LETTRE XXI

Sociétés de la Bible. — Réflexions d'un joiwnaliste anglais sur les abus qui en résultent. — Missio7inai)^es . — Montagnards écossais. — Les Ranters. — Ordonnance de Jacques I^^ sur la célébration du di-^ manche.

Londres , le 5 août i8ig.

Depuis long-temps, je voulais vous parler de ces sociétés de la Bible, qui ne sont, à mon avis, que des rassemblemens d'aveugles et de fanatiques, et qui font sonner si haut les prétendus services qu'elles rendent à l'humanité. Une réflexion arrêtait ma plume j un Français, un catholique, écrivant sur ce sujet, devait naturellement être soupçonné de préjugés, de préventions, d'esprit de parti : incedis per ig?ies, me disais-je à moimême. Mais ne voilà-t-il pas un journaliste anglais, un protestant, qui prend la liberté

( 259) de parler précisément comme je pense (i)? Je vais donc vous donner, sans scrupule, la traduction de deux articles qu'il a publiés sur cet objet, en me permettant seulement de les abréger un peu.

« Si quelque législateur étranger, ayant l'esprit cultivé et éclairé , venait en Angleterre pour en étudier les plus sages institutions , et qu'on commençât par lui apprendre , à son arrivée , que des milliers de personnes se sont associées pour distribuer gratuitement au bas peuple les saintes Ecritures, sur lesquelles est appuyée la religioa nationale, et que quelques-uns de ces généreux propagateurs de la foi dirigent en même temps des poursuites vexatoires et ruineuses contre des centaines d'innocens libraires, dont le seul crime est d'avoir vendu le livre qu'ils cherchent eux-mêmes à répandre dans le public , que penserait-il d'une contradiction si monstrueuse? Ne se croiraitil pas au milieu d'une nation fanatique et

(i) Bell's Weekly dispatch , n°' 921-922.

( 2/to ) Jiypocrite? Ne partirait-il pas, abreuvé de dégoût, sans se donner la peine de faire d'autres recherches? Ce tableau n'est pourtant poin t exagéré . Après que des associu tions se sont formées dans toutes les parties du royaume pour lever des contributions volontaires, acheter des Bibles et les distribuer, on a employé une bande d'espions , de délateurs et d'hommes de loi, pour chercher dans les provinces et dans la capitale de malheureux libraires vendant des éditions de la Bible, autres que celles imprimées par les libraires privilégiés , et on les a ruinés par des procès dispendieux. Et cependant, le pays où ces procédés iniques sont légalement sanctionnés, est représenté par les théologiens et les législateurs les plus distingués, comme la source immaculée d'où la lumière du christianisme découle sur toutes les nations de la terre.

« Les membres de ces associations travaillent à répandre la Bible dans tout l'univers, avec autant de zèle et d'enthousiasme que si le sort d'un empire dépendait de leurs efforts , et ils voudraient nous faire croire

qne, pour porter aa plus haut degré les vertus et le bonheur des hommes , il ne faut que leur mettre les saintes Ecritures entre les mains, et les leur faire lire. D'après l'éloquence avec laquelle ils appuient sur le succès toujours croissant qui a couronné leurs efforts en Angleterre, on supposerait que toutes les vertus chrétiennes croissent avec tant d'abondance dans ce pays , que le vice nj trouve plus une seule place pour y pousser un rejeton. Or, ce fait est-il vrai? Y a-t-il parmi nous, aujourd'hui, plus de vertu qu'il n'y en avait il y a trente ans , quand on ne pensait pas encore aux sociétés bibliques? Les ministres de l'Evangile sont-ils plus chéris et plus respectés, et remplissent-ils mieux leurs devoirs ? Les congrégations fanatiques sontelles moins nombreuses? Les ouvrag-es irréligieux sont-ils tombés dans le mépris et l'oubli? Y a-t-il moins de dissolution dans les grandes villes ? \ oit-on moins de criminels traduits devant les cours de justice?

« Des faits, des faits incontestables répondent à ces questions. Les églises de la religion de l'Etat ne sont pas à deuii-remplies, tandis

que, presqu'à chaque coin de rue, on trouve de CCS conventicules qui se sont multipliés comme les champignons sur le fumier, et qui sont pleins de gens qui trouvent du plaisir à écouter les rapsodies incohérentes et enivrantes de fanatiques sans instruction , ramassés dans la lie du peuple; les journaux retentissent de querelles entre les ministres et leurs paroissiens; les ouvrages en faveur du déisme , et les pamphlets impies deviennent tous les jours plus nombreux; enfin, pour se convaincre de l'accroissement révoltant de la dissolution et des crimes , il ne faut que parcourir nos rues pendant la soirée , et comparer les registres de nos tribunaux , pendant les dernières années, avec ceux qui ont été tenus trente ans auparavant.

« Ainsi donc , quoique les membres des sociétés de la Bible aient droit, par leurs bonnes intentions, à la gratitude des hommes de bien, il peut nous être permis de leur demander si leurs efforts et les sommes immenses qu'ils ont dépensées, ont produit ou paraissent devoir produire les avantages nombreux dont ils font étalage avec tant d'assu

( 245 ) rancr'?Ils D'ont arrêté les progrès ni de la prostitution, ni du vol, ni du brigandagej ce qui se passe nuit et jour sons nos jeux le prouve évidemment. lis n'ont pas diminué la circulation des livres anti-religieux ; la preuve en résulte de l'audace avec laquelle on en publie tous les jours de nouveaux. Enfin , bien loin d'attacher la masse du peuple à la doctrine de l'église anglicane, cette immense distribution de Bibles, jetées dans les classes inférieures de la société, n'a servi qu'à envoyer des milliers d'individus dans les conventicules, et à donner une nouvelle force à cet esprit de sectes , qui tôt ou tard étouffera le système du protestantisme. Un membre savant et disting-ué du clersré de l'és^lise anslicane, dit, dans un ouvrage qu'il a récemment publié, qu'on ne devrait jamais donner une Bible sans y joindre un catéchisme de l'Eglise. Son opinion vient donc à l'appui de la nôtre. Si les sommes qu'on a dépensées, depuis dix ans , pour acheter des Bibles et les répandre parmi le peuple, avaient été employées à payer des ministres éclairés pour donner au bas peuple des instructions mo-

raies et religieuses , il serait dix fois plus vertueux qu'il ne l'est aujourd'hui. Mais celle marche ne serait pas du goût de ces méthodistes enthousiastes , qui semblent prendre la part la plusactive à cette distribution de Bibles, et à qui plusieurs membres de notre clergé prêtent aveuglément une main secourable.

« Quiconque lit ou écoule avec impartialité les discours prononcés dans les assemblées de ces sociétés de la Bible, doit s'apercevoir qu'à très-peu d'exceptions près, on ny trouve que la ferveur et le jargon du méthodisme , et qu'on j présente des vues si ridiculement extravagantes, qu'elles détruisent jusqu'à la probabilité qu'on puisse faire même une parlie du bien qu'on prétend opérer. Si une intervention miraculeuse de la Providence prévenait la ruine de toute une nation , ces orateurs ne pourraient attacher plus d'importance à un tel événement, qu'ils n'en attachent à la prétendue utiiilé de disséminer la Bible parmi le peuple. Jls emploient le langage de la poésie la plus fleurie, pour s'extasier sur les avantages qui doivent résulter d(; ce mode de propager les Ecritures , sans faire

attention que la plupart de ceux sur qui ils répandent celte lumière , sont incapables de la recevoir d'une manière qui puisse donner une direction salutaire à leur esprit. Une lumière , inconsidérément suivie , a conduit plus d'une fois dans un précipice ; mais c'est ce qui n'inquiète nullement les enthousiastes dont nous parlons. 11 semble, suivant eux, que l'action seule de toucher la Bible ait en soi une sorte de charme divin , qui doive purifier à l'instant le cœur des hommes , et les porter aux actes de justice et de piété. Or, cette opinion ne fut jamais celle des théologiens sages et raisonnables de l'Eglise chrétienne primitive ; ils savaient que bien des passages des livres saints ne doivent pas être pris dans leur sens littéral, mais contiennent des allusion» allégoriques et mystérieuses que des hommes instruits et éclairés peuvent seuls expliquer. « On sait que les ecclésiastiques de l'église romaine, s'ils ne défendent pas positivement la lecture de la Bible à la masse du peuple, ne la lui ont du moins jamais recommandée ; ils ont même trouvé divers moyens pour mettre ce livre hors de sa portée. Sans cher-

( 246) cher à justifier cet usage, nous devons dire qu'il était prudent sous un point de vue politique, parce que, tant que celle proliibilion tacite existait, il n'y avait pas de danger que la paix publique fût troublée par des fiinatiques ignorans et grossiers , qui , dans Texcès de leur vanité, cherchent à propager des idées nouvelles et extravagantes qu'ils puisent eux-mêmes dans la lecture des Ecritures saintes. L'histoire du inonde nous fournit des exemples sans nombre de pareils caractères, et il n'en est pas un que nous puissions contempler avec un autre sentiment que celui du mépris et de l'horreur. »

L'auteur, après avoir déclaré que ces réflexions ne doivent point s'appliquer à Luther, dont il fait l'apologie , continue en ces termes :

" L'histoire du fanatisme, dont nous avons eu tant d'exemples récens parmi nous , nous autorise à aflirmer qu'il est très-dancrereux , très-impolitique ^ d'établir en maxime qu'une immense distribution de Bibles parmi la derjnière classe du peuple, suflit pour lui inspirer des principes véritables de religion et de

( 247 ) vertu; il faut, pour arriver à ce but, faire des efforts pour y introduire en même temps l'instruction morale. Tel était le système adopté par l'archevêque Tillotson , et par tant d'autres illustres théolog-iens. Jamais il n'entra dans leur imagination qu'en répandant, sans discernement, les livres saints dans les rangs de la lie du peuple , on put produire un utile résultat , à moins qu'on ne leur présentât en même temps et constamment les vérités morales et religieuses qui en dérivent. Chaque jour , chaque heure , nous montre les conséquences du système absurde qui prévaut aujourd'hui. A peine peut-on traverser une rue, sans trouver un obscur conventicule, rempli de gens qui ont abandonné l'église nationale, pour écouter quelque misérable énergumène sans éducation , qui déclame , en hurlant , les prétendues vérités qu^une imagination en délire lui fait croire qu'il a découvert dans les saintes Ecritures. Nous le répétons encore, répandre ce livre parmi le bas peuple , sans qu'il soit accompagné d'instructions données par des théologiens instruits et éclairés , c'est mettre

( =48 ) entre les mains (1*1)71 inaiade un remède salutaire, sans lui indiquer comment il doit s'en servir; c'est ce qui ne peut produire aucun bnn effet pour la société en général; enfin c'est ce qui doit tendre à bannir de l'esprit des ordres inférieurs tout atlacliement aux institutions civiles et religieuses de leur pajs. »

Ces réflexions sont infiniment sages. On trouve , en Angleterre , une fouie de gens à qui Ton donne le nom de chercheurs j qui , égarés par les déclamations de prédicateurs fanatiques , croient qu'il est de leur devoir de chercher eux-mêmes la vérité dans les livres saints , se mettent l'esprit à la torture pour comprendre ce qui est au-dessus de la portée de la raison humaine , et donnent, avec une bonne foi déplorable , dans les erreurs les plus absurdes. L'homme le plus ignorant, armé de sa Bible, se croit aussi savant que le plus profond théologien ; il adopte le sens littéral de tel passage , croit découvrir un sens mystique et figuré dans tel autre, et telle est la cause qui a divisé le protestantisme, dans ce pays, en un si

( 2^9) grand combre de branches qui se subdivisent encore tous les jours en tant de rameaux différens , qui ne sont réunis que par un sentiment de haine contre le catholicisme , et surtout contre le culte national. Un artisan sans moyens , sans éducation , devient prédica» teur , et quelquefois même chef d'une nouvelle secte , et l'on a depuis peu entendu dans ces rassemblemens de sectaires plus d'un énerg"umène faire retentir la chaire de discours séditieux, et justifier leurs propos incendiaires par des citations tirées de la Bible.

La plupart de ces sectes sont dévorées par le feu du prosélytisme, et envoient de toutes parts des missionnaires prêcher leurs doctrines et distribuer des Cibles. Les frères Moraves ont de nombreux établissemens dans la colonie du cap de Bonne-Espérance; les méthodistes se trouvent partout, et les anabaptistes avaient envoyé, il y a quelques années , des prédicateurs dans les montagnes d'Ecosse , parce qu'ils prétendaient que les montagnards écossais n'étaient pas plus chrétiens que les habilans d'Otahiti. Il est vrai

qu'on ne trouve pas une Bible dans chacune de leurs chaumières ; mais ils conservent , par tradition, sans savoir lire, la connaissance des vérilés du christianisme; et c'est une honte pour un de leurs enfans que de ne pas savoir, dès qu'il peut parler, l'oraison dominicale , la profession de foi et les commandemens de Dieu. Cependant les missionnaires anabaptistes et méthodistes , qui ont parcouru les endroils les plus accessibles de leur pays , où il se trouve des paroisses qui ont une étendue de soixante milles sur vingt et trente , dont le territoire est coupé par des lacs , des précipices , des torrens , des montagnes, où la population est éparse et peu considérable; on dit, à leur retour, qu'ils les avaient trouvés dans la plus profonde ignorance , et pourquoi? parce que ces gens simples et à demi-sauvages ne connaissaient pas les dogmes qu'on venait leur prêcher , car ces prédicateurs fanatiques ne leur parlaient que de points de controverse , sans leur dire un mot de la morale de l'Evangile , sans les porter à la pratique des vertus chrétiennes. Ces icrnorans enthousiastes clicr-

chaicnt à y établir une religion de lerreiir, prêchant pendant la nuit et dans les îsois , uniquement pour imiter les premiers chrétiens. Ils semaient la division dans les familles , défendant aux enfans convertis d'obéir à leurs parens, quand ceux-ci refusaient d'ouvrir leur cœur à la foi des missionnaires. Dans les conventicules de ces sectaires , on voit se renouveler les scènes qui eurent lieu autrefois sur le tombeau du diacre Paris. Des convulsionnaires et des épilepliques édifient les illuminés, et les femmes converties à leurs dos'mes regardent leurs maris avec horreur , s'ils ne partagent pas les mêmes sentimens , parce qu'elles ne voient plus en eux que des êtres dévoués à la damnation. Je vous préviens que c'est du docteur Hirvine, un protestant, un Ecossais, que j'emprunte encore ce tableau.

Quelques missionnaires Ranters parurent, le mois dernier, dans les comtés d'iorck et de Lincoln. Cette secte est une des nombreuses subdivisions du méthodisme qu'elle prétend être dégénérée de sa première ferveur , et qu'elle veut y rappeler. Ces fanatiques pré-

(352) chent en plein air, afleclent une grande simplicité dans leur mise, et ont pour principal dogme qu'on doit jouir en commun des biens de ce monde. Il paraît qu'ils voulurent inculquer ce principe aux servantes d'un gros fermier des environs de Lincoln, qui les cliassa de chez lui. Ils ne quittèrent pourtant pas le pays sur-le-champ , mais les ha- Litans eurent recours à un moyen singulier pour s'en débarrasser. S'étant armés de poêlons, de chaudrons, et d'autres instrumens de fer et de cuivre, ils les suivaient partout pour joindre à leurs sermons un accompagnement de musique , et les modernes apôtres déguerpirent du pays , sans doute en secouant la poussière de leurs pieds contre leurs persécuteurs.

Ce n'est que depuis la multiplication des sectes religieuses , renchérissant d'absurdités et de fanatisme les unes sur les autres , qu'on ne respire en Angleterre , le dimanche , que le calme du tombeau et le silence de l'ennui. Jacques 1'^'', en 1618 , époque où les puritains répandaient leurs principes , que plusieurs sectes ont ensuite

adoptés en partie, rendit une ordonnance qui défendait qu'on empêchât ses fidèles sujets des deux sexes de se livrer à des plaisirs permis le dimanche après les heures de Toffice divin, « comme la danse, le tir de Tare," et d'autres jeux dont je ne puis vous donner une idée, parce qu'ils ne sontplusenusage(i)- Le plaisir n'était par alors un crime; le peuple, après avoir travaillé toute la semaine, n'était pas réduit à n'avoir d'autre récréation le dimanche , que de s'enivrer dans un cabaret ; et l'on n'aurait pas reproché à un homme , se livrant à l'amusement si innocent de la pèche à la ligne , de profaner la sainteté du sabat, ce qui vient d'arriver tout récemment.

(i) May-Games , WIiitson-Ales, Morris-Dances.