ETTRE XXXII

Gageure d'une femme des halles. — Autre sur le prince régent. — Dîner du prince régent dans sa cuisine. — Douze mariages réduits a sept en nne nuit. — Pourcjuoi Von donne a lord Sidmouth le sobriquet de docteur. — Sa réception dans la compagnie des maîtres tailleurs. — Le lord bojceur. — Le mangeur de guêpes. — Femme "vendue au plus offrant. — Plaisant accident arrivé a un offi,cier de police. — Accouchement singulier.

Londres, le 20 novembre i8ig.

!N' AYANT aujourcVliiii rien de particulier à vous mander , j'ai dessein de vous entretenir de quelques anecdotes que je vais vous rapporter, sans chercher à les lier par des transitions , et seulement en suivant Tordre dans lequel elles s'offriront à ma mémoire.

Au commencement de juin dernier, une femme du marché de Covent-Carden, habi-

( "^7^ ) tuée à porter de pesans fardeaux^ g^o^^ "t^ shilling et un verre d'eau-de-vie, qu'elle porterait, dans un panier, sur sa léte , un homme très-corpulent , depuis ce marché jusqu'à l'auberge du château et de l'éléphant, dans le faubourg de Southwark , ce qui fait une distance d'environ trois quarts de lieue. Elle partit d'un pas leste , et perdit quelques instans à disputer avec le commis chargé de recevoir le droit de péage au pont de Waterloo, attendu qu'il exigea double droit, un pour elle, et l'autre pour l'homme perclié sur sa tête. Ce point réglé, à la satisfaction du receveur, elle continua sa route; mais elle éprouva une nouvelle interruption en arrivant près du théâtre Cobourg; l'homme qu'elle portait, fatigué de sa position, voulut avancer ses jambes hors du panier ; elle s'aperçut que l'équilibre allait lui manquer, et parmi les nombreux spectateurs qui la suivaient, les paris étaient contre elle. « Tenez-vous donc tranquille là haut, » s'écriat-elle , « ou , sur ma conscience , je vous jette dans le fossé. » La menace fit eîFet. Uhomme resta dans un état d'immobilité parfaite j sauF

C 574 ) à souffrir quelques crampes qui lui parurent préférables aux contusions qu'il avait à craiuclrc, si la virago l'avait précipité de sa hauteur au fond d'un des fossés qui bordent cette partie de la route, car cet endroit n'est pas pncore couvert de bàtimens. Enfin elle accomplit glorieusement son entreprise; et indépendamment du prix de la gageure, elle reçut encore des spectateurs plusieurs gratifications.

Sur quoi ne fait-on pas des gageures en Angleterre? Le prince régent ajant fait construire un yacht supérieurement orné pour faire quelques courses sur mer, lord larliiouth reçut de l'amiral , sir Edmond jNa;>le . cinquante guinées , à la charge de lui en paver une par chaque lieue que le prince ferait dans son yacht en cinq ans. En 1817, il en fit quatre-vingt-douze , et Famiral se trouva déjà en, gain de quarante-deux. En 1818, le prince ne quitta pas la terre ferme; mais il a fait cette année quatre cent trente-deux lieues en diverses excursions maritimes, et Dieu sait combien il en fera dans les deux procliaines. Je crois que lord Yarmoulh agi-

(ôfo) rait prudemment s'il faisait d'avance quelque compromis pour annuler cette espèce de pari pour l'avenir.

Le prince régent eut, dit-on, la fantaisie cette année, de donner à dîner à quelque* amis dans sa cuisine, à Briglilon. Les journaux de l'opposition ont été remplis de mauvaises plaisanteries à ce sujet. Et pourquoi aller fouiller dans la conduite privée des grands pour critiquer des actions qui n'ont en soi rien de répréliensible? Le prince de Condé ne donnait-il pas tous les ans un dîner dans ses écuries de Cliantillj? s'il vous fallait clioisir , n'aimeriez - vous pas mieux dîner avec votre cuisinière qu'avec votre cheval ?

Dans une paroisse peu éloignée de Liverpool^ douze couples amoureux se présentèrent le même jour pour se faire charger de chaînes indissolubles. Malheureusement, ou heureusement, car je vous laisse le choix entre ces deux adverbes, le ministre était indisposé; et il les fit inviter, àj remettre 1^ partie au lendemain. ]\Iais ; vous savez le proverbe : « la nuit porte consei^ » et le jour

suivant il n^en yinl plus que sept pour réclamer la bénédiction nuptiale.

On a découvert à Edimbourir , dans un vieux coffre qui n'avait pas été ouvert depuis Lien long-temps, les anciens attributs de la royauté en Ecosse, et on les fait voir maintenant au public , dans cette ville , moyennant un shilling- de droit d'entrée par personne. Les journalistes anglais annoncent cette nouvelle avec trois grands points d'exclamation ! î î Pauvres gens ! Oublient-ils donc qu'il faut en payer tout autant pour voir à la tour de Londres les joyaux delà couronne d'Angleterre?

Les mêmes journaux m'ontappris une autre nouvelle qui vous surprendra, sans doute, autant qu'elle m'a étonné : c'est que l'on a perdu en France le secret de la porcelaine de Sèvres. C'est probablement une suite du désir qu'ils en ont; car ils se bâtent d'ajouter que ce secret d été retrouvé en Angleterre.

Je ne savais pourquoi lord Sidmouth, dans tous les journaux de l'opposition , dans toutes les satires ,d.1ns tous lés pamphlets écrits dans le nfiéme esprit',' est toujours appelé « le docleur, n En voici la raison : lorsqu'il n'était

encore que M. Addington , le roi étant malade, et aucun remède ne pouvant lui procurer de sommeil, il lui conseilla de se servir d'un oreiller rempli de houblon , vantant l'efficacité de cette recette. Elle réussit effectivement, et, soit par un effet du hasard, soit par la vertu du houblon, le roi s'endormit. C'est depuis cette cure qu'on donna à M. Adding-ton le sobriquet de docteur. La lecture de certains discours , prononcés dans le parlement, aurait probablement produit le même effet.

Un nouvel honneur attendait encore cette année le noble lord, dont je viens de vous parler. Le lo mars, la corporation des maîtres tailleurs de la cité de Londres, arrêta que « les franchises et libertés de cette compag-nie seraient présentées au très-honorable Ticointe lord Sidmouth, comme un gage du sentiment profond qu'elle avait conçu des services que sa seigneurie avait rendus à l'Etat et à la patrie. » Le ii juin , un grand diner eut lieu pour l'investiture du nouveau membre. Le duc d'York , le lord chancelier, le duc de Wellington , tous membres de l'honorable

( 3/8) compagnie, y assistèrent; et après un long discours adressé à lord Sidmoutli, dontl'atlendrissement alla presque jusqu'aux larmes, il témoigna toute sa reconnaissance de l'honneur qui lui était conféré. Cet usage d'agréger les personnages les plus importans de l'Etat à quelqu'un des corps de métiers , fait bien reconnaître la nation qui tire du corn» merce sa richesse , sa force , son influence , on pourrait même dire son existence politique.

Les boxeurs ne forment pas encore unq corporation, sans quoi ils n'auraient, sans doute , pas manqué d'offrir « les franchises et libertés » de leur compagnie à un personnage très-dislingué , le comte de Morton. Il venait de présider l'assemblée générale d'Edimbourg , en qualité de lord grand commissaire de sa majesté. Quelques jours après, une affaire l'ayant appelé chez M. George Montcrief , directeur du canal de l'Union , ils eurent une discussion très-vive, dans laquelle il paraît que le noble lord donna un démenti à son antagoniste : ]es injures s'ensuivirent ^ uti duel y succéda, duel à coups de poiog.

( ^79 ) clans lequel on assure que le comle porta le premier coup ; et les deux parties se séparèrent les yeux pochés et le nez ensanglanté.

A la fin de septembre , u n nommé Fisher, deineurant dans les environs de Frimlej, et dont la voracité peu commune lui a valu le surnom de Cormoran, g-agea, pour une bagatelle, de manger douze guêpes vivantes et deux livres de saumon cru en dix minutes , prouesse qu'il exécuta. Enhardi par ce premier succès, il offrit de manger des guêpes vivantes en certaine quantité, à raison d'un shilling par douzaine. Il fut obligé d j renoncer à la fin de la seconde. Son palais et son gosier, criblés de piqûres , s'enflèrent tellement, qu'il en perdit la respiration , et qu'il pensa étouffer.

Le 27 du même mois, on eut encore à Londres un spectacle, qui, sans v être très-commun, n'y est pas absolument rare. Un petit homme, d'assez mauvaise mine, se rendit vers dix heures du malin dans le marché de Smithfield , traînant sa femme après lui par une corde qu'il lui avait attachée autour du cou , et dont il tenait le bout en main. Il de-

manda à haute voix si quelqu'un voulait la lui acheter; il ne reçut, pendant quelque temps , que des quolibets. Enfin , un amateur lui en offrit une demi-couronne ; et le prix en était monte à i5 shillings, quand des officiers de police fendirent la foule , et terminèrent la scène en emmenant le vendeur et la marchandise. N'esl-ii pas étonnant qu'on ne prenne aucunes mesures pour réprimer un abus qui est encore une trace de barbarie ?

Le lendemain , une pauvre Irlandaise, vendeuse de pommes , poussait sa brouette sur le trottoir, près de Brunswicksquare, ce qui est défendu , les trottoirs étant exclusivement réservés aux piétons. Un officier de police s'approcha d'elle , et saisit sa brouette. Elle eut beau lui dire que sa brouette et ses pommes étaient tout ce qu'elle possédait au monde, qu'elle avait un mari infirme et cinq enfans en bas âge ; ni ses prières , ni ses pleurs ne purent l'attendrir. Il fut inexorable, et il emmenait la brouette , suivi de la femme qui l'accompagnait en gémissant , quand tout à coup la terre manque sous les pieds de l'ol-

( 5Si ) ficier, le pa\é s'enfonce, et il tombe enseveli jusqu'au cou dansi'égoût, couvert de la terre qui s'écroulait au tour de lui. La femme, profitant du moment, et favorisée par la multitude attroupée , s'empressa de reprendre sa brouette, qui heureusement n'était pas engouffrée , et s'éloigna promptement tandis qu'on déterrait l'officier de police, qui sortit sain et sauf de son cachot souterrain.

Cette anecdote me rappelle un de ses confrères, qui, quelque temps auparavant, avait saisi de même la brouette qu'une pauvre femme avait fait rouler sur un trottoir. Il la fit condamner à l'amende par le magistrat de police ; mais à peine ce jugement fut-il prononcé, qu'un particulier, qui l'avait suivi, fit prononcer contre lui la même peine, parce qu'en se rendant chez le magistrat , il avait luimême fait rouler la brouette sur les trottoirs.

Finissons par une aventure assez singulière. Dans la nuit du 5 septembre, des voleurs s'étaient introduits dans la maison d'un M. Harris, à Biddenden. On les entendit; on fit du bruit dans la maison , et , prenant l'alarme, ils s'enfuirent sans avoir rien volé. Une

femme, qui se trouvait avec eux , no put les suivre, la frayeur ajant accéléré et déterminé chez elle les douleurs de l'enfantement, et elle donna le jour à un fils sur le lit de celui qu'elle se proposait de voler.