LETTRE IV

Littérature. — Anecdotes des anciens temps. — Curiosités épistolaires , — ^^ojage^ a — Rome et à Naples , en 1817. — Du caractère littéraire. — La famille Fudge a Paris. — Le drj rot, maladie des bois de construction. — Décafnéron bihliographi- (jue. — Trésor de la langue grecque. — Roma7is.

Londres , le 28 février 1819.

Je n'oublie pas que je vous ai promis des nouvelles littéraires; mais on n'a encore publié à Londres cette année aucun ouvragfe qui mérite de fixer l'attention. Nous sommes encore dans ce qu'on appelle « la mortesaison. » A peine pense-t-on à revenir de la campagne, et c'est seulement le mois prochain que la presse commencera à être en pleine activité. Je me bornerai donc à vous entretenir aujourd'hui de quelques productions de l'année dernière, dont plusieurs ne seront

probablement jamais traduites en français , et qui méritent pourtant de n'être pas toutà-fait inconnues.

Je commencerai par l'ouvrage intitulé « Cuvialia Miscellanea , » ou Anecdotes des anciens temps , par Samuel l^egge. On y trouve des recherches sur la maison des rois d'Angleterre et sur leurs ofliciers, depuis Guillaume-le-Conquérant ; — sur les guérisons attribuées à l'attouchement des rois ; — sur l'origine des titres , des armoiries et des devises d'une partie de la noblesse anglaise j — sur l'introduction en ce pajs des voitures et des fiacres ; — enfin sur les fonctions des exécuteurs des hautes œuvres. Je vais vous en citer quelques traits. Guillaume-le Roux vendait à l'encan les bénéfices ecclésiastiques. Un jour qu'il mettait une abbaye à l'enchère, et que deux moines faisaient successivement des offres pour l'obtenir : « Pourquoi ne ditesvous rien? » demanda le roi à un troisième qui restait simple spectateur. « Je n'ai point d'argent, sire, » répondit celui-ci ; « et quand même j'en aurais , ma conscience ne me permettrait pas de l'employer ainsi. » — « Eh

(Si )

l)ien , n reprit le roi, (( c'est vous qui méritez l'abbaje, et vous l'aurez gratis. » Le même roi , étant en Normandie , envoya ordre de lever vingt miJ'e hommes en Angleterre. On murmura beaucoup, mais la levée ne s'en effectua pas moins. Le roi avait, à cette époque , besoin de plus d'argent que de soldats. Quand cette nouvelle recrue fut prêle à s'embarquer , il déclara que tous ceux qui voudraient leur congé l'obtiendraient pour dix schillings. Pas un seul homme ne resta sous les drapeaux , et Guillaume se procura ainsi 10,000 liv. sterl. , somme considérable pour ce temps-là. — Henry 11 se promenant à cheval dans les rues de Londres avec le chancelier Becket, rencontra un mendiant couvert de guenilles. « Ne seraitce pas une bonne action , » demanda-t-il à Becket, « que de donner un manteau bien chaud à ce pauvre ?» — « Sans doute, sire, m répondit le chancelier. «Eh bien, « reprit le roi^ « vous en aurez le mérite; » et prenant le manteau d'écarlate qui couvrait les épaules du chancelier, il le jeta sur celles du mendiant. — Les rois d'Angleterre pré-

tendaient avoir le don de guérir par rattouchement, non-seulement les écrouelles, comme les rois de France , mais Taveuglement et d'autres maladies. Ils ne disui.-nt pas modestement, comme ceux-ci : « Le roi le touche, Dieu te guérisse ! » Ils employaient diverses pratiques superstitieuses. Il fallait entre autres, que le malade porîat, suspendue au cou par un ruban, une pièc<ide monn ieque le roi lui donnait. La maison d'fïanovreasa""ement renoncé à l'exercice de ce privilège. — La reine Elisabelh eut la première voiture suspendue qui parut à Londres. Les fiacres n'y furent introduits qu'en 1626, sous Charles I*^'". Pour avoir le droit d'en mettre sur les places publiques , il fallait entretenir quatre chevaux tout prêts pour le servi( e du roi. Le nombre en fut très-peu considérable jusqu'au règne de la reine Anne, qui fît les règlemens qui sont encore en usage aujourd'hui. — Un fait assez curieux , et parfaitement constaté par les faits rapportés dans ce recueil, c'est que le bourreau n'est, en Angleterre , que le substitut du shérif, magistrat chargé de présider à l'exécution des arréls

des cours de justice criminelle, et qui serait obligé de remplir personnellement cette fonction, s'il ne pouvait trouver quelqu'un qui s'en acquittât pour lui ; ce qui manqua d'arriver dans une province il j a quelques années.

Les « Curiosités épistolaires » sont une collection de lettres inédites , écrites par des hommes célèbres de l'Ang-leterre , pendant le dix-septième siècle. La plupart roulent sur des sujets qui seraient sans intérêt en France. Dans une épître adressée par le révérend John Boraston à sir H. Herbert, pour le consoler de la mort de son père , on trouve cette phrase vraiment curieuse : h Le bonheur de nos chers parens décédés est un mouchoir qui doit suffire pour essuyer nos pleurs , et nous devons prendre mesure de notre deuil sur la volonté du Tout-Puissant. »

Un « Vojag-e à Rome et à Naples en 1817^ par Henry Sass , » mérite un moment l'attention. L'auteur traverse la France pour se rendre en Italie , et il persifle avec esprit les voyageurs, ses compatriotes, qui blâment tout dans notre patrie, « parce qu'ils n'y

( 34) trouvent ni porter, ni plum-jjudding . » Partout il rend justice aux Français, et ne semble occupé qu'à écarter tous les préjugés qui tendent encore à diviser les deux nations^, si long-temps rivales j entreprise honorable, et qui mériterait de devenir le sujet d'un ouvrage particulier. Pour vous mettre à portée de juger de sa manière , je vais vous donner un court extrait de son journal à Rome.

« Le Vatican peut encore se vanter de posséder l'Apollon , le Laocoon et l'Antinoiis. On y voit ces statues dans leurs petites cellules; et l'on pourrait dire, qu'indignées de se trouver resserrées dans un si petit espace , elles semblent désirer de IVancIiir ses limites étroites. Il est impossible de les bien voir dans leur situation actuelle , et l'on voudrait renverser le mur qui en est trop voisin , pour pouvoir se placer à une distance convenable , et embrasser toute la figure d'un coup d'œil. A Paris, elles avaient une place dig^ne d'elles; on n'avait rien négligé de ce qui pouvait les faire voir avec avantage , et elles voyaient se presser autour d'elles des milliers d'adorateurs : àPiome, on trouve dans

le Vatican, les jours qu'il est ouvert au public, vingt ou trente individus dispersés dans les salles. Au fait, je crois que le gouvernement et les habitans de Rome (car je ne puis me décider à leur donner le nom de Romains) ne les estiment que sous un point de vue commercial, comme des objets propres à attirer les étrangers , dont le séjour en cette ville leur est fort utiîe. La Transfiguration, de Raphaël; le Saint-Jérome, du Dominiquin; la Sainte-Pélronille, du Guerchin, ont été placés, depuis leur retour de Paris, dans une salle où ils ont l'avantage d'être seuls , mais qui est trop obscure pour qu'on puisse les voir convenablement. »

M. d'Israéli, déjà connu par plusieurs ouvrages qui ont eu beaucoup de succès, en a donné un nouveau l'année dernière, intitulé : « Du Caractère littéraire , i vol. m-S^. » Il y montre le littérateur dans tous les âges , dans toutes les conditions, et dans toutes les situations de la vie ; c'est un feu roulant d'anecdotes sur trois ou quatre cents auteurs de tous pays , et la plupart seraient toutes nouvelles pour la France. Le choix serait trop

embarrassant pour que j'ose vous en citer; ce serait imiter la conduite du maçon irlandais, qui, chargé de vendre une maison , en détacha une brique, afin de pouvoir en montrer un échantillon. Je me bornerai à vous dire que ce sont des recherches d'érudition , dont l'auteur a eu l'art de rendre la lecture aussi amusante qu'instructive.

M. Moore est un des meilleurs poètes anglais de nos jours; il siège au haut du Parnasse britannique avec W alter Scott, lord Bjron et Soutliej. Son poëme de Lalla Rhook a obtenu un succès brillant; mais un recueil d'épîtres en vers , intitulé : a La Famille Fudge à Paris , » en a eu encore davantage. Ne vous hâtez pas d'en conclure que ce soit un excellent livre; c'est un de ces ouvrages auxquels l'esprit de parti et la malignité assurent un succès éphémère : trois éditions en ont été épuisées en huit jours. Il est dirigé contre tous les gouvernemens de l'Europe, car aucun n'est à l'abri de sa critique; mais c'est surtout contre celui d'Angleterre qu'il dirige les traits les plus acérés du ridicule. L'esprit y pétille à chaque ligne, et l'on ne peut que regretter

(3?) de voir faire , mal à propos , une telle consommation d'une denrée si précieuse et si rare. On y trouve pourtant quelques plaisanteries dont il est permis de s'amuser. « Combien j'ai été flalté, dit M. Fudge père, en écrivant à lord C.stl.r..gh (car voilà le seul voile sous lequel il cache ses personnages); combien j'ai été flatté des éloges que vous avez daiûfné donner aux frag-mens de mon journal , qui enveloppaient des dentelles pour ladj C.stl.r..gh , et d'apprendre qu'elle avait dit qu'on trouvait de charmantes choses dans mes pages ! » On trouve aussi dans la IX*^ épître une critique très-plaisante de l'ambassade de lord Amherst en Chine, où M. Fudge prétend qu'on aurait dii envoyer Grimaldi, le Brunet de Londres.

Tout en s'occupant de littérature , il n'est pas défendu de faire quelques excursions sur le domaine des sciences. M. Robert Mac Williams, architecte, a publié récemment un fort bon ouvrage {in-l\9 de 620 pages) sur une maladie qui attaque les bois de construction, et notamment ceux qui servent pour la marine. Cette maladie, que les Anglais ap-

pellent drj rot, ce qui signifie littéralement i( poniriliire sèche, » est produite par une plante parasite du genre des fiaigus , qui pousse ses racines dans l'intérieur du bois, A'it de sa substance , et finit par le décomposer. Je trouve dans cet ouvrage estimable un principe que j'ai peine à admettre. L'auteur prétend que la lumière ne sert aucunement à la vcgélation , et soutient que les effets qui lui ont été attribués, ne sont dus qu'au changement que les rajons du soleil produisent dans l'atmosphère. Il faut voir dans l'ouvrage même les raisonnemens sur lesquels il appuie ce système : c'est aux physiciens qu'il appartient de prononcer.

Le « Décameron bibliographique , m du révérend T. F. Dibdin, en 3 vol. ^/^-8o, est taillé sur le modèle du Décameron de Bocacc, idée assez singulière pour un livre de bibliographie. Lue chose qui ne l'est pas moins, c'est que l'auteur, voulant dédommager ses lecteurs de la sécheresse du sujet, a cherché à y mêler la plaisanterie et la gaîté, et réussit quelquefois à être amusant. On peut dire de cet ouvrage : Piscis hic non est orm^ium y car

ces trois volumes coûtent 9 giiinées; à cause de la multitude de gravures qu'ils contiennent. On y cite une édition de la Grande Charte d'Ang-leterre, imprimée en lettres d'or. L'auteur prétend que c'est la seule impression de ce genre qui ait jamais existé. L'ouvrage est composé de 12 pages in-folio j qui ne sont imprimées que sur le recto, en lettres gothiques. Il s'en trouve des exemplaires sur vélin et sur satin , et, dans quelques-uns, les lettres d'or sont imprimées sur un fond pourpre.

Les livraisons de la nouvelle édition du « Trésor de la Langue Grecque , d'Henry Etienne, » se succèdent avec rapidité. On ne doit tirer de cet ouvrage qu'un nombre d'exemplaires égal à celui des souscriptions. La liste des souscripteurs sera placée en tête de l'ouvrage , et le nom de celui à qui chaque exemplaire sera destiné, y seraimprinaé en lettres rouges , tandis que ceux des autres le seront en lettres noires^ de manière que tant que l'exemplaire subsistera, on pourra voir quel en a été le premier propriétaire.

(4o) Cette idée me paraît neuve dans les annales de l'imprimerie, et c'est pour celte raison que je vous en fais part.

Si je voulais vous parler de tous les romans qui ont paru en 1818 , ce serait non pas unelettre, mais un volume que j'aurais à vous envoyer. Les meilleurs ont déjà été traduits en Irançais ; quelques-uns , comme Rosabella, Jessj, Fannj Fitz York, le Portefeuille du Chirurgien , et les Femmes , pourraient l'être en y faisant des retranchemens et des cliangemens.

« Le reste ne vaut pas l'honneur d'être nommé. »

Vous serez pourtant bien aise d'apprendre, pour l'honneur de votre goût, qu'on vient de donner une nouvelle édition d'un roman plus ancien , dont vous m'aviez recommandé la lecture, intitulé : «Traits de Nature. » C'est, sans contredit, le meilleur de ceux qui sont sortis de la plume de miss Burney, digne sœur de l'aimable auteur d'Evelina. Je n'entre dans aucun détail sur cet ouvrage , puisque vous le connaissez ; mais

il m'a paru mériter l'éloge que vous m'en aviez fait (i).

(i) Cet ouvrage vient d'êlre traduit sous le litre « du Jeune Cléveland , » et se trouve chez Gide fils , libraire, rue Saint-Marc, n" 20, 4 volumes in-i2. Prix , 10 fr.

Note de l'éditeur.