LETTRE XXIII

Spectacles subalternes. — L'Opéra anglais. — Hajmarhet. — Théâtre Cobourg. — Sadlers-TVells. — Théâtre de Surrej. — Astlej. — Théâtre Olympique. — Matthews. — Miss Macaulej-, — Spectacle Français. — Jeune homme jeté de la galerie dans le parterre a Sunderland.

Londres, le 3o août 1819.

Je vous ai parlé des trois grands spectacles de Londres , mais je me reprocherais de ne pas TOUS dire un mot des dit minores y qui brillent de tout leur éclat quand les astres supérieurs sont éclipsés, c'est-à-dire pendant les deux ou trois mois que dure la clôture des grands théâtres.

L'Opéra anglais occupe sans contredit le premier rang parmi les spectacles subalternes. Lorsque j'y allai pour la première fois, je croyais de bonne foi, diaprés un nom si ronflant, que j'allais bâiller, sommeiller.

m*enclormir, en entendant des chœurs, des morceaux d'ensemble et des récitatifs. Rien de tout cela. J'y ai souvent trouvé Tennui sans tant de préparatifs. Ce qu'on appelle des opéras anglais ne sont que des comédies mêlées de quelques couplets, qui souvent n'ont aucun rapport à la pièce, et qu'on fait presque toujours répéter deux fois, surtout quand ils contiennent quelques boufFoniieries triviales ; usage pareillement adopté aux grands spectacles , car on y chante aussi et quelquefois même dans les tragédies. Le théâtre de Paris qu'on pourrait le mieux comparer à celui dont je vous parle , est le Vaudeville : non le pelit Vaudeville de 1791, pétillant d'esprit, brillant de jeunesse et de gaîté ; mais le vieux V^audeville , se traînant sur des béquilles , et privé par l'âge de son aimable vivacité. Le foyer en est fort beau. C'est un très-grand salon, en forme de tente orientale, parfaitement décoré, dont tous les murs sont chargés de peintures représentant différentes vues de l'Inde, et où une foule de houris , se promenant sans cesse , offrent aux fidèles les plaisirs du paradis de Mahomet.

La salle d'Haymarket , située presque ea face de l'Opéra italien, est une des plus petites de Londres , mais la troupe en est ordinairement assez bonne , parce que , ne jouant que pendant la clôture de Drurj- Lane et de Covent-Garden , elle se compose d'une partie des acteurs de ces deux spectacles. On y voj'ait cette année Liston, acteur de ce dernier théâtre , chargé du même emploi que Brunet et Potier, mais que je préfère à ces deux messieurs , ne leur en déplaise , parce qu'il est moins trivial , quoiqu'il ait autant de naturel et de gaîté.

Le théâtre Cobourg , situé dans un faubourg de Londres , au bout du pont de Waterloo, offre une grande et jolie salle, et a été fort fréquenté celte année. J'j allai le 4 niai : la salle était complètement pleine, parce qu'on savait que le duc et la duchesse de Glocester devaient honorer le spectacle de leur présence. L'orchestre joua l'air God save the kin^ à leur arrivée , suivant l'usage, et entre les deux pièces on leur servit des raffraichissemens , — des raffrai-

rhissemens à l'anglaise , c'est-à-tlire du ihé et des tartines. On peut se souvenir d'avoir vu au A'audeville une parodie d'Hector dans laquelle les acteurs portaient le même costume que les figures d'un jeu de caries. On a vu la même chose cette année à ce spectacle, dans une pantomime intitulée : « Arlequin dans Tilc des Cartes , ou Pope John. » Le Pope John est un jeu qui ressemble un peu au nain jaune. Mais, indépendamment des costumes , les scènes mêmes étaient arrangées de manière à faire reconnaître les coups de diverses parties à dilTérens jeux , ce dont il me serait difficile de vous donner une idée, à moins d'y employer plus de temps que cette bagatelle n'en mérite. Elle obtint pourtant un succès complet.

Sadlers -Wells ne s'est soutenu que par le jeu de Grimaldi , excellent bouffon, quoique dans le genre le plus trivial ; mais c'est celui qui réussit en Angleterre. Il pourrait disputer la palme au fameux Bobèche. Du reste, pas une pièce n'a attiré la foule, comme le faisait il y a quelques années Philippe et

son Chien y que nous y avons vu ensemble (i) . Cependant , le lundi de Pâques, jour où la populace de Londres se rend ordinairement à la foire de Greenwich , le temps ayant été mauvais, beaucoup de gens voulurent remplacer ce plaisir par un autre. La foule s'amassa devant la porte de Sadlers- Wells, longtemps avant son ouverture , et la presse fut telle au moment d'entrer, qu'un enfant de quatorze ans y fut étouffé , deux femmes y furent renversées, foulées aux pieds, et portées à l'hôpital le plus voisin , dans un état très -dangereux, et plusieurs autres personnes y gagpèrent des meurtrissures et Ae.s contusions. Tel est le résultat du défaut de police à la porte des spectacles en Angleterre; il y arrive souvent de pareils accidens, et il est même surprenant qu'ils ne soient pas plus fréquens.

Le théâtre de Surrey, quoique placé à l'extrémité de Londres, du côté de l'Obélisque, a constamment attiré la foule cette année ,

(i) Voyez Six mois 4 Londres , chap. XX.Y.

par les pièces qu'il a données , tirées âcs derniers romans de ^A'^alter- Scott, c'est-àdire de la Prison d'Edimboiirg , iWjne Episode des gverres de Montrose, et de la Fiancée de Lammermoor. Plusieurs autres spectacles se sont emparés des mêmes sujets , mais c'est là qu'ils ont obtenu le succès le plus complet. Le Siège de Troje n'y a pas moins réussi. C'est une pièce dans le genre des liëveries renouvelées des Grecs. Hector et Achille sont deux boxeurs, on y voit une cavalerie moulée sur des vélocij)èdes , etc.; le dialogue en est plein d'esprit et de gaîté.

Les pantomimes et les exercices équestres dans la salle d'Astley, près du pont de Westminster, ont toujours une certaine vogue; mais ce spectacle est , à mon avis et sous tous les rapports , fort au - dessous de celui de Franconi.

M. Elliston , ancien acteur, et bon acteur de Drury-Lane , a ouvert un spectacle en miniature, à peu de distance de ce tliéâtre , et l'a nommé le théâtre Olympique. La salle est petite, mais d'une élégance aclievée, et elle a été coDstammeot pleine. On n'y trouvait pas

( 27- ) de talens transcendans, mais le directeur avait l'art de mettre chaque acteur à sa place ; l'ensemble était toujours parfait; le rôle le plus secondaire était soigné comme le plus brillant j et le public a témoigné sa satifaction au directeur, non-seulement par des applaudissemens, mais d'une manière encore plus substantielle, en remplissant sa caisse tous les soirs.

Une très-grande partie des comédies qu'on joue sur les divers théâtres de Londres sont des imitations , et souvent même des traductions du français -, mais , en général, aux pe-; tits spectacles dont je viens de vous parler, on avoue franchement l'emprunt sur l'affiche, et dès lors ce n'est point un plagiat. On fait même valoir le mérite de l'original, pour parer la copie de nouveaux attraits ; ainsi , en donnant cette année au théâtre de Surrej Richard Cœur - de - Lion ^ on ajoutait à ces mots sur l'affiche : pièce fidèlement traduite du français de l'illustre Sédaine ^ avec les ariettes , les chœurs et les morceaux d'ensemble du célèbre Grétrj, tel qu'il a été représenté sur le grand théâtre des Italiens à

Paris. A Covent- Gardon et à Drury-Lane , au contraire, où il s'agit de conserver la dignité nationale , on prend sans façon dans la poche de ses voisins , mais on cherche à cacher ce larcin , et Ton commet ainsi un vol honteux , quand on pourrait faire un emprunt louable. On change même le titre de l'ouvrage, pour mieux caciicr la trace de son origine, comme un filou efface la marque du linge qu'il a volé. Ainsi le Solliciteur des Variétés a été métamorphosé en Coureur de places sur le premier de ces deux théâtres , tandis qu'on a vu sur le second les Ruines de Bahjlone devenir les Barmecides, et le Mari de circonstance prendre le titre ))izarre de Tous embarrassés.

Vous savez que je pourrais vous parler encore de plusieurs autres petits théâtres, mais ce sont de ces insectes qu'on n'aperçoit qu'à l'aide du microscope, et ils ne méritent pas de vous occuper un instant. J'aime mieuï vous parler de deux personnes , dont chacune a fait seuîie un spectacle tout entier.

Malthews, acteur qui a joué sur plusieurs théâtres de Londres, et qui a véritablement

c^u talent, s'est emparé du théâtre de l'opéra anglais pendant sa clôture, et y a constamment attiré la foule, au point que tous les jours on refusait du monde à la porte. Il composait lui seul toute sa troupe, et débitait de petites pièces et des narrations de sa composition, dit -on, qui étaient vraiment très-plaisantes , et où il imitait la voix et les gestes de plusieurs acteurs connus. Il n'est pas aussi heureux dans les scènes de ventriioque. Son voyage à Paris, en quatre petits actes , est fort amusant , et un Français même peut y rire, quand il arrive bien déterminé à souffrir les efforts d'un Anglais pour ridiculiser ses voisins. Malheureusement il veut mettre beaucoup de français dans son voyage, et il le parle assez mal, ce qui ne l'empêche pas de réciter des tirades de tragédies françaises , en imitant assez bien la déclamation lourde, le son de voix creux et les gestes de Talma. Son arrivée à Douvres, son passage dans le paquebot, sa rencontre dans les calacomi>es d'un professeur allemand qui y fait une dissertation sur la craniologi© (théâtre parfaitement choisi pour cola), untî

( 274) scène entre un voyageur anglais et un français, qui veut corrig-er à chaque instant ses fautes (Je prononciation; l'impatience risible de celui-ci en vojantlcs erreurs continuelles du premier, tout cela est d'un véritable comique et très-bien rendu. 11 critique aussi plusieurs personnages très -connus , méine pî'oh pudor ! lady Morgan , qui , jamais , ne le lui pardonnera.

Miss Macaulej , célèbre par ses démêlés avec Kean , et par les succès qu'elle a obtenus sur différens théâtres, a aussi trouvé le mojen d'occuper seule l'attention du public. Elle a donné dans la salle de concert de l'opéra italien plusieurs représentatioiis qui ont été très-suivies. Elle y déclamait des scènes tirées de différentes pièces , et a fait preuve de talens dans plusieurs genres. Elle a fini par faire une lecture entière des Italiens y pièce dont je vous ai entretenu assez longuement pour me dispenser de vous en parler ici, mais qui n'a pas obtenu , à la lecture, .beaucoup plus de succès qu'à la représentation.

Presque tous les spectacles de Lon-iros

(273) sont éclairés par le gaz. Je croyais qu'on était parvenu à le rendre inotlore , mais j'ai reconnu le contraire. Je me trouvai un jour placé sur la première banquette des secondes loges du théâtre Cobourg, précisément au-dessus d'un candélabre attaché aux pre^ mières loges , et l'odeur infecte qui s'en exhalait ne me permettait pas de m'appujer sur la balustrade. Deux fois, dans le cours de cette année, ce théâtre s'est trouvé dans une obscurité complète par l'extinction subite du gaz; et le même accident vient d'arriver tout récemment dans toutes les rues de la paroisse de Saint - Pancrace , qui sont depuis peu éclairées par le même procédé.

Le théâtre français établi dans Argyle Rooms , sous la protection de la duchesse d'York, de ladj Castlereagh, de lady Jersej et de plusieurs autres nobles dames, continue à prospérer, malgré la médiocrité des acteurs. Mais c'est le spectacle des élus, et ny est pas admis qui le veut. Il ne suffit pas même de souscrire, il faut que le comité nommé par les ladjs protectrices, examine M la personne qui désire prendre une sous-

(276) cription est de conclilion à permettre qu'on se trouve en sa compagnie sans déroger. Il faudra, l'hiver prochain , chercher un autre local pour ce spectacle , car le percement d'une nouvelle rue va enlever la maison où il est établi, et l'on travaille déjà à démolir celle qui y touche.

Au commencement du mois de mars dernier, un jeune homme tomba de la galerie dans le parterre au théâtre de Sunderland, port de mer du comté de Durham. Il rencontra, chemin faisant, des pointes de fer qui le blessèrent au côté et à la cuisse; mais ce second accident rendit probablement le premier moins dangereux , car , quoique meurtri de sa chute , il ne perdit pas la vie. Je ne vous parle de cet événement que pour ▼ous citer la réflexion que fait à ce sujet le journaliste de Durham, qui en rend compte. « On ne voit que trop fréquemment dans cette salle, » dit-il, « de jeunes insensés, arrivant à l'heure du demi-prix, se jeter sur les spectateurs assis au premier rang dans les galeries , dans l'espoir de s'y procurer une jïiace; et ceux-ci, pour se débarrasser du

( 277 ) fardeau qui leur pèse sur les épaules , les pousser en avant, jusqu'à ce qu'ils tombent dans le parterre. » Plaisanterie un peu forte , à mon avis , et qui me semble une nouvelle preuve de la bonne police qui règne dans les spectacles.

Cet usage de laisser entrer le public à demiprix quand le spectacle est à peu pr- s à moitié, paraît généralement adopté dans toute l'Angleterre i et je ne connais que Sadlers- Wells où il ne soit pas suivi ; de même qu'il n'existe^ je crois, que le théâtre Cobourg, où le prix des places soit plus cher aux premières loges qu'à celles des étages supérieurs.