LETTRE III

Perruquier français mort a Londres. — - Son avarice. -- — Sa richesse. — Aventure singulière qui lui arriva, — Anecdote sur le docteur Bulrnej.

Londres , le i5 février 1819.

On accuse souvent la fortune de distribuer ses faveurs en aveugle. Jamais elle ne les place plus mal , à mon avis , que lorsqu'elle en comble l'avarice. Autant je respecte l'honnête économie , la sage prévoyance qui inspire à l'homme , dans ia saison active de la vie, le désir de se préparer des ressources pour celle où la nature le condamnera à l'inaction , autant je méprise la cupidité vile et sordide qui ne connaît d'autre plaisir que d'entasser écu sur écu , sous sur sous , et qui se prive actuellement des choses les plus nécessaires , de crainte d'en manquer dan& un avenir qu'elle ne verra peut-être jamais.

Je me rappelle un mendiant , mort à Au»* bervilliers en 1 79^ , chez lequel on trouva 4,000 francs en espèces après son décès. Je pourrais citer un marchand qui, après avoir amassé , à force d'éparg-nes et de privations, 96,000 livres de rente, voulant enfin se donner un équipage, acheta un vieux fiacre dont le numéro mal effacé proclamait son avarice dégoûtante. Mais tout cela n'est rien auprès du personnage dont j'ai dessein de vous entretenir aujourd hui.

Le nommé Courtois , garçon perruquier en France, s'avisa de passer en Angleterre il y a quarante et quelques années. Il j arriva sans autres ressources , sans autre équipage que son peigne et son rasoir : mais la nature l'avait doué d'une avarice à toute épreuve, et qu'aucun pinceau ne pourrait se flatter de présenter sous de dignes couleurs. Il aurait pu figurer auprès du vieil avare si bien peint dans 'c la roue de fortune » de Fielding (i).

(i) 3 vol. in-i2. Se trouve clioz Nicolle , libraire , tôtel de la Rocbt'foiicault , rue de S'>,>ine Saini-Gev-i raain , el à la librairie de Gide fils.

Il parvint, en peu d'années, à amasser de quoi ouvrir une Jjoulique de perruquier, et il était bien connu dans les environs de Hay-Markct, et dans la paroisse de Saint- Martin où il demeurait. Réunissez tous les traits d'ava^ rice et d'épargne sordide que vous avez lus dans les romans ou que l'histoire peut offrir, et vous n'aurez encore qu'une esquisse imparfaite de son portrait. Il était toujours vêtu d'un habit marron , exactement de même puance que celui qui l'avait précédé , et il le portait tant que celui qu'il venait de quitter pouvait fournir de lambeaux pour le raccommoder. On croyait qu'il n'avait jamais eu qu'un seul chapeau, mais le fait est que , n'en ache-l tant jamais que de Jiasard, on ne pouvoit s'apercevoir qu'il en changeât. Il n'avait que la peau sur les os , ce qui était dû sans doute à la grande frugalilé de son régime.

Lord Gage le rencontra un jour dans la cour de Hiôtel de la Compagnie des Indes orientales , dans un moment où les actionnaires allaient procéder à une élection. « E^i bien, Courtois, n lui dit-il, « que venez-vous faire ici? »

— « J'y viens pour l'élection, Mjlord. n

— K Vous avez donc droit de voter? »

— « J'ai quatre voix à donner, Mjlord. >»

— « Oh , oh ! eh bien ^ avant de porter votre suffrage au bureau , remettez mes cheveux en ordre, le vent les a dérang-és. »

Et le modeste propriétaire de quatre voix, c'est-à-dire d'un capital de 10,000 liv. slerl. (240,000 fr.) , tira son peigne de sa poche , et se mit en besogne, coram populo .

Il était célibataire, mais il paraît que, malgré son avarice , il avait un tendre penchant pour le beau sexe. Il avait eu assez long-temps des liaisons intimes avec une femme nommée Marie-Thérèse Pliépoé. La bourse du riche avare ne s'ouvrant pas aussi facilement que son cœur, la chère amie résolut d'en arracher, en faisant agir la crainte, ce que la tendresse ne pouvait en obtenir. Un soir qu'elle l'attendait, elle prépara une bière dans son appartement, un drap noir, des torches funéraires, s'entoura en un mot de tout l'appareil de la mort. Dès qu'il fut entré, se précipitant sur lui avec une servante qu'elle avait mise dans sa confidence , elle le

(=7) terrassa , le saisit à la gorge , et le menaçant d'un instrument dont il connaissait le pouvoir meurtrier, un rasoir, elle lui jura qu'elle allait le tuer , s'il ne lui donnait à l'instant un bon de 2,000 liv. sterling sur son banquier. Quel que soit l'amour de l'argent, il paraît qu'il cède quelquefois à l'amour de la vie. L'avare efFravé consentit à tout, signa un bon à vue et au porteur, de la somme deman^ dée, et se retira sans trop savoir s'il devait s'applaudir d'avoir sauvé ses jours aux dépens de sa bourse. On juge bien qu'il ne passa point la nuit suivante à dormir. Il Remploya à de salutaires réflexions dont le résultat fut que le lendemain, à la pointe du jour, il s* rendit chez son banquier. On y fit venir des officiers de police ; et quand mistriss Phé~ poé arriva , au lieu de lui payer le bon qu'elle présentait , on la fit arrêter. Elle fut traduite en justice; mais le jury l'acquitta, parce qu'on ne put prouver qu'elle avait employé la violence pour obtenir cette somme. Elle soutint que c'était un don volontaire , fut parfaitement secondée par sa complice, et Ton juge bien qu'elle avait eu soin

de faire disparaître de chez elle tout l'attirail funéraire. Elle avoua pourtant le fait quatre ans après, quand elle fut condamnée à être pendue pour avoir attenté à la vie d'une autre femme. On assure que cette aventure , arrivée il y a vingt ans , guérit Courtois de tout retour de tendresse pour le beau sexe, et il vient de mourir laissant une fortune qu'on évalue à 200,000 liv. st. (4,800,000 fr.) \ous voyez que notre avare n'était pas J'humeur à se laisser voler aussi facilement que le docteur Burncy^ dont on rapporte l'anecdote suivante. Un jour qu'il voyageait seul dans sa voiture , sans domestique , n'ayant avec lui que son coclier, il fut arrêté par des voleurs à qui il ne fit aucune difliculté de remettre arg-ent, montre , etc. Comme ils s'en allaient après cette expédition , le docteur les rappela d'une voix forte. Un des voleurs surpris se retourna. « Fermez donc la portière ! >» s'écria-t-il d'un ton impérieux, et le voleur obéit. Il faut savoir que le docteur Burney ne craignait que deux choses au monde , de boire de l'eau et d'être exposé à un courant d'air.