CETTE QUALITÉ S’ÉLÈVE A UNE VERTU
Si pourtant cette passion de lord Byron pour la vérité se fût renfermée dans les limites où nous l’avons considérée, elle serait bien restée la preuve d’une belle âme, mieux douée que les autres, ayant des instincts d’un ordre très-élevé; elle aurait illuminé son caractère social, lui aurait donné le charme de cette aimable franchise qui se réfléchissait sur ses manières, sur sa conversation, sur son style, sur sa douce et noble figure, et qui lui attachait tous ceux qui l’ont approché. Elle serait enfin restée une qualité naturelle, sans lui donner plus de droit à la vertu que les autres beaux instincts qu’il avait reçus du ciel; mais en devenant de qualité naturelle, qualité caractéristique de l’auteur, elle a dépassé chez lui de beaucoup ces limites. En l’élevant dans ses écrits au-dessus de tout intérêt, de tout calcul ; en lui faisant mépriser toutes les populations qui flattent l’ ambition , et servent le bien-ctre matériel de la vie, en l’exposant aune guerre de partis redoutables, aux calomnies, aux vengeances, en lui faisant attaquer de front le mal et l’injustice dans les puissants du jour, dans leurs abus, dans leurs prétentions, en lui faisant oublier souvent qu’il était Anglais pour lui faire souvenir davantage qu’il était homme , et
ATTRACTION POUR LA VÉRITÉ
tout cela sans jamais lui permettre un sentiment de faiblesse, en vue de n’importe quel intérêt; cette faculté innée chez lui, qui aurait été une vertu facile, se transforma en une vertu héroïque.
On peut même dire que toits ses chagrins dans la vie eurent leur source dans cette qualité si rare ; car il ne sut peut-être point la concilier avec une certaine mesure de la vertu sociale , qui fait taire les vérités dangereuses : la prudence.
Certes, lord Byron ne fut jamais habile pour luimême, quoiqu’il l’ait été pour les autres; témoin sa conduite en Grèce où, d'après tous ceux qui ont vécu avec lui, il offrit le spectacle d’une sagesse, d’une modération et d’une habileté pour le bien des autres vraiment sublime.
Cette vertu sociale qui ne ressemble pas mal à un défaut, qui lui manqua dans sa vie privée, et qui est bien nécessaire dans son pays, l’était surtout dans son temps. Il s’en faut que l’Angleterre d’alors fut, sous bien des rapports, l'Angleterre d’aujourd’hui. La liberté de dire son opinion était certes dans la loi; mais il fallait passer devant le tribunal des salons, qui ne pardonnaient pas alors certaines franchises, et avaient peu de goût pour le penchant des belles âmes à montrer tout ce qu’elles pensent. On lui aurait bien accordé la terre, l’univers même pour servir de champ àsa franchise, mais il fallait excepter quelques livres, et une Jsle, l’Angleterre. Sous prétexte de respect, on exigeait sur les uns et sur l’autre un silence absolu. C’était l’arche sainte ; en dire du mal
570 ATTRACTION POUR LA VÉRITÉ
était impossible, et du bien était presque dangereux.
C’était le palais enchanté de Barbe bleue : une seule chambre y était réservée ; malheur à qui se fut avisé de l’oublier.
La paix, la prospérité, le temps, les voyages, ont depuis beaucoup modifié ce noble pays. Les plumes, les langues, les consciences, se sont déliées, et bien des vérités sont montées à la surface, sans faire monter la rougeur de la colère ou de la pudeur sur les visages.
Le présent, et à plus forte raison le passé, n’y sont plus des terrains consacrés. La conquête normande n’est même plus un sujet séditieux. Le dictionnaire de la bonne société s’est enrichi de plusieurs mots, et on ne craint plus que l’enfance risque de perdre le noble patriotisme, qui est pour l’Anglais presque un culte, si on met dans ses mains d’autres livres que, l’Apothéose de son pays, et des libelles contre le reste du globe.
Les historiens, les romanciers, les poètes, les théologiens mêmes, s'ençourageant l’un l’autre, ont déchiré bien des appareils qui cachaient d’anciennes plaies, aüu de les guérir au contact des brises vivifiantes du ciel ; et à vingt ans de distance, Macauluy a pu, sans perdre sa popularité, montrer moins de piété filiale, et faire, en blâmant le passé, quelquesunes de ces pages si belles, qui lui font souvent pardonneb le sacrifice même de la vérité.
ATTRACTION POUR LA VÉRITÉ
Ml
Mais alors, c’était le temps où l’Angleterre se débattait avec le Lion du siècle. Séparée du continent par la guerre plutôt que par la mer, le frémissement du canon qui se faisait entendre à travers les vagues, envenimait ses plaies, et par fierté elle préférait les cacher que les guérir.
L’écho de ce canon abhorré retentissait encore à ses oreilles, quand lord Byron revint en Angleterre, de ses voyages d'Orient, avec la même soif de la vérité, mais beaucoup plus riche d’observation , de comparaisons, et de méditation. 11 se crut en droit de les appliquer avec la même indépendance à son pays, et au reste de l’humanité. L’Angleterre semblait alors vouloir s'attribuer le monopole de la moralité, de la sagesse, de la grandeur, et le droit de mépriser le reste du monde. Lord Byron, trouvant la prétention excessive, formulait sa généreuse incrédulité par des poésies indépendantes et fières. Il se refusa de voir l’héroïsme là où il ne le croyait pas, et ne voulait pas accorder la gloire aux victoires qui lui semblaient le dou du hasard. Il se refusa à voir la vertu et la religion où il croyait voir un calcul ou une hypocrisie. Il réclama la justice pour l’Irlande catholique, l’impartialité pour les ennemis; il osa montrer sa sympathie pour Napoléon, regretter même sa chute. Il n'admettait pas que par esprit de parti on put déprécier le génie de Napoléon. Mme de Staël, lorsqu’elle connut lord Byron très-jeune, à Londres, ayant conçu pour lui une grande sympathie lui écrivait sans cesse, et
ATTRACTION POUR LA VÉRITÉ
voulait toujours lui prouver qu’il avait tort de penser si haut de Napoléon. Mais lord Byron cessa la correspondance brusquement, ce qui blessa un peu Mme de Staël. L’invasion de la France, l’humiliation de celte grande nation lui fut pénible : et ce sentiment généreux fut même chez lui la cause d’un tort réel, qu'il a regretté plus d'une fois , dit Mme G.... en conversant avec elle àPise et à Gênes, et c’était une certaine hostilité envers un homme illustre, Lord Wellington, qui était et qu’il avouait être la gloire de sa patrie.
« Si vous entendez quelque nouvelle de bataille, écrivait-il de son château à Murray, en 1814, ou de retraite des*alliés comme on les appelle, envoyez-la moi, je vous en prie. Je souhaite de tout mon cœur que les champs de la France soient engraissés par l’armée d’invasion. Je déteste les envahisseurs de toutes les contrées, et je n’ai pas de patience pour le lâche cri d’exaltation contre celui dont le seul nom vous faisait devenir plus blanc que la neige, et auquel vous êtes débiteurs de vos triomphes. »
En ennemi généreux, ce n'est certes pas lui qui aurait fait chorus à la prière de l’archevêque de Canterbury’.
Indigné comme Whig de la conduite du prince de
1. Celte étrange prière fut composée eu ce temps-lîi. «O! sei- « gneur tout puissant, donne-nous la force de détruire jusqu' au der- « nier homme de ce peuple perfide ( les Français), qui a juré de dévo- « rer tous vivants les fidèles set viteuts (les Anglais). »
ATTRACTION POUR LA VÉRITÉ
Galles, qui avait trahi son drapeau politique en passant aux Tories aussitôt devenu régent, il fit quelques vers sévères coiltre ce prince « The tears (la larme), à l’adresse de la princesse Charlotte.
Cette poésie fut le rameau sacré que Robert va arracher du tombeau. Toutes les puissances mauvaises se déchaînèrent contre lui.
Le parti Tory, si prépondérant alors, et qui déjà ne voyait pas avec plaisir le jeune lord Whig s’annoncer comme un grand orateur, saisit ce prétexte pour lui témoigner son hostilité. Le haut clergé qui défendait et partageait les intérêts de l’aristocratie, et qui en voulait au jeune lord, surtout pour la guerre qu’il avait commencé à faire à l’intolérance, à l’hypocrisie, aux qualités antichrétieunes, épousa avec ardeur les griefs des Torys. Et prétendant même voir des dangers pour la religion dans quelques vers philosophiques', dénonça le jeune poète comme athée et rebelle. Ses admirations pour des étrangères blessaient aussi des amourspropres féminins.
Mais en faisant et en disant tout cela, en voulant faire passer avant toute autre considération les intérêts de la vérité, non pas seulement par le besoin de la dire, mais avec le projet de servir la justice, lord Byron n’ignorait pas quelle formidable moutagne
