LETTRE XXVII

l^riste situation du théâtre de Drvry-Lane sous son ancienne adniinisti atlon. — Moyens adoptés après sa clôture pour empêcher sa chute finale . — EUlston en devient locataire. — Succès que ce spectacle obtient sous sa direction. — Plaisantes clauses de l'engagement de Kean a\>ec l'admifiistra-. tion précédente.

Londres, 1^ 12 octobre 1819.

On croyait le théâtre de Drury-Lane mort d*inanition, mort à ne jamais pouvoir être rappelé à la vie. Point du tout : semblable au phénix, il vient de renaître plus brillant que jamais, ayant repris la fraîcheur de la jeunesse et la vigueur de la santé. Mais avant de vous parler de sa résurrection , il faut vous dire un mot des moyens qu'on a pris pour le faire sortir d'une léthargie qui semblait une mort véritable.

Trois jours avant la clôture de ce spec-

taele, les propriétaires s*étaient assemblés pour entendre le rapport du comité chargé de la direction. Il en résultait que les dettes , à l'ouverture de l'année théâtrale, étaient de 84,800 livres sterling ; qu'elles étaient alors de 90,022 livres , et que par conséquent l'administration était en perte , pour cette année , de 5,22 2 livres, ce qui équivaut à 126,328 fr. Le comité avait diminué le prix des places^ dans l'espoir de faire de meilleures recettes , en attirant plus de monde, et c^est à cette fausse opération qu'il attribua alors ce déficit , quoiqu'il eût rétabli les anciens prix vers le milieu de l'année.

La recette totale de l'année a produit 35,996 livres ; si Ton ajoute à cette somme les 5,222 livres montant du déficit, on verra qu'il fallait que ce spectacle fît une recette de 4i}2i8 livres, ou 989,232 fr. , avant que les propriétaires eussent le moindre bénéfice , avant qu'ils pussent payer un sou sur leurs anciennes dettes.

Cette somme vous paraîtra sans doute énorme; mais il faut faire attention qu'ua spectacle, en Angleterre, a beaucoup plus

de frais qu^en France. Il lui faut un plus f^rand nombre de décorations , puisqu'on en change presqu'à chaque scène; on est dans l'usage de repeindre, presque tous les ans, l'intérieur des salles ; enfin , les troupes y sont nécessairement beaucoup plus nombreuses, parce que, quoique les mêmes acteurs jouent quelquefois dans la tragédie et dans la comédie , il faut en outre une seconde troupe pour ce qu'on appelle l'opéra, une troisième pour la pantomime , et enfin un corps de ballet.

On décida, dans cette assemblée, qu'on n'exploiterait plus cette mine jadis riche, mais aujourd'hui si appauvrie , par le mojen d'un comité et d'un sous-comité, composé de gens honnêtes et respectables, sans doule, mais complètement étrangers à l'administration d'un spectacle, et qu'on chercherait à louer la salle pour l'année suivante. Kean en offrit sur-le-champ 8,000 livres ; mais on résolut de ne point accepter ses offres avant d'avoir rendu publique l'intention des propriétaires, afin de voir s'ils n'en recevraient pas de plus avantageuses.

( 3'3 ) Les créanciers pouvaient mettre obstacle à ce projet en poursuivant la vente forcée du théâtre; mais ils avaient consenti à donner du temps pour le surplus, si on leur payait sur-le-champ un à-çompte de 26,000 liv. sterling. Il ne s'ag-issait donc plus que de trouver cette somme, et, dans une assemblée du 1-2 juin , on résolut de l'emprunter par voie de souscriptions volontaires , et l'on étendit jusqu'au 10 juillet le terme pour recevoir les olFres de location. On réalisa , séance tenante, près du dixième de la somme , 2,i45 livres. JVIistress Butler, actrice de Covent-Garden, excita un mouvement de gaîté dans l'assemblée, quand, après avoir souscrit pour '25g'uinées, « pour l'honneur du vieux Drurj, » dit-elle , « et de Shéridan qui en avait été jadis directeur, » elle demanda où étaient tous les nobles lords qui , dans les assemblées précédentes, avaient fait de si beaux discours, et dont elle n'apercevait aucun quand il s'agissait de passer aux eiFets. On parvint pourtant assez promptement à trouver cette somme de 26,000 livres , et on loua le théâtre pour quatorze ans, à M. Elliston , moyen-

(3i4) nant 10,200 livres (244j8oofr.) Il s'obligea, en outre, de faire dans Tinlérieur de la salle «ne dépense de 5, 000 livres (72,000 fr.) avant Tou vertu re.

M. Elliston est un bon acteur, aimé et estimé du public; il a joué autrefois sur le théâtre de Drury-Lane, et il existe certain* rôles dans lesquels il n'a jamais été remplacé. Il a prouvé , par la manière dont il a administré le théâtre Olympique, dont je vous ai déjà parlé, qu'il est en état de faire prospérer une entreprise de celte nature; et si l'on peut en juger par le peu de temps qui s'est écoulé depuis l'ouverture , il n'aura pas fait une mauvaise spéculation. Malgré l'absence de M. Kean, de ce soleil dont on prétendait que les rayons salutaires pouvaient seuls vivifier ce spectacle, la salle est pleine tous les jours. M. Elliston s'est entouré d'acteurs pleins de talens et de bonne volonté. On trouve dans sa troupe miss Kelly, la meilleure actrice comique d'Angleterre; Braham , chanteur à la mode, et qu'il faut par conséquent trouver excellent , sous peine d'analhème ; MM. Munden , Knight , Dowton , mislress West, etc. ,

tous (looës d'un talent éprouvé. On attend aussi un acteur de province, nommé Vandenhott, qui s'est fait de la réputation dans les mêmes rôles que M. Kean.

Ne croyez pourtant pas que ce dernier acteur soit perdu pour Drury-Lane, nous l'y reverrons incessamment ; car l'enç^-ag-ement qu'il a contracté avec l'ancienne administration , qui a transmis tous ses droits à Elliston , a encore trois ou quatre ans à courir. On avait répandu le bruit qu'il allait partir pour l'Amérique, où on lui offrait des avantages assez considérables pour le mettre en état de payer à Drury-Lane un dédit de 1 ,000 livres ( 2,4,000 fr. ) , paiement qui , d'a^ près ses conventions , lui rend la liberté de le quitter à volonté : un grand homme n'aime' pas à se charg-er de chaînes trop pesantes.^ Ses amis tremblaient de le perdre; Melpo-» mène allait prendre le deuil. Mais toutes les craintes, sont dissipées; M. Kean vient de Ikire imprimer dans les journaux une longuelettre, où il dit modestement que Je désir, que le public témoigne de le revoir à Drury- Lane, lui impose l'obligation d'y rester.

Il nous apprend , dans celte lettre , deux: faits qui me semblent assez curieux. Le premier, c'est qu'une clause de son engagement est que son nom sera imprimé sur les affiches en plus grosses lettres que ceux de ses camarades; le second, c'est qu'une autre clause lui attribue les fonctions de directeur toutes les fois qu'il joue; ce qni veut dire, sans doute, qu'il distribue les rôles de manière à ne s'entourer que de talens de second ordre, et qu'il choisit des pièces où il ne se trouve qu'un rôle brillant, le tout afin de ne partager les applaudissemens avec personne : voilà des conditions dont aucun de nos acteurs français ne s'est encore avisé. Il a cependant la candeur de dire qu'il faut qu'elles s'exécutent , et que cela devra embarrasser M. Elliston. Il demande aussi naïvement ce qu'il fera à Drury-Lane, quand M. Vandenhott s'y trouvera. Ce spectacle est sans doute trop petit pour ces deux illustres rivaux , et monsieur Kean sait qu'il ne doit exister qu'un seul soleil dans le système planétaire»