LETTRE V

Le Don des larmes . — Maiiière commode de prendre le thé, — Gouvernantes françaises.

— Nouvelle explication d'un vers de Virgile. — Apprentis. — Portes des maisons.

— Emblèmes de la liberté a la porte d'une prison .

Londres, le ao mars 1819.

De temps en temps , et toujours à l'heure du déjeuner, je recois la visite de M. Pétillac, le gascon dont je vous ai déjà parlé. Il arriva hier malin chez moi, tenant en main un mouchoir blanc dont il s'essujait les yeux, paraissant avoir pleuré , ou , pour mieux dire , pleurant encore.

« O don des larmes ! » s'écria-t-il en entrant, " que vous êtes précieux ! C'est lé plus beau présent que la nature ait fait à l'homme ! »

— « Je ne vous croyais pas sujet à ces accès de sensibilité. Venez-vous de lire un drame larmoyant, une élégie attendrissante,

(43) ou de voir quelque événement tragique qui vous ait si vivement ému ? »

— (( Rien dé tout cela. Un maudit moucheron m'était entré dans l'œil , et je n'ai pu l'en chasser qu'en lé nojant dans « lé déluge dé la pluie du cœur, » (pour mé servir du style d'un grand homme). « Mais, » ajoula-t-il , en regardant à sa montre d'un air d'inquiétude , ce qui venait sans doute de ce qu'il ne voyait sur ma table rien de ce qu'il comptait y trouver, « est-ce que vous auriez déjà déjeuné ? «

— « Non , » lui dis-je ; et ce monosyllabe , accompagné d'un coup de sonnette dont il comprit la signification , lui rendit toute sa sérénité.

— i< J'ai dîné hier chez une dame dé votre connaissance, « me dit-il, « chez l'aimable mistress G***. Mais, à propos, qu'elle sotte manière dé prendre lé thé lé soir dans ce pays î Les dames sont assises en démi-cercle autour d'un feu qu'il né faut pas trop remuer, dé pur d'exciter un nuage dé poussière et dé lumée qui vous rendrait noir comme un négrillon. Les pauvres hommes sont débout, derrières elles, lé long des fenêtres, devant

la cheminée , quand ils sont assez hureux pour j trouver place. La demoiselle du logis iait lé ihé au bout du salon , et un domesti- «|ue vous l'apporte tout bouillant sur un beau plateau. Les dames ont la ressource dé leurs genoux , qui forment une espèce dé petite table naturelle, sur laquelle elles étalent lur mouchoir en g-uise dé nappe ; mais figurezvous l'embarras d'un pauvre malhureux qui tient sa tasse d'une main, dé l'autre une tartine, et à qui un second domestique vient présenter un plateau chargé dé friandises qui excitent son appétit ! Que voulez-vous qu'il fasse en pareil cas? »

— M Qu'il s'en passe. »

— M Pas si dupe : je mets la tartine entré mes dents, et, alors, j'ai une main libre pour prendre sur lé plateau ce dont mes yeux ont déjà fait choix , car j'ai lé coup d'œil aussi rapide que sûr. »

— (( Mais vous ne m» parlez pas de celte pension de jeunes demoiselles, où vous deviez aller donner des leçons? m

— « Raste ! c'est une affaire manquée. Je plains les pauvres enfans. La maîtresse a prik

(45) chez elle ce qu'on appelle une gouvernante française. Elle a cru avoir trouvé la pie au nid, parce que cette june personne se dit Parisienne ; mais , sandis , j'ai causé trois minutes avec elle, et elle a une prononciation , un. ascent î »

— « Vous êtes excellent j uge à cet égard , » lui dis-je en riant.

— ce C'est une rage dans ce pays que les gouvernantes françaises, » continua-t-il sans s'arrêtera mon observation ; « il n'est pas une belle ladj, une mistress à la mode, qui né veuille en donner une à ses filles. Mais, rémarquez bien ceci ; elles veulent des demoiselles bien nées, bien élevées, qui aient vu la bonne compagnie , et elles les traitent comme des servantes; aussi, la plupart des dames et demoiselles, nos concitoyennes, qui font ici ce triste métier, sont des femmes qui ont rôti lé balai en France, et qui né pourraient trouver à être femmes dé chambre à Paris. Eh ! sandis , quelle créature avant un peu dé sang dans les veines , d'élévation dans l'âme, dé noblesse dans lé caractère, voudrait rester dans une maison où elle n'est pas

plus considérée qu'une simple domestique? Jamais elle n'est admise ni dans lé salon , ni même dans la salle à manger, ce qui est grossièrement pécher contre lé savoir \ivre. Elle est à la chaîne du matin au soir, ne put ni rendre ni recevoir dé visites; en un mot, elle est esclave comme un chrétien à Maroc, un Africain à la Jamaïque , un apprenti chez un marchand dé Londres. A propos, connaissez-vous lé système d'apprentissage dé ce pays? »

— « Je présume qu'il est le même que partout ailleurs. »

— «Pas tout-à-fait. Mais vous né voulez pas vous mettre dans la tête que rien né se fait, en Angleterre, comme dans les autres pajs. Pourquoi croyez-vous que \irgile ait appelé les Anglais dé son temps , penitùs toto divisas orbe F Croyez-vous que ce soit à causé du petit canal qui les sépare du continent? Pas du tout; c'est parce que, même alors , leurs mœurs, leurs coutumes, n'avaient rien de commun avec celles des autreis nations, et je" mé flatte d'être lé premier qui ait bien compris lé véritable sens, lé sens mystiqur

(47) Je ce passage. Au surplus, c'est une excellente chose qu'un apprenti dans ce pays , pour celui qui remploie, s'entend. Supposez que je sois marchand pâtissier, par exemple ; excellent métier, par parenthèse ! jamais rien né se perd : ce qu'on né \end pas; hé donc ! on lé mange. Or sus, je né puis faire mon état tout sul, car, en toute chose, un pu d'aidé fait grand bien; croyez-vous que je serai assez fou pour payer un garçon? Non, sur mon honnOr. Je trouve un june homme dont les parens mé donnent 5o, loo^ i5o guinées pour l'initier dans les secrets dé mon art; il signé ce qu'on appelle des articles, et il est obligé dé mé servir un certain nombre d'années , comme Jacob servit Laban pour en obtenir sa bien-aimée Rachel. Il dévient mon esclave , et né peut' mé quitter avant Fexpiration du terme convenu. Je lé nourris mal, n'importe; je lé bats, ce n'est rien : il faut qu'il reste et qu'il travaille. Si je suis manufacturier, je lé tiens à l'ouvrage douze et quatorze hures dans la journée , quoique, put-être il n'ait pas encore dix ans. Enfin, vous voyez que bien loin dé mé coûter dé

(48) l'argent, il m'en rapporte. Une chose assez singulière qui se trouve dans tous les brevets d'apprentissage, c'est que l'apprenti né touchera pas une carte, et né mettra jamais lé pied dans un spectacle. »

— « Cette précaution ne me paraît nullement blâmable, ni ridicule. »

— « Fort bien ; mais pourquoi n'en prendon pas aussi pour empêcher les maîtres dé charger un pauvre apprenti dé plus dé travail que son âge et ses forces n'en peuvent supporter? Pourquoi souffre- 1 -on qu'ils les battent comme plâtre ? Il n'y a pas long-lemps que j'en vis un conduit par ses parens devant lé magistrat, pour montrer les blessures dont son dos était couvert. Un chirurgien déclara qu'il y avait un commencement dé gangrène; et cependant ce né fut pas sans peiné qu'on se décida à annuler lé brevet d'apprentissage. Au surplus, lé système des coups est favori en Angleterre : un maître , dans une école, est toujours armé d'un bâton , dont il frappe à tort et à travers sur les doigts , sur lé dos , et même sur la tète dé ses écoliers; et un june homme dé seize ans vient dé se couper lé

( 49 ) CQU dans une pension, parce qu'on lui avait infligé lé châtiment postériur, aussi contraire à la décence qu'à l'humanité , auquel on a si sagement fait dé renoncer en France. On serait tenté dé croire que les Anglais pensent que l'homme n'est sensible qu'aux châtimens corporels, à la doulur physique; que sans les coups Oh! oh! » dit-il en regardant sa montre , car il venait de finir sa troisième tasse de thé, «il est dix hures ! il faut que je vous quitte; je serai en rétard d'un, quart d'hure sur ma première lécon. »

J'avais besoin d'aller dans la cité, et comme il se rendait dans le même quartier, nous fîmes route de compagnie.

« Quand je vois, » me dit-il, u toutes ces petites portes carrées,. surmontées dé ce que les Anglais appellent une fenêtre en éventail parce qu'elle en a la forme , rangées symétriquement à pareille distance les unes des autres j car dans telle rue , toutes les maisons n'ont que dux croisées de face , et dans telle autre toutes en ont trois; ces portes, dis-jé , qui ressemblent à un guichet dé prison , et par où l'on né peut passer qu'un à

lin, à la file, à la queue, je pense toujours à ces souricières percées dé petits trous, qui n'offrent aux pauvres animaux que lé chat aurait put-èlre cparg-ncs, que la place nécessaire pour y passer la tète. — Mais pourriezvous nié dire pourquoi je vois souvent des dux côtés dé la porte une espèce dé vilaine cloison dé bois peint en noir ou en vert, qui g'avançant dépuis lé mur jusqu'au trotoir , forme en avant dé la maison une sorte dé ve-îtibule découvert qui n'est rien moins qu'agréable à l'œil? n

— ff C'est probablement pour mettre à l'abri du vent ceux qui attendent à la porte.»

— (( Jl faudrait donc les mettre aussi à l'abri dé la pluie par un petit toit. Cela ressemblerait aux porches qu'on voit devant quelques-unes dé nos églises dé village; rien né serait plus joli, plus élégant, plus comfor" table j comme disent les Anglais. Mais je né crois pas que vous ayez trouvé lé vrai motif" dé ce petit ornement d'arc hitecture , et ma raison est toute, simple. Jamais on né fait attendre à la porte les visites d'importance qui s'annoncent à grands coups rédoublés, •et Ton s'inquiète fort peu dé ce que dévien-

(Si) nent les autres. Je crois plutôt que lé but est dé dérober à la curiosité des voisins celui qui vient frapper à la porte. Cela est plus d^accord avec lé caractère de l'Anglais , toujours inquiet, jaloux, mystérieux, et qui voudrait que sa main gauche né sût jamais ce que fait sa main droite. »

Nous passions en ce moment devant la porte de Newgate.

tt Avez -vous jamais, » me dit -il, « fait attention aux statues qui ornent les murs dé cette prison? »

— « Oui, mais je n'y vois rien de remarquable. »

— « Examinez celle-ci. Que vojez-vous sur lé bouclier qu'elle porte? un bonnet, et le mot liber tas. N'est-ce pas un énorme contré-sens en architecture que dé mettre à la porte d'une prison les emblèmes dé la liberté? »

Notre chemin alors n'étant plus le méme^ nous nous séparâmes. Je trouvai qu'il m'avait assez raisonnablement payé son déjeuner par ses observations ; ce qui me reste à désirer, c'est que vous ne regrettiez pas trop le temps que vous avez employé à les lire.