LETTRE VI

Sjrstème de déportation a Botanj~Bay, — Dé?ionciation à la chambre des communes de la manière dont elle s'effectue. — Histoire abrégée de cette colonie. — Femmes déportées. — Anecdote prouvant le peu de crainte qu'inspire ce châtiment.

Londres , le lo avril iSig.

"Vous savez comment la société des amis des noirs, l'inslitution africaine;, etc., ont jeté les hauts cris sur les tourmens endures par les pauvres esclaves à épidémie noire , sur les vaisseaux négriers qui les transportaient d'Afrique dans les colonies européennes. Ils ont eu raison sans doute; mais comment se fait-il que ces mêmes anglais, si compatissans pour les Africains , aient si peu d'entrailles pour leurs propres concitoyens? Ne voilà-t-il pas qu'un membre du parlement, aussi recommandable par ses lumières que par son humanité, M. Bennet, nous apprend

cjue les condamnés à déportation sont conduits à Botan j-Bay y dans des bâtimens dç transport , à bord desquels ils souiFrent au moins les mêmes maux auxquels on plaignait tant les esclaves noirs d'être exposés sur les vaisseaux négriers. Mais , dira-t-on , ceux-ci étaient innocens , et ceux-là sont coupables. Je répondrai d'abord que parmi les esclaves nègres , il se trouvait des criminels condam-^ nés à être vendus par les lois de leur pays j ensuite, que parmi les déportés anglais, il s'en trouve dont le crime est graciable aux yeux de l'humanité , celui , par exemple , dont estcoupable un malheureux braconnier; enfin que quelque soit la cause de leur condamnation , on ne doit pas en augmenter la rigueur , en les exposant à p-^rir de misère pendant la traversée.

Dans la séance du 26 janvier, M. Bennet annonça à la chambre des communes qu'il avait visité le bâtiment de transport , le Bai* ring y prêt à partir pour Botany-Bay avec une cargaison de deux ou trois cents déportés : qu'il avait vu vingt hommes placés à fond de cale, dans un espace qu'il avait

(5i) mesuré lui-même , et qui n'avait pas douze pieds carrés : ( et n'oubliez pas que le pied anglais est plus petit d'environ un pouce que celui de France ) ; que les malheureux , enfermés dans cette prison flottante , passaient la nuit dans des trous de six pieds et demi de largeur , sur cinq et demi de longueur, et où six personnes étaient entassées ensemble; que partout il n'avait vu que maladie et malpropreté. Il ajouta que sur les bâtimens négriers , on accordait un pied et demi d'espace à chaque esclave , tandis qu'on n'en donnait qu'un aux déportés; enfin, que la Sallj, partie en 1818 avec deux cents condamnés , en avait perdu quarante pendant la traversée.

Que répondit -on à ces faits positifs? Un honorable membre dit que le Baring avait été équipé comme tous les autres bâtimens destinés au transport des condamnés à la déportation, ce qui ne prouve nullement qu'ils le soient comme ils devraient l'être ; un autre , qu'on ne peut faire un voyage sur mer sans être exposé à quelques inconvéniens, et qu'il avait lui-même beaucoup souffert pen-

(5S) dant une traversée de Douvres à Calais, plaisanterie bien spirituelle sans cloute ; un troisième, que les soldats ne sont pas mieux traités sur les vaisseaux de ligne , et qu'ils n'y ont que dix pouces par homme ; pauvre raisonnement, car, si le fait est vrai, un abus ne peut servir à en justifier un autre.

Vous me demanderez , sans doute , ce que devint cette affaire. Tout se passa en conversation ; le Baring mit à la voile , et les déportés deviendront ce qu'il plaira à Dieu.

Cette colonie de Botanj-Baj doit offrir un séjour bien agréable , étant le réceptacle des brigands de toute espèce de toute la Grande- Bretagne.

Ce fut en 1786, que le gouvernement anglais conçut le projet d'établir une Colonie sur les côtes de la Nouvelle-Hollande, pour se débarrasser des bandits des deux sexes qui remplissaient ses prisons. Deux navires portant un gouverneur, un chapelain et des troupes, mirent à la voile de Portsmouth, le i3 mai 1787. Six bâtimens de transport étaient chargés de cent quatre-vingt-douze femmes et de cinq cent soixante - quatorze

hommes condamnés à la déportation , et trois autres navires contenaient les approvisionnemens nécessaires à la nouvelle colonie. A peine y étaient-ils arrivés , qu'ils recurent la visite de la Boitssole et de Xyîstrolabe , vaisseaux commandés par l'infortuné La Peyrouse. Un nommé Receveur, attaché à cette expédition, y mourut en février 1788, et l'on plaça sur son tombeau une inscription gravée sur une planche de bois, que le gouverneur Phillip fit ensuite remplacer par une plaque de cuivre sur laquelle elle fut gravée.

Les naturels, peu nombreux, ne s'opposèrent pas à l'établissement de la colonie. Cependant beaucoup de querelles particulières eurent lieu entre eux et les colons, malgré les soins du gouverneur. On sent qu'il devait être difficile de maintenir le bon ordre dans une société naissante composée de pareils élémens,

Mais la colonie était menacée de dangers encore plus redoutables. Au commencement de 1790, elle n'avait pas encore reçu de nouvelles d'An^leterrç. On fut obliû;-é dç réduire

(57) les hommes à deux tiers de ration, et l'on craignait une famine complète , quand on YÎt arriver un navire anglais le 3 juin. La joie s'empara d'abord de tous les esprits , mais elle fit place à laconsternalion, quand on apprit bientôt que ce bâtiment, au lieu d'apporter des vivres, amenait de nouveaux consommateurs. Il était chargé de deux cent vingtdeux femmes condamnées à la déportation.

Il ne faut pourtant pas croire que le gouvernement anglais eût tout-à-fait oublié sa cocolonie au berceau. Un vaisseau chargé de vivres était parti d'Angleterre en même temps que le bâtiment de transport , mais il avait fait naufrage. Heureusement, trois semaines après , il en arriva un autre qui mit fin à la disette, et, en 1795, les produits de la colonie purent enfin suffire à ses besoins.

En 1810, la population de cette colonie montait à dix mille cinq cents âmes , indépendamment de deux établissemens qui avaient été formés , l'un sur la terre de Yan-Diémen , l'autre dans l'île de Norfolk. Ce dernier a été abandonné depuis ce temps. Il se trouvait dans ces deux endroits environ quinze cents âmes.

(58) La population totale s'élève aujourd'hui à près de vingt-cinq mille. Elle ne se compose pas exclusivement de déportés : ils'j trouve des colons qui y ont émigré volontairement, et auxquels, en ce cas, on fait une concession de terres.

Les déportés, à leur arrivée, sont à la disposition du gouverneur qui les emploie, suivant leur capacité. Ceux qui sont en état de travailler à quelque métier, sont placés dans les ateliers du gouvernement; les autres sont distribués aux colons pour les aider à la culture des terres et aux autres ouvra^-es domestiques. Ils sont, en général, obligés de travailler depuis six heures du matin jusqu'à trois heures du soir, et peuvent disposer du reste de leur temps.

Ceux d'entre eux qui sont condamnés à la déportation pour toute leur vie n'ont aucun espoir de quitter la colonie. Mais il en est beaucoup qui ne le sont que pour sept ou quatorze ans , et lorsque ce terme est écoulé, ils ont le choix de repasser en Angleterre, ou de s'établir sur les lieux. Dans ce dernier cas, on leur donne des terres, des instru-

(Sg) mens de Culture, et quelques bestiaux, et ils deviennent citoyens actifs de la Nouvelle- Galles méridionale. Mais s'ils préfèrent retourner dans leur patrie, il faut qu'ils aient le moyen de payer leur passage , ce qui est assez rare. Les hommes le gagnent souvent par leur travail , en s'engageant comme matelots abord de quelque bâtiment. Les femmes n'ont pas la même ressource , mais quand il s'en trouve qui sont encore jeunes et jolies, il paraît qu'elles peuvent trouver des moyens plus doux et plus faciles pour se le procurer.

Vous voyez donc que le jugement qui prononce une déportation de sept ans contre un individu , le condamne, par le fait , presque toujours, à un exil à vie. Les principes rigoureux de la justice voudraient peut-être que le gouvernement ramenât, à ses frais, les déportés qui ont subi leur sentence, sans quoi il ajoute arbitrairement à la rigueur de leur punition. Mais, où trouver sur la terre une justice exacte?

Le pouvoir du ^uverneur est presque despotique, et d'après les élémens dont cette

colonie se compose , il est peut-être nécessaire que cela soit. La 'constitution anglaise n'y est pas en activité ; le jury y est inconnu ^ et la justice criminelle y est administrée de la manière la plus arbitraire. En mars 1810 , un homme qui avait attenté à la vie d'un Européen fut puni de mort, et un autre, qui s'était rendu coupable du même crime envers un naturel du pays, en fut quitte pour quelques mois de détention.

Les environs de Botany-Bay sont peu fertiles , et le principal établissement a été porté à Port-Jackson , où les terres ne valent guère mieux. La population indigène paraît diminuée, ce qui arrive partout où les Européens mettent le pied ; il est pourtant possible que les naturels se soient retirés dans l'intérieur du pays, qui est encore inconnu. En i8i4, on traversa , pour la première fois, les montagnes Bleues, et l'on découvrit au delà un pays très-fertile. En i8i5, on pénétra soixante milles plus avant; on y trouva une belle rivière et des habitans en plus grand nombre , mais ils étaient fort sauvages , et il fut impossible d'avoir avec eux aucune communication.

Le gouverneur a fait placer un poste sur le défilé des montagnes Bleues, et a défendu qu'on y passât sans sa permission , de crainte que quelques colons, attirés par la fertilité du pays, ne tentassent d'aller s'j établir, et ne fussent exposés à être pillés et massacrés par les sauvages.

Le 7 avril, présent mois, M. Bennet proposa à la chambre des communes de ne plus déporter de femmes à Botanj-Baj, attendu,' prétendait-il, qu'elles j vivaient presque toutes dans un état de prostitution. Ce que je trouve de plus curieux dans son discours , c'est qu'il assure que, lorsque le système de déportation à Botany-Bay fut discuté dans le conseil privé, lord Aukland y fit très-sérieusement la proposition de vendre au dey d'Alger ou de Tripoli les femmes' condamnées à la déportation à vie. Ce lord n'était probablement pas un des partisans de l'abolition de l'esclavage des noirs, puisqu'il voulait y soumettre les blanches.

Des observations très-sages de lord Bathurst firent rejeter la proposition de M. Bennet.

Il paraît, au surplus , que la peine de déportation , à Botanj-Baj , n'inspire pas une grande terreur à ceux qui s'y trouvent exposés. Un nommé James Matthews , étant sur le point d'être mis en jugement aux deri nières assises du comté de Dumfries, pour avoir volé du linge , l'avocat , chargé de le défendre, lui demanda ce qu'il pourrait dire pour sa justification : « Rien , » répondit le coquin ; « je me reconnaîtrai coupable , et je serai déporté. » — » Il sera possible d'obtenir quelque adoucissement à la sentence, m dit l'avocat. — (( Je ne veux point de votre adoucissement, » s'écria le pécheur endurci; « voulez-vous qu'on me n^tte en prison pour me traiter comme une brute pendant un an ou deux? J'aime bien mieux être envoyé à Botany-Bay ; j'y ai déjà été, et je sais que c'est un bon pays, m II suivit effectivement le plan de conduite qu'il s'était tracé , et ne cacha pas son mécontentement quand il ne s'entendit condamner qu'à un an d'emprisonnement.