LETTRE VII

Procession dans Londres des disciples fanatiques de Johanna Southcote — Histoire abrégée de cette femme. — Charité du beau sexe pour un prédicateur méthodiste. — Superstition des ouvriers m.ineurs.

Londres, le 20 avril i8ig."

Une afFaire m'avait appelé dans la cité , le i3 janvier dernier, et j'y fus témoin d'un spectacle aussi curieux qu'extraordinaire. En passant dans Fleet-Street vers neuf heures du matin, j'y rencontrai une femme, six hommes et deux enfans marchant procession nellejnent dans cette rue, où ils étaient entrés par Temple-Bar. Ils appartenaient évidemment à la classe du peuple , mais ils étaient proprement vêtus, et l'on voyait qu'ils avaient mis leurs plus beaux babits pour la cérémonie qui les occupait. Chacun d'eux portait une cocarde de ruban blanc , et avait sur la poitrine , du côté gauche , une petite étoile

(64) en ruban jaune. L'homme qui était à la tête tenait en main une trompette de cuivre ; les deux enfans marchaient ensuke de front, portant chacun un petit drapeau de soie bleue; la femme les suivait, et après elle marchaient gravement les cinq autres hommes à la suite l'un de l'autre. Une foule de personnes de tout âge et de tout sexe les accompagnaient , et la curiosité me porta à en faire autant pour voir ce que deviendrait cette singulière procession. Arrivée devant l'église de Saint-Paul , elle fit halte. Le chef sonna de la trompette , et proclama à haute voix la seconde venue du Shiloii (i), le prince de la paix; après quoi, la femme s'écria : « Malheur, malheur aux habitans de la terre, à cause de la venue du Shiloh ! » Le même cri fut répété par les cinq Iiommes et les deux enfans; après quoi, la procession se remit en marche, sans doute pour aller faire la même proclamation ailleurs.

Mais cette marche se trouva interrompue

(i) Le Messie-

d'une manière peu agréable. La populace, mécontente de ces prophètes de malheur , se mit à les attaquer à sa manière , c'est-àdire en leur jetant des pierres, de la boue et des ordures de toute espèce. Ils étaient jeunes , vigoureux, et ne manquaient pas de courage ; ils rendirent donc coup pour coup, et insulte pour insulte , mais ils furent accablés par le nombre, et littéralement roulés et traînés dans les ruisseaux. Des officiers de police parvinrent à s'en emparer, et les conduisirent devant Falderman , qui tenait le tribunal de police à Mansion-House, où je les suivis.

Ce magistrat leur demanda les motifs d'une conduite qui troublait l'ordre et la tranquillité publiques. Celui qui marchait à la tète des autres, et que j'appris se nommer Sibley , prenant alors un air d'autorité , fit signe à ses compagnons de se taire , et dit à l'alderman qu'il agissait en vertu d'une mission spéciale dont Dieu même l'avait chargé; qu'une voix céleste s'était fait entendre à lui par l'organe du jeune Slater , l'un des deux enfans qui faisaient partie du cortège , et lui

avait ordonné d'annoncer la venue sur la terre du prince de la paix; qu'il devait proclamer la seconde vue du Shiloh , de la même manière que Jean-Baptiste avait annoncé la premier© ; qu'il devait le faire trois fois , au son de la trompette, au milieu de la grande cité ; qu'en obéissant aux ordres divins , ses compagnons et lui s'étaient conduits paisiblement , et que l'ordre public n'avait été troublé que par ceux qui les avaient insultés et attaqués.

Il commençait alors à expliquer la nature de ses visions et de ses révélations ; et sa femme , parlant en même temps , assurait qu'elle avait vu le Shiloii , et qu'elle l'avait tenu quatre fois dans ses bras , quand l'alderman , leur imposant silence , leur fît une réprimande sévère, et leur enjoignit de ne pas renouveler une scène ridicule, ouvrage de la folie ^ ou du moins d'une imagination exaltée. Sibley répondit qu'il savait que l'obéissance aux magistrats était un devoir , mais que les ordres du ciel en imposaient un encore plus impérieux. Enfin , l'aldermaii finit par les faire conduire en prison

(67) jusqu'au lendemain^ pour donner à leur effervescence religieuse le temps de se calmer.

J'appris ensuite qu'il les fît comparaître de nouveau le jour suivant. Siblej fut encore forateur de la troupe. Le magistrat , lui ayant demandé s'il n'avait jamais été renfermé à Bediam , il répondit qu'il n'était pas fou, et qu'il avait bien examiné l'affaire avant d'être convaincu ; qu'il croyait de point en point tout ce qui est contenu dans la Bible, et qu'il pouvait indiquer les prophéties qui s'accomplissaient en ce moment. Il parla des visions dont Dieu avait favorisé l'enfant Slater , et déclara qu'il avait été témoin des miracles qu'il avait opérés. Il cita plusieurs passages des écritures , entre autres celuici : « Dans les derniers jours , vos vieillards feront des songes, et vos jeunes gens auront des visions. »

On lui demanda quelle était l'église ou la cliapelle où il adorait la Divinité ? — « Ma maison , » répondit-il ; et il ajouta qu'une trentaine de personnes s'y réunissaient souvent avec lui pour lire la Bible ., et recevoir

ics ordres de Dieu. Cependant ces illuminés avaient eu de nouvelles révélations pendant leur emprisonnement, et ils déclarèrent que la voix céleste leur avait défendu de proclamer de nouveau la seconde venue du Sliiloh , de sorte qu'ayant formellement promis au magistrat de ne plus donner au public le même spectacle qu'ils lui avaient offert la veille , il les fit remettre en liberté.

Ces insensés étaient des disciples de la fameuse Johanna Southcote , qui a fait tant de bruit en Angleterre il y a quelques années , et relativement à laquelle on a imprimé tant de pamphlets qu'il est presque impossible de retrouver aujourd'hui. J'ai pourtant réussi à m'en procurer quelques-uns , d'où je tire les détails suivans.

Johanna Southcote naquit dans le Devonshire, en avril 1760. Son père était un fermier peu riche. Elle passa sa jeunesse dans l'état de domesticité , et servit en dernier lieu chez un marchand tapissier. Elle avait embrassé les dogmes du méthodisme , ce qui vraisemblablement ne contribua pas peu à préparer son esprit à recevoir les idées ex.-

Iraord in aires qui devaient y germer, car on ne sait trop s'il faut la ranger parmi les enthousiastes qui se trompent eux-mêmes, ou parmi les imposteurs qui cherchent à tromper les autres.

Ce fut à l'âge de quarante ans qu'elle commença à jouer le rôle de prophétesse; mais elle se bornait encore alors à prédire la pluie et le beau temps ^ comme le faiseur d'almanachs. Peu à peu elle prit un vol plus hardi , se mêla de politique , prédit les événemens futurs; et quelques-unes de ses prédictions s'étant réalisées , comme cela ne peut manquer d'arriver à ceux qui en font un grand nombre , elle se fit des partisans dans le bas peuple. Elle se donna alors pour une femme inspirée de Dieu ; elle prétendit être la femme désignée dans les saintes Ecritures, comme « ajant la lune sous les pieds, et une couronne de douze étoiles sur le front ; » avoir des conférences avec Satan pour le terrasser , des entretiens avec Dieu dont elle recevait des instructions et des ordres, et elle les publiait en prose détestable , et quelquefois même en vers, qui prouvaient que

( 70) le clieu qui l'inspirait n'était certainement point Apollon. Ses disciples signaient leur nom sur un registre , et recevaient d'elle un certificat qui devait leur servir de passe-port dans l'autre monde , et qui était scellé de son cachet, portant les lettres initiales de son nom, J. S. Elle avait trouvé ce cachet en balayant, quand elle était servante, et elle prétendait qu'il lui avait été miraculeusement envoyé ainsi par la Divinité. On payait d'abord une g-uinée pour ce certificat , mais le prix en tomba ensuite à une demi-couronne. Elle en délivra, dit-on, plus de huit mille.

Avec le temps , elle fit des prosélytes dans les classes supérieures; elle eut une chapelle où des ministres prêchaient sa doctrine; enfin, en mai i8i4 ? a l'âge de soixante-quatre ans, elle annonça une ;jrossesse miraculeuse : elle allait enfanter le SHiLOH,la troisième personne de la sainte Trinité , qui devait s'incarner en elle pour régner ensuite pendant mille ans sur l'univers, y établir une paix générale, détruire l'empire du démon , et dont l'avénemcnl devait arriver, non dans l'obscurité

(7' ) comme celui du Christ , mais accompagné de gloire et de splendeur.

Auriez-vous cru qu'au dix-neuvième siècle de pareilles absurdités eussent pu trouver des partisans dans un paj^s civilisé, non-seulement parmi le bas peuple, parmi les gens sans connaissances, sans éducation , mais dans les rangs de la société où se trouvent les lumières et l'opulence? Ce fut pourtant ce qui arriva : des ministres, des officiers généraux, de riches négocians , des femmes de haute condition , se trouvèrent parmi les disciples de l'ancienne servante. On lui envoya pour l'enfant divin les présens les plus magnifiques : des langes précieux, des vases d'or et d'argent, un berceau qui coûta deux cents guinées , etc. Elle se fit visiter par des sagesfemmes et des accoucheurs ; les uns confirmèrent sa grossesse, les autres en doutèrent, quelques-uns la nièrent, et de ce nombre était le docteur Sims, le plus célèbre accoucheur d'Angleterre. Elle avait annoncé que son accouchement aurait lieu avant la fin de l'été ; elle tomba malade vers cette époque , mais elle ne voulut prendre aucunes précau-

tions ; elle savait que ces syinplomes de langueur corporelle devaient précéder la naissance miraculeuse du Sliiloh. Cependant, sa maladie augmenta de jour en jour, et ne se termina que par sa mort , qui arriva le 27 décembre suivant. Gomme elle avait prédit qu'avant de donner le jour au Shiloh, elle subirait une mort apparente de quatre jours, ses sectateurs la veillèrent avec soin pendant ce temps, et ce ne fut que le sixième jour, lorsque la putréfaction du cadavre ne laissa plus d'espérance prochaine, qu'ils se décidèrent à la faire inhumer. Son corps fut ou- "vert en présence de quinze médecins et chirurgiens, et vous jugez bien qu'il ne s'y trouva aucun symptôme de grossesse.

J'ai dit que sa mort ne laissa plus d'espérance/?roc/i«me à ses partisans, car tous ne furent pas désabusés , et il lui en reste encore aujourd'Jiui , quoique le nombre ne soit pas très-considérable. On sait que, dans le langage des prophètes , le mol jours est employé dans un sens mystique , pour désigner une certaine révolution de temps. Les plus zélés de ses sectateurs s'imaginèrent donc que les

( 7^) quatre jours dont elle avait parlé devaient s'entendre de quatre années, ou de quatre fois quatre ans , ou peu t- être de qu atre siècles. Enfin, ils attendent encore la résurreclioa de Johanna Southcote , et son accouchement , qui sera doublement miraculeux.

Ce qui semblerait devoir la faire ranger hors de la classe des imposteurs , et la placer au nombre des êtres égarés par le délire d'une imagination exaltée, c'est qu'on retrouva chez elle tous les riches présens qu'elle avait reçus , et un testament qui ordonnait (de les rendre à ceux qui les lui avaient envoyés. Elle fut enterrée, sans aucune cérémonie, le 3 janvier i8i5, ceux qui dirigeaient son inhumation ayant pris les précautions nécessaires pour conserver le plus strict incognito. La fosse qui" reçut ses dépouilles mortelles avait même été commandée sous le nom de mistress Goddard.

Un nommé Goldsmith , ministre prédicateur des doctrines de Johanna Southcote, avait gagé une somme assez considérable avec un nommé Ditchburn , qu'elle accoucherait d'un enfant mâle, au plus tard, le

( 7'. ) 1" novembre iSi^. Un procès suivit le refus qu'il fit de payer la gageure; mais les parties furent mises hors de cour, attendu qu'il était contraire aux bonnes moeurs de faire de l'accouchement futur d'une fille non mariée, le sujet d'une gageure.

L'Angleterre est peut-être le seul pays de l'Europe où une fable d'une absurdité si monstrueuse, d'une impiété si révoltante, aurait pu trouver des partisans dans le siècle où nous vivons. Et pourquoi? parce que c'est le pays où l'on trouve le plus de fanatisme et de superstition ; parce que c'est là qu'on voit des gens qui , sans cesse occupés à méditer sur la Bible, voulant expliquer des prophéties qu'ils ne peuvent comprendre , cherchant la vérité non dans l'hunulité du cœur, mais dans l'orgueil de l'esprit, ouvrent un labyrinthe dans lequel leur imagination s'égare et leur raison se confond. Croiriez-vous bien qu'au moment où je vous écris , il existe à Londres un docteur en théologie, savant, ayant passé toute sa vie à méditer les prophètes de l'Ancien Testament , qui prétend y avoir découvert une prophétie annonçant

(73) qu'il y aura Tannée prochaine une révolution épouvantable en /Yngleterre ? Je connais pourtant des gens sensés, qui, par une dévotion mal placée , ajoutent foi à ces rêveries , qui ne méritent que le mépris , et qu'il faudrait traiter i^elut œ^ri somnia.

Cette lettre est déjà bien longue, je veux pourtant j ajouter deux anecdotes qui ne sont pas étrangères au sujet dont je viens de vous entretenir- Un prédicateur méthodiste, nomméChurch, avait été condamné à trois ans d'emprisonnement , pour tentative d'un crime que le beau sexe ne pardonne guère : n'importe; une foule de femmes abusées n'en allaient pas moins visiter leur père spirituel dans sa prison , et lui porter des consolations temporelles. Le geôlier s'aperçut que la tête du révérend ne conservait pas toujours cet àplonib parfait , qui devait être la suite nécessaire du réo-ime observé dans son château. Il soupçonna les belles dévotes de fournir à leur pasteur ce qui dérangeait l'équilibre de son cerveau, et, les ayant surveillées , il surprit une demoiselle, jeune, jolie et très-bien mise, qui.

(7G) en (îépit de la mode , avait repris l'usage antique de porter des poclies , pour pouvoir apporter en fraude deux flacons d'eau-de-vie au saint iiomme. Comme il est défendu d'introduire des liqueurs fortes dans les prisons, le sévère concierge fut assez peu galant pour la faire condamner aune amende de dix livres sterling.

On accuse les ouvriers , qui travaillent dans les mines du pays de Galles , d'être en général très-superstitieux; leur superstition ne me paraît pourtant pas incurable. Ceux d'une mine du comté de Carmarlhen prétendaientque Satan se montrait souvent au milieu d'eux, et qu'ils ne pouvaient plus travailler quand cela arrivait. Le propriétaire , qui ne trouvait pas son compte aux apparitions fréquentes de sa majesté diabolique, leur dit un jour que le diable n'apparaissait jamais qu'aux fainéans, aux paresseux, aux mauvais sujets, et que, comme il ne voulait pas garder d'ouvriers de cette espèce , il renverrait tous ceux qui le verraient à l'avenir. Cette menace chassa l'ennemi du genre humain aussi efficacement qu'aurait pu le faire le plus savant exorciste.

LETTRE yiIL

Auteurs dramatiques. — C'est tout comme chez nous. — Kean j le Talma anglais. — Orgueil et charlatanisme. — Les Italiens y tragédie. — Sa chute. — Analyse de cette pièce. — La mère désolée j tradttction d'Andromaque . — Manière dont on débite les l'ers sîtr le théâtre anglais. — Démêlés de miss Macaulej avec Kean.

Londres , le 3o avril i8ig.

Il n'est presque personne qui n'ait lu dans Palissot et dans plusieurs autres auteurs , le détail de tous les dégoûts dont il faut se résoudre à être abreuvé quand on veut essayer de faire jouer une pièce sur un des théâtres de la capitale de la France ; mais s'il est vrai que solatiuni est habere pares y nos auteurs dramatiques peuvent se consoler; on trouve a Londres, comme à Paris, des histrions insolens , des directeurs ignorans , des comités de réception, dont la porte n'est ouverte

( 78) qu'aux amis de ceux qui les composent. On s'y engoue de la même manièie pour un acteur qui, dans l'exacte Aérité, n'est qu'un instrument qui ne peut rien par lui-même , qui n'a de valeur que grâce aux talens de celui qui l'anime. C'est le cadavre auquel le souflle du prophcle donne la vie.

Ln auteur avait présenté trois pièces à Drurv-Lane. L'une avait été lue et reçue , sauf quelques cliangemens qu'on lui avait demandés suivant l'usage, et qu'il y avait fails avec la soumission qui est due à un aréopage comique ou tragique. Un intervalle très -long s'écoula sans qu'il put obtenir qu'on la mît à l'étude, ni même qu'on fît la lecture des deux autres. Fatigué de tous ces délais, il prit le parti de les tirer toutes trois. Il s'adresse à M. Kemble, qu'il ne faut pas confondre avec le célèbre acteur qui porte le même nom, et qui a quitté le théâtre , et lui redemande ses manuscrits. Celui-ci , qui n'est directeur que de nom , et qui est aux ordres d'un comité, le renvoie à M, Ward, secrétaire de ce comité. Après bien des démarches, il reçoit un beau jour

(79) deux de ses pièces , et on ne lui parle pas de la troisième.

« Cependant, » dit l'auteur que nous allons maintenant laisser parler , « M. Ward était devenu invisil^le pour moi. Je l'aperçus pourtant un jour traversant une galerie du théâtre. Il n'y avait pas moven de m'échapper, et quand je lui demandai ma troisième pièce, il me répondit qu'il ne l'avait pas trouvée. Cette réponse lui parut sans doute satisfaisante, mais elle ne l'était pas pour moi, et il fut convenu que j'irais le lendemain au théâtre, et que j'examinerais tous les manuscrits dont il était dépositaire. « Je n'ai pas votre pièce, » me dit- il, dès que j'arrivai, « elle n'est pas sur la liste de celles qui ont été remises au comité.- » J'examinai cette liste , et ma pièce s'j trouvait inscrite. « Il faut donc, » me dit-il, a que quelque membre du comité l'ait prise, car chacun d'eux a une clef du tiroir aux manuscrits. » H me permit d'examiner le tiroir où il s'en trouvait un grand nombre , et le mien en faisait