LETTRE XXV

froides clefs de la banque. — P^oleur par pauvreté putii. — V^oleur par ivrognerie absous. — Vol de cadavre dans les cimetières. — Cercueils en fer. — Refus de les enterrer.

Londres, le aS septembre i8ig.

Vers la fin Ju mois dernier on s'aperçut, avec surprise , que les clefs de la banque avaient été prises chez le portier de cet établissement, qui était chargé de les garder. On s'imagina sur-le-champ , comme il était assez naturel de le croire , que celui ou ceux qui s'en étaient emparés avaient dessein de faire une tentative de vol. On prit donc les précautions nécessaires pour se mettre à l'abri de leurs tentatives , et Ton fît les reclier' ches les plus actives pour découvrir les coupables. Les soupçons se fixèrent sur une femme qui était venue toucher son dividende le jour de la disparu lion des clefs , et qui s'était arrêtée chez le portier, je ne sais trop

( 293 ) SOUS quel prétexte. On se rendit à son domicile , et l'on y trouva les clefs de la banque dans une caisse qui en contenait un grand nombre d'autres, toutes soigneusement étiquetées. On la conduisitdevant le lord maire, qui lui demanda comment elle avait toutes ces clefs en sa possession. «J'en ai bien davantage » , répondit - elle d'un air content d'elle-même , « il y en a encore une caisse qu'on ne vous a point apportée. « On retourna chez elle, et l'on en rapporta effectivement une seconde caisse, plus grande que la première, et complètement remplie de clefs, étiquetées comme les autres. Le nombre en excédait trois mille. On y trouva celles de la cour de la Chancellerie, de l'hôpital de Saint-Barthélémy, d'un grand nombre d'établissemens publics , et d'une immense quantité de particuliers , la plupart du premier rang de la société, et dont quelques-uns avaient renvoyé de malheureux domestiques par suite de la perte de leurs clefs.

La mémoire de cettefemme était si bonne, que, sans avoir besoin de lire l'étiquette, elle pouvait, à l'inspection d'une clef, dire quelle

( 294 ) était la porte qu'elle devait ouvrir. Elle est âgée d'environ soixante ans, jouit d'un revenu suffisant pour exister, n'a jamais fait un mauvais usage des clefs qu'elle dérobait, et n'a jamais commis d'autre vol que ceux de la nature dont il s'agit. On reconnut, à son interrogatoire , qu'elle avait le cerveau dérangé, mais sa foiie n'avait d'autre objet que de s'-mparer de toutes les clefs qu'elle pouvait dérober, occupation à laquelle elle consacrait tout son temps et toutes ses pensées, et dans laquelle elle a parfaitement réussi pendant plusieurs années. Elle fut traduite en justice, et acquittée le 18 de ce mois, pour cause de démence : mais le jugement ordonna sa réclusion dans une maison de santé. C'était le seul but que se proposait la banque en la poursuivant; elle ne voulait que mettre le public à l'abri de ce nouveau genre de déprédation ; mais elle ne pouvait y réussir que par une poursuite faite en son nom ; car, en Angleterre , quand même il s'agit d'un vol plus sérieux et fait avec des intentions criminelles, il faut toujours une partie plaignante, sans quoi le coupable reste impuni; et celui

(295) qui va se plaindre d'un vol se trouve quelquefois obligé de poursuivre le voleur malgré lui.

Ce fut ce qui arriva le 17 mai à un ouvrier charpentier à qui un de ses compagnons avait Yolé deux petites scies à mains. Conduit avec le voleur devant sir William Curtis , un des aldermans de la cité de Londres, il le pria de n'infliger au coupable qu'une légère punition , attendu qu'il avait une femme et trois enfans : mais le magistrat lui répondit que l'intérêt public exigeait la punition du criminel, et lui fit signer l'obligation de le poursuivre.

A peine étaient-ils sortis, qu'un cabaretier amena, dans la salle d'audience, un homme proprement vêtu qui était venu boire chez lui trois demi-pintes de bière et deux verres de rhum , sans avoir un sou pour le payer. L'accusé n'essaya pas de se justifier, mais il présenta un papier à l'alderman qui, après l'avoir lu , lui dit : « J'entre dans votre situation, et j'en ai pitié. J'en aurais davantage, si vous aviez demandé du pain et du fromage; mais, à quoi bon toute cette bois-

( 295) son? Que le maliieur ne vous rende jamais malhonnête : relirez-vous , et je vais acquitter votre Jette. » Ce qu'il fît à l'instant.

On a beaucoup vanté ce trait d'humanité de sirA\ illiam Curtis, et à Dieu ne plaise que je veuille le critiquer ; mais il me semble que le pauvre ouvrier chargé d'une iemme et de trois enfans , qui se trouvait sans ouvrage et que le besoin avait déterminé à voler deux petites scies, méritait autant de commisération que l'ivrogne qui avait été boire dans un cabaret une quantité de bière et de liqueur qu'il savait ])ien ne pas être en état de pajer. Au surpius , ce système d'indulgence, qui fait honneur au cœur d'un magistrat, n'est pas fréquemment suivi en Angleterre, car, à la fin de juin , deux hommes furent condamnés à sept ans de déportation pour avoir volé, chez un boucher, six livres de mouton.

Un vol assez fréquent à Londres est celui des cadavres. Des gens qu'on appelle lesJiomines de la résurrection y sans doute parce qu'ils font reparaître au grand jour ceux qui étaient consignés dans l'ombre du tombeau , déter-

( 297 ) rent pendant la nuit les corps fraîchement ensevelis , et les vendent à des chirurgiens pour les disséquer. Le 20 juillet, cinq personnes furent arrêtées portant trois sacs remplis de cadavres qu'elles venaient de déterrer dans un cimetière de Soulhwark, faubourg de Londres. On eut la plus grande peine à les sauver de la fureur du peuple; mais je n'ai jamais pu savoir ce que devint cette affaire.

Pour mettre les restes des morts à l'abri de celle profanation , on a récemment inventé des cercueils en fer, construits de telle manière, qu'une fois fermés, l'inventeur même ne pourrait les ouvrir. Il faudrait les briser , ce qui exigerait beaucoup de temps, de peines et de bruit. Mais voici bien autre chose. Dans plusieurs paroisses , on refuse d'enterrer les morts qu'on apporte dans des cercueils de cette espèce, sous prétexte que les cercueils de fer^ étant d\ine matière plus durable que ceux de bois, finiraient, au bout d'un certain temps j par remplir tout le cimetière, et ne laisseraient plus de place pour y enterrer d'autres corps. L'inventeur de ce dernier habit de l'homme, répond à cela que la rouille,

produite par l'humidité de la terre au dehors, et par la putréfaction du cadavre au dedans , ronge le fer et détruit le cercueil qui s'anéantit ainsi plus promptement que celui qui est construit en épaisses planches de chêne.

Quoi qu'il en soit , il paraît que le véritable motif de ce refus est le désir qu'on a de faire payer un droit d'enterrement plus cher aux personnes qui présentent un corps dans ce genre de bière. Le 12 août, on exigea, dans la paroisse d'Islington, un droit de 20 iivres ( 48o fr. ) pour un enterrement dans un cercueil en fer, tandis que, s'il eût été en bois, il n'aurait coûté que 18 shillings (21 fr. 60 cent. ) Dans les premiers mois de cette année, on avait demandé, dans la paroisse de St. -André, 3 livres (72 fr. ) , pour une semblable inhumation. Les héritiers du défunt s'y refusèrent d'abord; quand, après de mûres réflexions, iis consentirent à paver cette somme , on en exigea celle de 10 liv. ( 24.0 fr. ) ; enfin , on finit par refuser d'enterrer à quelque prix que ce fût , à moins qu'on ne mît le corps dans un cercueil de

( 299 ) )îoi5. Mais on ne pouvait retirer la défunte de l'étroite maison qui était hermétiquement fermée. Il fallut que son mari la remportât chez lui. Il s'adressa ensuite à la cour du banc du roi pour en obtenir une injonction au ministre de la paroisse de St. -André de procéder à l'inhumation ; Taffaire fut plaidée trois jours difFérens ; enfin , la cour décida qu'elle était de la compétence des tribunaux ecclésiastiques , et adhuc subjudice lis est.