pieds le lendemain ; ce trafic scandaleux des suffrages qui se vendent presque partout au plus offrant ; qui oserait nier que ce ne soient des abus à réformer?

Mais, pour les supprimer, il ne faut pas en introduire d'autres qui seraient encore plus dangereux, et le molif leplus spécieux

que mettent en avant ceux qui veulent maintenir l'ordre actuel des choses , c'est-à-dire , ceux qui sont attachés au parti ministériel , c'est qu'on ne peut savoir où conduira un premier pas fait vers une réforme ; et il est certain que les principes et la conduite des ultra réformateurs doivent faire perdre des partisans à ceux qui ne demandent que quelques changemens raisonnables. Je vous ai déjà dit que les réformateurs anglais se divisent en trois partis. Le plus nombreux et le plus à craindre est celui qu'on appelle les Radicaux y parce qu'ils veulent une réforme totale et complète , et qu'ils n'admettent ni transactions ni ménagemens. Le chapeau gris est , en général , leur signe de ralliement. On prétend pourtant que lord Liverpool en a pris un, pour prouver qu'il ne deviendra pas un signe de proscription. Le renouvellement annuel de la chambre des communes, et le droit de suffrage pour tout Anglais âgé de vingt - un ans , voilà les deux principaux points sur lesquels ils insistent. Par suite de la première mesure, disent- ils , les représentans du peuple, craignant^ s'ils trahissent

les intérêts de leurs commeltans , de ne pas être réélus Tannée suivante , en rempliront mieux leurs devoirs. Les principes d'une égalité mal entendue servent à motiver la seconde. De là vient qu'ils ont pour partisans toute la populace qui forme toujours une grande majorité de nombre. Des clubs ont été organisés dans tous les comtés , dans toutes les villes de la Grande-Bretagne; ils ont des affiliations , des correspondances , des missionnaires ; on a même établi , en plusieurs endroits , des clubs uniquement composés de femmes , et ces réformatrices , s'assemblant à jours fixes, pérorent sur la politique , au lieu de s'occuper des soins de leurs maisons et de leurs enfans; envoient des députations aux assemblées publiques, et finiront sans doute par demander aussi le droit de suffrage pour elles-mêmes , peutêtre celui de siéger au parlement. Et pourquoi non? Telle femme serait mieux placée dans un corps électoral ou à la tribune du sénat, que tel ouvrier qui ne sait ni lire ni écrire. Il se trouve de ces clubs féminins à Manchester , à Blackburn , à Slockport^ etc.

Dans cette dernière ville , les femmes qui composent cette société paient une contribution de deux sous de France par semaine pour les frais du club; elles prêtent serment de donner à leurs enfans connaissance de leurs droits , de leur inspirer le courage et les sentimens des anciens Romains, d'ag-ir elles-mêmes comme les femmes de Sparte, etc. On sent oîi tout cela peut conduire. C'est le berceau de la révolution française.

Il est fort heureux qu'il ne se trouve jusqu'à présent dans ce parti que très-peu de gens distingués par leur rang , leur naissance ou leur fortune. On pourrait presque dire qu'il n'y en existe aucun. Son chef reconnu est le fameux Hunt. Les autres sont des misérables mourant de faim , couverts de guenilles; desfainéans, des vagabonds; en un mot , des gens qui n'ont rien à perdre et qui ont tout à gagner dans les secousses d'une révolution.

Henry Hunt est un homme qui jouissait autrefois d'une assez belle fortune, qui aujourd'hui, dit-on, est considérablement diminuée. Il demeurait dans les environs de

Bristol. On attaque sa vie privée, mais je ne veux être l'écho ni de calomnies méchantes ,. ni de médisances inutiles ; c'est par sa conduite publique que nous devons le juger. Il ne sortit de l'obscurité que lors de la première assemblée de Spa-Fields , où les réiormateurs, nommés depuis Radicaux, afiichèrent leurs principes. Depuis ce temps, il ne se passe pas un mois qu'il ne fasse parler de lui de manière ou d'autre. Il paraît à toutes les assemblées ; s'érig-e en défenseur de tout réformateur traduit devant un tribunal; a assez de bons sens , au milieu de ses tirades révolutionnaires, pour s'arrêter au point juste où il pourrait attirer sur lui la rigueur des lois , et cause la ruine de pauvres diables qui veulent l'imiter, sans avoir sa tactique prudente.

Il est souvent hué, sifflé, baflbué , mais n'importe , sa philosophie est à toute épreuve. Monté sur un chariot de charbonnier, placé sur des tréteaux, ou niché à la fenêtre d'un cabaret, il pérore, sans se déconcerter, au milieu des interruptions continuelles : si on lui jette des pierres ou de la boue, il dit

froidement que ce ne sont pas des raisons, et il continue sa harangué. Il a reçu , sans s'émouvoir, des coups de houssine et des camouflets de toute espèce : c'est le véritable stoïcien , et H serait en état de dire : «Frappe, mais écoute. »

L'année dernière il s'était présenté aux électeurs de Westminster, comme candidat pour la chambre des communes, et il obtint jusqu'à trente-quatre voix sur environ huit mille électeurs qui votèrent. Il s'agissait ensuite de payer les dépenses matérielles de l'élection , telles que la construction des hustings y mot que je voudrais pouvoir traduire plus noblement que par celui des tréteaux j quoique cette expression y convienïié parfaitement; le salaire des commis chargés de recueillir les suffrages , etc. Il y avait eu six candidats , trois qui s'étaient présentés, et trois qui avaient été proposés sans s'être présentés eux-mêmes. Le grand bailli de Westminster avait fait l'avance de toutes ces dépenses, qui sont ordinairement supportées en commun par tous les condidats. Supposant qu'elles ne devaient tomber que sur ceux qui s'étaient présentés.

il fit remettre à Hunt un mémoire de 986 liv. (environ 20,000 fr. ) pour son tiers dans les frais. Refus de payer, et par conséquent instance judiciaire. Hunt soutint qu'il ne devait rembourser que le sixième de la dépense totale , et montra des articles tellement exagérés dans la demande du grand bailli, que , le 2 juin dernier, elle fut réduite , par un jury devant la cour du banc du roi, à 274. livres ou 6,5^6 fr. , ce qui paraît encore assez cher pour le tiers des dépenses matérielles et ostensibles d'une élection faite en plein air.

Ceci n'est qu'une petite digression dans l'histoire de notre héros ; mais elle prouve que s'il se ruine par amour pour la réforme , ce n'est pas faute de défendre ses intérêts. On avait d'abord obtenu contre lui, dans cette affaire, un jugement par défaut. Son avocat en donna pour raison , que ne sachant où était son client, il n'avait pu le faire prévenir. C'est en effet une espèce de chevalier errant, qu'on trouve partout où il y a une lance à rompre en faveur de la réforme.

\ers la mi-janvier on le voit àManchester,

où devait se tenir une assemblée de réformateurs. Il y fut accueilli avec transport par toute la canaille , qui est très-nombreuse dans cette ville et dans ses environs. Le lendemain de son arrivée il alla au spectacle, et se plaça avec quelques amis dans une loge d'avant-scène, place ordinairement occupée par les personnes de la première distinction. Les habitués des régions supérieures, de ce qu'on appelle en Angleterre les galeries, et en France le paradis , vociférèrent f^ A ive Hunt et la liberté. » Les loges y répondirent en demandant l'air : « God save the king ^ » (Dieu sauve le roi) demande à laquelle l'orchestre s'empressa de souscrire. Lorsqu'on joue cet .air, l'usage veut, en Angleterre, que chacun se lève et se découvre la tête. Hunt et ses amis restèrent assis , et gardèrent leur chapeau. Grand tumulte. Les cris ; « A la porte, à la porte! » se firent entendre; des jeunes gens se précipitèrent dans la loge où il se trouvait, et le forcèrent à en sortir et à évacuer le théâtre.

Le lendemain Hunt et un de ses amis rendirent plainte contre le comte d'Uxbridge,

( 234) un de ceux qui les avaient chassés du spectacle; mais le grand jury, c'est-à-dire, le jury d'accusation , rejeta cette plainte le 10 février , à la majorité seulement de treize contre onze. Cependant on avait appris que le lendemain du jour où Hunt et compagnie avaient été expulsés du théâtre, les partisans du grand homme devaient l'y escorter en grand nombre , et remplir le parterre et les galeries , car l'air des loges est trop vif pour la poitrine des radicaux. Les magistrats ne virent d'autre remède que d'ordonner la clôture du théâtre tant que Hunt resterait à Manchester : chose assez plaisante, qu'un orateur révolutionnaire puisse priver toute une ville de ses plaisirs ! Au surplus, la privation ne fut pas longue. La caisse du spectacle ne s'arrangeait pas de cette fermeture ; le directeur, désolé, alla trouver M. Hunt, obtint de lui la promesse qu'il ne se présenterait pas au spectacle; les magistrats levèrent rinlerdiction, et les radicaux épargnèrent l'argent qu'ils auraient dépensé en l'honneur de leur chef.

Je n'ai pas les jambes assez longues pour

suivre ce missionnaire politique clans toutes ses courses ; mais comme il vient souvent à Londres, je vais m'atlacher à lui clans cette ville. Le 21 de ce mois je le vois monté sur un mauvais chariot dans Smithfield , ayant autour de lui des drapeaux déployés chargés d'inscriptions, soi-disant patrioticjues , et présidant une assemblée immense , composée de toute la canaille de Londres. Toutes les boutiques du marché et des rues adjacentes étaient fermées; tous les constables da la cité étaient sur pied, et des délachemens d'infanterie et de cavalerie étaient postés dans les environs, prêts à agir au premier signal. On n^eut pourtant pas besoin de leur secours; tout se passa paisiblement; on laissa même arrêter, sans chercher à y mettre obstacle , un révérend M. Harrison , prédicateur méthodiste, qui était à côté de Hunt, sur son chariot, qui venait de haranguer le peuple, et contre lequel il avait été décerné un mandat d'arrêt pour un discours séditieux qu'il avait tenu à Stockport peu de temps auparavant. Il aurait peut-être été plus prudent de le faire garder à vue^ et d'attea-

( 236 ) drela fin de rassemblée pour l'arrêter; mais il n'en résulta aucun inconvénient , et la foule se dispersa, après avoir adopté une résolution en dix-huit articles incohérens, plus ridicules les uns que les autres. On y déclarait, entre autres choses, que l'assemblée n'avait aucune part à la détention de Buonaparte à Sainte-Hélène , et que la dette , mal à propos appelée nationale , devait être acquittée en principal et intérêts par ceux qui l'avaient contractée.

Quelques jours après celte assemblée, le maire de Londres , M. Atkins , homme entièrement dévoué au parti ministériel , voulant justifier la mesure qu'il avait prise de requérir des troupes pour assurer la tranquillité publique, précaution qui pouvait ne point paraître inutile , avança, dans une assemblée de la cour du conseil commun , qu'on l'avait informé sous serment qu'il existait un complot pour mettre le feu à la ville de Londres; mais quelques instances qu'on lui fît, il refusa d'entrer dans aucun détail à ce sujet. Dès le lendemain Hunt lui écrivit une longue lettre , pour le sommer de dé-

(23;) noncer aux tribunaux ces infâmes conspirateurs. Enfin, le 26 de ce mois, dans une assemblée de la Livery de Londres , c'est-àdire , des habitans de la cité ayant droit de voter, il proposa et réussit à faire adopter, à une grande majorité, une résolution, portant que le lord maire s'était rendu indigne de la confiance de ses concitoyens. Hunt fut d'abord accueilli dans cette assemblée par les marques les plus vives d'improbation ; mais, comme je vous l'ai déjà dit, il est bon cheval de trompette , le bruit ne l'effraie point. Il y opposa le sang-froid , distribua les sarcasmes avec adresse, dit, entre autres choses, qu'il n'existait pas dans la capitale dix vieilles femmes , en y comprenant le lord maire, qui crussent au conte absurde de l'existence d'un complot pour incendier la ville de Londres , et il parvint enfin à son but. Je ne vous entretiendrai pas plus longtemps aujourd'hui de cet illustre personnage, qui veut jouer un rôle, n'importe comment; mais je serai très-surpris si, avant la fin de l'année, il ne me fournit pas quelque nouvelle occasion de revenir sur son compte.