Voyez Vie en Italie

Mais, dans ce concert de la vérité, je ne puis passer sous silence et m’abstenir de citer les paroles d’un très-noble esprit qui , sous le voile d’un roman, a écrit presque uner biographie de lord Byron, et qui trop indépendant, quoique Tory , pour éprouver le besoin de cacher sa pensée sous le voile d’un roman, a déclaré dans la préface de cette œuvre charmante ( Venetia ), que lord Byron était véritablement son héros.

Cet écrivain, après avoir parlé de toutes les sottes calomnies dont on accabla lord Byron à un certain moment, des deux surtout qui pouvaient le plus ameuter contre lui l’opinion, en l’accusant de libertinage et d’ athéisme , ajoute :

« Un observateur calme aurait cependant pu soupçonner que le libertinage n’est pas compatible avec des études sévères, qu’un auteur est rarement libertin dans sa vie, quand même il serait licencieux dans ses écrits. Un observateur calme aurait dû se dire cependant qu’un sage solitaire peut bien être l’antagoniste du clergé, sans nier l’existence d’un Dieu. Mais où sont donc les observateurs calmes? Le monde, sur tous les sujets, quelque différents qu’ils soient, se partage en plusieurs partis. Et même à propos de Herbert (lord Byron) et de ses écrits, ceux qui admiraient son génie et la générosilé de son âme n’étaient pas contents, s’ils ne défendaient, principalement par pique contre ses adversaires, ce qu’on pouvait trouver dans ses écrits d’opinions extrêmes en morale, en politique, en religion. Outre cela, il faut encore avouer qu’il y avait une autre circonstance qui était presque aussi fatale à la réputation d’Herbert que

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ses opinions hétérodoxes. Les voyageurs anglais répandaient le bruit que leur concitoyen trouvait des distractions, et égayait sa solitude par des liaisons illégitimes. C’est cependant une habitude à laquelle les jeunes gens, qui sont séparés de leurs femmes, ou qui en ont été quittés, ont souvent recours C’est une mauvaise chose, sans doute, mais une faute véniale, il faut l’espérer du moins, dans le cas de tout homme qui n’est pas accusé d’athéisme. Toutefois, dans le cas d’Herbert, on exagérait cette circonstance ordinaire, jusqu'à lui donner la portée d un harem. Des récits extraordinaires sur la vie voluptueuse d’un homme qu’on voyait se coucher plus tard que les étoiles dans notre hémisphère, se répandaient dans la société anglaise, et de vieilles marquises à cheveux gris, et des ducs à tête chauve, qui protégeaient et entretenaient des danseuses, ou qui, pis encore, avaient eu de criminelles conversations avec les femmes de leurs voisins, ces personnages prenaient une physionomie grave quand on prononçait le nom de Herbert (lord Byron) dans la société des femmes; ou bien affectaient un air d’embarras, comme pour dire qu’ils pourraient révéler des choses inouïes , si le sentiment des convenances parmi les assistants n’était pas infiniment supérieur à leur curiosité. »

A toutes les preuves données par les évolutions de l’intelligence, il faut ajouter encore celles données par l’état du cœur. Si à Venise, en se laissant aller aux vents capricieux de quelques faciles distractions, lord Byron eût été entraîné à gaspiller les forces de sa jeunesse, et à vouloir éteindre ses sens, afin d’ouvrir des horizons plus vastes à son intelligence : si, en se trompant ainsi de moyens, il se fût néan-

moins amolli, énervé, flétri, son cœur u' aurait-il pas été la première victime, sacrifiée sur l’autel des plaisirs légers?

Mais, au contraire, ce cœur qu’il n’avait jamais pu qu’endormir, quand l’heure du réveil arriva, dominant même, par sa seule énergie naturelle, les aspirations orgueilleuses de cette intelligence, qui prétendait remplir à elle seule toute sa vie, ce cœur trouva intacte sa jeunesse, et sa faculté d’aimer d’un amour dévoué à toute épreuve de sacrifices, tel qu’il était au seuil de ses années.

. Ces métamorphoses-là sont-elles possibles à des âmes flétries? Les moralistes n’ont jamais rencontré un tel phénomène. Ils ont, au contraire, constaté, dans les cœurs flétris par les entraînements des sens, l’extinction de toutes les facultés généreuses du cœur et de l’âme !

Si l’anti-sensualisme de lord Byron n’était pas assez prouvé par ses actions, par ses paroles, par ses écrits et par les témoignages irrécusables de ceux qui l’ont connu, on pourrait le prouver encore suffisamment par toutes les habitudes de sa vie, et par tous ses goûts, en commençant par sa sobriété, tellement phénoménale, que si le proverbe : — « Dismoi ce que tu manges et je te dirai ce que tu es » — était vrai et fondé sur l’observation psychologique, il faudrait dire que lord Bvron fut presque un être immatériel.

Sa belle santé, sa constitution vigoureuse et énor-

gique doivent cependant faire présumer que dans son enfance et dans son adolescence du moins, son régime ne ditFéra en rien de celui de la classe à laquelle il appartenait. Cependant, même lorsqu’il était encore adolescent, sa sobriété était déjà remarquée; il avait dix-huit ans, lorsqu’il se rendit avec un ami, M. Pigott, aux eaux de Tunbridge. « Nous nous retirions tout de snite après dîner dans nos appartements particuliers (dit M. Pigott), car Byron n’était pas plus que moi, ami de la boisson. »

Mais celte sobriété naturelle se transforma bientôt après en un régime d’anachorète, qui dura, plus ou moins, toute sa vie, et fut un véritable phénomène. Ce n’était pas qu’il fût insensible au plaisir de la bonne chère ; c’était moins encore une pensée de coquetterie (comme ont voulu dire ceux qui ne sont pas capables de sacrifier à l’àme les appétits du corps), mais le désir et la résolution de maîtriser l'homme matériel au profit de l'homme spirituel.

Son régime était déjà en pleine vigueur, lorsqu’il quitta pour la première fois l’Angleterre. M. Galt, que le hasard réunit à lord Byron, sur le même vaisseau allant de Gibraltar à Malte, affirme que « lord Byron, pendant tout le voyage, goûta rarement du vin ; et, que quand il en prenait de temps en temps, ce n’était jamais plus qu’un demi-verre mêlé d’eau. 11 mangeait peu, jamais de viande; mais seulement du pain et des végétaux. Il me faisait penser au Ghoul qui prenait du riz avec une aiguille. »

A bord de la Sahette, qui le ramenait de Constantinople, il écrit lui-même à son précepteur et ami Drury, que les cousins qui dévoraient le corps délicat de Hobhouse n’ont pas beaucoup d’effet sur lui, parce qu’il vit d'une manière plus sobre.

Quant au régime qu’il suivit pendant ses deux années d’absence d’Angleterre, nous n’en pouvons rien dire, si ce n’est qu’il vécut dans des climats où la sobriété est la règle, et qu’il exprime dans ses lettres un profond dégoût pour les exigences, les plaintes et les goûts efféminés de ses gens, ainsi que ses préférences pour la vie des monastères, et très-probablement pour la diète monastique. Mais les témoignages de cette sobriété extraordinaire deviennent unanimes, dès qu’il rentre dans sa patrie.

Dallas, qui le vit aussitôt débarqué, en 1811, dit :

« Lord Byron s’était soumis à un régime diététique que tout autre aurait appelé mourir de faim, et auquel plusieurs personnes attribuaient même l’abattement de son esprit. Il ne vivait que de petits biscuits de mer, fort minces; il n'en mangeait que deux, et souvent un seul par jour, avec la tasse de thé vert qu'il buvait ordinairement à une heure après midi. 11 m’assura que c’était toute la nourriture qu’il prenait dans les vingt-quatre heures, et que loin que ce régime abattît ses esprits, il s'en trouvait plus léger et plus vif; et enfin qu’il lui donnait un plus grand empire sur lui-même, sous tous les rapports. Celte grande abstinence est presque incroyable

Il pensait que les grands mangeurs étaient généralement colères et stupides »

Ce fut à peu près vers cette époque qu’il fit la connaissance de Moore, dans un dîner que Rogers leur donna pour les réunir, et les réconcilier.

« Comme aucun de nous, dit Moore, ne connaissait la singularité de son régime, notre hôte ne fut pas peu em barrassé, en découvrant qu’il n’y avait rien sur la table que son noble convive pût manger ou boire. Lord Ityron ne touchait ni viande, ni poisson, ni vin ; et, quant aux biscuits et à l'eau de soda qu’il demanda, par malheur il n’y en avait pas à la maison. Il affirma être également content, avec des pommes de terre et du vinaigre; et c’est avec ces maigres matériaux qu’il réussit à faire un agréable dîner1. »

A la même époque, interrogé par un de ses amis, qui tenait à la bonne chère, sur la cuisine du club Alfred auquel il appartenait :

« La cuisine ne vaut pas beaucoup, lui répondit lord Byron. Je parle par oui-dire, car qu’est-ce que la cuisine pour un mangeur de légumes? Mais il y a des livres et de la tranquillité. Ainsi donc, quant à moi, ils peuventdres- !

ser leurs plats comme ils veulent. »

« Fréquemment, dit encore Moore, pendant le premier temps de notre connaissance, nous dînions