LETTRE XXIV

Novveaux efforts des radicaux. — Assemblée a Birmingham. — On y nomme un représentant. — Autre assemblée a Manchester j présidée par Hunt. — La force armée dissipe le rassemblement .' — Nombre des blessés. — Arrestation de Hunt et de plusievrs autres. — Sa comparution devant les magistrats. — Sa mise en liberté sous cautionneme?it. — Son e?itrée triomphale a Londres.

Londres, le i5 septembre 1819.

Je vous l'avais bien dit : Ecce iterimi Crispinusj il faut que je vous parle encore du fameux Hunt , qu'on peut , qu'on doit même regarder comme la cause principale des événemens dont j'ai à vous entretenir aujourd'hui.

Depuis quelques mois les assemblées des réformateurs radicaux se multipliaient à un point effrayant^ surtout dans le nord de

( 279 ) l'Angleterre. Des parlemens annuels , le droit de suffrage pour tout Anglais âgé de vingt-un ans , tel était partout leur cri de ralliement. Une de ces assemblées , tenue à Birmingham , avait même poussé l'audace jusqu'à nommer un représentant au parlement ;, et son choix était tombé sur sir Charles Wolselej, baronnet, qui a adopté les principes des radicaux , qui doit incessamment être mis en jugement pour avoir tenu, des propos séditieux dans une autre assemblée à Stockport, et qu'on dit faire partie de cette classe de bienheureux à qui le ro}<aume des cieux appartient. Cet exemple allait être suivi par toutes les grandes villes , qui, d'après les principes de la constitution anglaise , n'ont pas plus que Birmingham le droit d'être représentées au parlement. Déjà une assemblée était annoncée pour le 9 août, à Manchester , pour procéder à la nomination d'un député à la chambre des communes , quand les magistrats de cette ville firent publier une proclamation portant que l'objet de celte assemblée étant illégal, il était défendu à tout citojen de s'y trouver, et que

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ceux qui s'y rendraient seraient traités en séditieux et en rebelles. Les radicaux s'étant consultés, renoncèrent à ce projet ; l'assemblée n'eut pas lieu, mais on en indiqua, pour le 16 du même mois , une autre où il ne dedevait être question que de demander une ^réforme dans le parlement, ce qui n'offrait pas les mêmes causes de réprobation , car la constitution anglaise permet les réunions de. citoyens pour s'occuper d'objets politiques^ de pétitions , etc.

La veille de celte assemblée , le bruit courut que les magistrats avaient lancé un mandat d'arrêt contre Hunt qui devait la présider. Il en fut informé, se rendit sur-le-champ dans la salle où ils étaient assemblés , et leur dit que si le fait était vrai , il venait se livrer lui-même entre leurs mains. On lui répondit que ce bruit était sans fondement, et il s6 retira.

Le lendemain , dès onze heures du matin , on vit entrer dans Manchester des corps iiombreux de radicaux partisdes cantons vciiins , et de différentes villes, à quinze milles à la ronde. Ib n^irchaicnt connue des

soldats, sans confusion, à un pas régulier," lent ou accéléré , suivant l'ordre de leurs chefs, précédés de drapeaux, et quelquesuns au son des cors. Deux troupes de radi-^ cales , c'est-à-dire de ces femmes clubistes dont je vous ai déjà parlé , arrivèrent d'Oldliam et de Rojton. Les premières étaient au nombre d'environ cent cinquante ; les autres, un peu moins nombreuses, étaient précédées d'une bannière portant ces mots : « Mourons en hommes , et ne nous laissons pas vendre en esclaves. ?> D'après les calculs les plus modérés , soixante mille âmes étaient réunies , à une heure , sur le local où devait se tenir l'assemblée. Deux chariots , joints ensemble par des planches formant une plateforme, étaient le théâtre qui attendait l'illustre Hunt qui devait présider l'assemblée , et les autres orateurs démagogues, qui l'accompagnent toujours, comme l'ombre suit le corps. Une force , d'environ quatre cents constables , se trouvait au milieu de la foule, et aucun d'eux ne reçut la moindre insulte. A une heure et demie , Hunt arriva au milieu de cette immense mullilude de popu»

lace, et fut reçu par des acclamations long-temps prolongées. S'étant place sur ses tréteaux, il fut quelque temps avant de pouvoir obtenir le silence; et à peine avait-il entamé un discours dont l'exorde était composé de sarcasmes contre les magistrats de Manchester, qu'on vit s'avancer à toute bride le corps de cavalerie de l' Teomanrj , ou milice du comté , suivi d'un détachement de troupes de ligne à clieval. A la vue de cette force armée , ceux qui étaient aux derniers rangs de l'assemblée prirent la fuite ; mais la grande masse resta stalionnaire , et lïunt exhorta ses auditeurs à la patience , à Tordre et à la tranquillité. Cependant la cavalerie, le sabre haut, se faisait jour à travers la populace, qui ne lui opposa aucune résistance , et qui, contre son habitude ordinaire , ne lui lança ni pierres , ni ordures.

Arrivés près des chariots , les cavaliers les entourèrent; et l'officier commandant, s'adressant à llunt, lui dit qu'il était son prisonnier. Celui-ci répondit qu'il était prêt à se rendre à nn officier civil porteur d'un mandat d'arrêt contre lui ; sur quoi Kadin ,

( 283 ) chef des officiers de police de Manchester, s'avança vers lui^ et lui dit qu'il était chargé de l'arrêter. Hunt ne fit aucune résistance , et adressa quelques mots au peuple pour l'engager de nouveau à l'ordre et à la paix. On arrêta aussi les radicaux qui se trouvaient avec lui, et même des hommes qui n'y étaient que pour prendre des notes de ce qui se passait, pour en rendre compte dans les journaux. Le commandant de la force armée , après cette expédition , donna ordre à ses cavaliers de s'emparer des drapeaux et des bannières ; et comme il y en avait de tous côtés, ceux-ci poussèrent leurs chevaux à travers la foule, renversant et foulant aux pieds tout ce qui se trouvait sur leur passage. On leur lança alors quelques pierres, et, exaspérés de ce traitement, ils se servirent de leurs armes , et se firent jour le sabre à la main. Qu'on se représente soixante mille individus de tout âge et de tout sexe, serrés dans une grande place, dont les issues étaient insuffisantes pour permettre l'écoulement simultané de cette foule, cherchant à fuir, s'étouffant les uns les au-

(284 ) très dans leurs efforts , pour se dérober aux ciievaux qui les renversaient , et aux cavaliers qui les poursuivaient le sabre à la main; tel est le spectacle qu'offrait alors le lieu de l'assemblée. La presse fut telle en certains endroits, que des grilles en fer en furent brisées , et plus de personnes furent blessées par les accidens inévitables dans une telle confusion , que par les coups de sabre qui furent distribués assez légèrement.

On varie sur le nombre de ceux qui furent blessés dans cette journée. Le parti des magistrats ne le porte qu'à trente-quatre , parce que trente-quatre personnes seulement furent transportées dans les hôpitaux ; mais il serait ridicule de supposer qu'aucun des blessés ne se soit fait traiter chez soi. Les radicaux, au contraire, en font monter le nombre à plus de mille, ce qui me semble encore une exagération en sens opposé ; mais , ce qui est certain , c'est que , quelques jours après cet événement , on publia une liste ?iominatwe des personnes blessées dans cette journée , et il s'y en trouvait cent dix-huit qui avaient reçu des coups de sabre,

( 285 ) ce qui me paraît le calcul le plus approchant de la vérité.

Cependant on conduisit Hunt dans la maijson où étaient les magistrats : il était légèrement blessé à la main d'un coup de sabre; et les constaJjles qui l'accompagnaient lui administraient libéralement , chemin faisant , des coups de leurs bâtons d'ordonnance. On le fît conduire à la prison du New-Bayley avec tous ceux qui avaient été arrêtés, et à cinq heures du soir le concierge reçut ordre de les enfermer séparément et de les tenir au secret.

Avant d'aller plus loin , il est bon de faire quelques réflexions sur la conduite des magistrats de Manchester. Il faut convenir qu'un rassemblement de soixante mille âmes , composé en général de la lie du peuple , de gens mécontens , d'ouvriers sans ouvrage, réunis pour écouler des déclamations contre le gouverneujent, pouvait inspirer des alarmes; mais pourquoi ne se sont-ils pas bornés, comme le lord maire de Londres, lors de l'assemblée de Smithfîeld , du 21 juillet dernier, à requérir une force militaire prête à

ag-ir si l'occasion Fexig-eait? Je ne doute pas que leurs intentions n'aient été bonnes; mais il est difficile de ne pas croire qu'ils aient agi très-imprudemment, pour ne pas employer une expression plus sévère. Ils avaient reconnu que cette assemblée était lég-ale , puisqu'ils ne l'avaient pas défendue comme celle du 9 du même mois; d'après lesprincipes de la constitution anglaise, ils ne pouvaient la dissoudre que dans le cas où il s'y passerait quelques désordres , et ils n'avaient le droit d'emplojer la force armée contre elle , qu'après avoir fait au peuple la lecture du tiot act j c'est-à-dire , de la loi contre les attroupcmens séditieux ; encore fallait-il qu'il s'écoulât une heure entre celte lecture et le moment où la force militaire pouvait être déployée contre le rassemblement. Or, il paraît constant que l'assemblée, quoique trèsnombreuse , n'avait pas manifesté la moindre intention de troubler la tranquillité publique ; qu'à une lieure et demie elle s'ouvrait à peine, et qu'à deux heures la cavalerie était déjà, le sabre h la main, au milieu des citoyens réunis. Il paraît encore certain , que

(287 ) pas une personne de l'assemblée n'avait entendu lire le riot act : on douta même long^ temps qu'il eut été lu. Cependant, la lecture en avait été faite par un des magistrats , M. Ethelstone , membre du clergé anglican , mais dans un endroit où personne ne pouvait l'entendre , ce qui est la même chose que si on ne l'avait pas lu,

La nuit se passa dans les plus vives alarmes à Manchester et dans toutes les villes voisines , et il j eut à Macclesfield une insurrection qui ne se termina que par l'intervention de la force armée, et l'arrestation d'une quarantaine de séditieux.

Le 20 août, Hunt et les autres personnes arrêtées furent informés qu'ils étaient détenus comme accusés de haute trahison; mais le 27, on les fit comparaître devant les magistrats pour leur annoncer qu'on avait renoncé à cette accusation, quant à présent, et qu'on procéderait contre eux comme coupables d'avoir conspiré pour changer les lois du rojaume, par le moyen des menaces et delà force. On entendit les témoins à charge; on lut leurs dépositions, et Hunt;, en les ia-

Icrrogeanl, Jéploja l'adresse et la fermelé d'un praticien expérimenté. Il mit surtout dans un grand ennbarras un témoin nommé Owen ; et quoique les magistrats vinssent à son secours , en l'empêchant de répondre à un grand nombre de questions , quoique leur greffier cherchât à aider sa mémoire , il le lit tomber dans quelques contradictions. Enfin , on ordonna que tous les prévenus fussent conduilsau château deLancastre, où ils arrivèrent dans la soirée; mais Hunt et ses compagnons sortirent de prison le lendemain sous cautionnement, et, le 29, notre héros repartit pour Manciiesler, accompagné partout de»

acclamations de la populace qui dételait ses chevaux , et qui le traînait dans sa voiture.

Cependant , le grand jury du comté de Lancastres'élant assemblé , rendit un décret d'ac- Giisation contre llunt et les autres radicaux arrêtés, et contre Owen, l'un des témoinl qui avait déposé contre eux , pour cause de parjure, attendu qu'il avait fait serment qu'il avait vu Moorhouse, un des prévenus, sur la plate- forme élevée sur les deux chariots, tQiidis qu'il était prouvé qu'il n'y avait jamai*

289) monté. Il rejeta racciisation intentée contre une femme, blessée d'un coup de sabre, qui avait été arrêtée avec Hunt et consors, qui était restée onze jours en prison, et contre laquelle il n'existait pas l'ombre d'une preuve. Il rejeta pareillement l'accusation intentée, par cinq individus, contre des cavaliers de l' Yeomanrj qui les avait blessés à coups de sabre, et qu'ils connaissaient. M. Harmer^ solliciteur, porta ensuite la même plainte, à leur requête, devant la cour du New-Bajlev, qui déclara qu'elle ne pouvait s'occuper d'une affaire qui avait déjà été décidée par le grand jury. M. Harmer dit alors qu'il était chargé, par d'autres individus , de présenter à la cour des plaintes qui n'avaient pas été soumises au grand jurj; mais la cour, après en avoir délibéré, refusa de l'entendre à ce sujet.

Enfin , les journaux annoncèrent que monsieur Hunt allait quitter Manchester, son procès ne devant s'instruire qu'aux assises prochaines, et qu'il arriverait à Londres le 1 3 septembre , vers midi. Jamais pareille foule ne s'était réunie en Angleterre dans aucune occasion : trois cent mille personnes, san§

( 290 ) exagération , de tout âge, de tout sexe et de toute condition , sortirent de Londres pour aller à sa rencontre. Les routes étaient trop étroites pour contenir la multitude à pied , à cheval et en voiture. Le grand homme du jour parut enfin à trois heures, et aussitôt l'air retentit d'acclamations : « Vive Hunt î vive le champion du peuple et de la lil^erté ! » Des branches de laurier, des drapeaux chargés d'inscriptions flottaient de toutes parts. On le fit monter dans une voiture attelée de six chevaux , qui avait été préparée pour sa réception , et on le conduisit triomphalement dans tout Londres , en faisant un long circuit , jusqu'à la taverne de la Couronne et de l'Ancre, dans la cité, où quatre cents personnes dînèrent avec lui. Il harangua le peuple avant d'y entrer^ l'exhorta à l'ordre, à la paix et à la tranquillité; lui dit qu'il avait fait vœu de ne boire ni liqueurs spiritueuses, ni vin , ni bière , ni thé , avant d'avoir obtenu justice des assassins de leurs frères de Manchester, et invita tous les bons citoyens à se soumettre à la même privalion , afin de priver le ministère du revenu considérable qu'il

( 291 ) tire des droits énormes imposés sur ces denrées. Ce n'est pas la première fois qu'il fait cette invitation à ses partisans ; mais je crois qu'il prêche en vain , et que les radicaux tiennent à leurs habitudes encore plus qu'à leurs principes. Il est bon de remarquer que , malgré cette foule immense, il n'arriva pas le mointlre accident.

Tel est , jusqu'à présent , le résultat de ce malheureux événement , et , j'oserai dire , de la conduite imprudente des magistrats de Manchester. Ils ont doublé les forces du parti des radicaux, en les plaçant sous le jour de gens opprimés , massacrés sans provocation. Hunt était un homme méprisé, bafFoué des honnêtes gens; ils en ont fait un héros, un martyr, et ont rallié à sa cause des gens dont les principes sont opposés aux siens.

Je n'ai pas fini tout ce que j'ai à vous dire sur cette affaire ; mais il faut que j'attende quelques jours pour pouvoir vous donner la suite des événemens.